(Abril 23, 2024) Crescendo na vila de Keirak, em Manipur, Elangbam Panthoi Chanu não tinha ideia do que era futebol até descobrir o esporte popular durante um festival de esportes escolares de base, aos 12 anos. Cortado para 2024, o jogador de 28 anos se tornou o segundo goleiro indiano a jogar por um clube fora da Índia e o primeiro indiano a jogar futebol profissional na Austrália. Animada com a oportunidade, ela disse: “Sempre sonhei em jogar no exterior e esta é uma grande oportunidade para mim”.
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Embora ela tenha começado sua entrada internacional no Metro United WFC na Liga da Austrália do Sul, ela deve treinar com o Adelaide United, da A-League, cujo técnico Adrian Stenta notou seu talento durante as seletivas de futebol de elite 'Women in Sports', realizadas em Calcutá em 2023.
O acaso levou à sua paixão
Para alguém que vem de uma família que não tinha nada a ver com esportes, entrar no futebol foi um encontro fortuito. Foi o festival de base que acabou sendo a oportunidade perfeita para tentar algo novo e ela imediatamente soube que havia encontrado sua vocação. Seu treinador a colocou na ala esquerda, mas depois que o goleiro se aposentou machucado, ela decidiu ocupar o lugar, e esse foi o início de sua jornada no mundo do futebol. Embora ela fosse nova no jogo e inicialmente não entendesse suas complexidades, seu único objetivo em campo era não deixar nenhuma bola passar sob seu comando. “Esse foi o início da minha jornada e mantive o rumo desde então. Foi preciso muito trabalho e luta, mas é isso que faz valer a pena”, disse ela em entrevista.
Todos os dias, ela pegava o ônibus das 5h da manhã em sua vila remota para viajar 50 km até Imphal para chegar à academia de futebol para treinar. Aprendendo rápido, ela aprendeu o jogo rapidamente e, um ano depois de começar a praticar o esporte, chegou à equipe estadual júnior de Manipur e ao acampamento nacional júnior indiano. Embora venha de uma família de médicos e engenheiros, ela encontrou apoio nos pais e irmãos. “Sou o único que pratica esportes na minha família. Então, meu pai me disse que não importa o que eu esteja fazendo, que se eu trabalhar duro na minha profissão, terei sucesso e mostrarei ao mundo o que as meninas de Manipur podem fazer. Meus pais queriam que eu fosse um exemplo para as meninas da minha aldeia”, disse Panthoi.
Acertando o jogo de futebol
Panthoi começou sua carreira na Academia de Futebol Feminino no distrito de Kakching, em Manipur, onde aprimorou suas habilidades por quatro anos. Posteriormente, ela fez a transição para a Eastern Sporting Union em 2012 antes de ingressar na Polícia de Manipur. Em 2014, ela invadiu a seleção indiana, porém teve que esperar muito tempo para conseguir uma posição definitiva devido à presença de outros goleiros talentosos e experientes. Mas uma lesão na tíbia em 2021 foi um grande revés, pois muitos já a haviam descartado. Mas ela estava determinada a voltar mais forte. “Além do treinamento em equipe, eu faria meu treinamento individual também. Todos os dias reservo pelo menos 30 minutos para correr e faço meus treinos, condicionamentos e treinos com duas horas de intervalo do treino com a equipe”, disse ela.
Nos últimos anos, Panthoi se tornou o principal goleiro da Índia e foi um membro importante da equipe que garantiu o vice-campeonato na Copa Feminina da Turquia, realizada em fevereiro. A sua vasta experiência no futebol internacional foi um fator decisivo para o Metro United, que descobriu o seu talento através da clínica de futebol Women in Sports.
Em sua estreia na Austrália, Panthoi e sua equipe sofreram dois gols. Mas ela espera deixar uma marca até o final da temporada. “É definitivamente emocionante jogar na Austrália. Esta é uma tarefa muito importante para mim e para fazê-la bem, sei que tenho que trabalhar muito. Este é um trampolim para mim. Mas o meu sonho não se restringe a jogar num só país.”
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