(Março de 25, 2023) No início deste ano, a chef e restaurateur Reena Pushkar recebeu o Pravasi Bharatiya Samman do presidente Draupadi Murmu e EAM S. Jaishankar. Conhecida como a 'Rainha do Curry', Reena Pushkarna apresentou Israel à culinária indiana e é dona da cadeia de restaurantes indianos mais icônica do país, a Tandoori. Reena e seu marido, Vinod, estão no ramo há quase quatro décadas e administram restaurantes em Israel e também em Cingapura. Em 2003, eles estabeleceram a PRESKO Food Industries, fabricando 'comida indiana kosher'. Índio global dá uma olhada na notável jornada de Reena e suas contribuições para o soft power da Índia em Israel.
Thaalis para tikka de frango
No início, o Ichakdana, o primeiro restaurante indiano de Israel, batizado em homenagem ao famoso filme de Raj Kapoor, Sri 420, permaneceu vazio, noite após noite. Isso foi no início dos anos 80 e ninguém conhecia a Índia, ou sua comida vegetariana. Em vez disso, os clientes se aglomeraram no restaurante do Oriente Médio ao lado, para os kebabs e grelhados. Na verdade, aquele lugar estava tão lotado que os funcionários paravam em Ichakdana para pegar mesas e cadeiras emprestadas. Os donos de Ichakdana, Reena e Vinod Pushkarna, persistiram. Lentamente, a comunidade indiana ficou sabendo do lugar e começou a aparecer à noite, trazendo seus transistores com eles para ouvir seus sucessos favoritos de Bollywood. Antes que percebessem, estavam pegando emprestado mesas e cadeiras do vizinho.
O legado Tandoori
Um ano depois, eles abriram o Tandoori, que se tornou uma lenda em Tel-Aviv. Reena sabia que os israelenses adorariam os “tikkas de frango e koftas Nargisi”. Ela até distribuiu porções de cortesia e astutamente conseguiu que seus amigos se sentassem perto da janela, para que os transeuntes pensassem que o lugar estava cheio. Isso foi em 1984. O lugar ficou tão popular que ocupou o saguão do Commodore Hotel - era um lugar animado, cheio de música e dança de Bollywood - Reena trazia artistas profissionais da Índia para se apresentar.
A notoriedade do Pushkarna cresceu exponencialmente e em 1990, apareceu um convidado muito especial – o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, que teve um primeiro encontro com Sara Ben-Artzo, a mulher com quem viria a casar. Eles se sentaram em uma mesa de canto - aquele sofá verde, "Mesa nº 8", Reena o chama. Foi também o início de uma amizade para toda a vida - Netanyahu e sua esposa ainda são frequentadores regulares do Tandoori Tel-Aviv.
“Eu sabia, mas não contei a ninguém”, diz o Índio global. Na verdade, foi Netanyahu quem abriu o jogo, quando o primeiro-ministro Narendra Modi veio visitá-lo. Naquela noite, os dois líderes se encontraram na casa de Netanyahu para jantar – e Reena Pushkarna foi convidada a servir a refeição especial. Durante a noite, Netanyahu disse a Modi: “Gostaria de lhe contar um segredo. Meu primeiro encontro foi em Tandoori Tel-Aviv. O sucesso foi tanto que convidei Reena Pushkarna e seus chefs novamente para criar aquela noite mágica com a Índia.”
Hoje, Reena Pushkarna e seu marido administram oito restaurantes indianos e sete lanchonetes em Jerusalém, Tel Aviv e Herzliya Pituach. Reena também é a pessoa certa quando uma delegação indiana vem visitá-la. Cada visita leva até um mês de preparação, desde a obtenção de temperos até a criação de menus que estejam de acordo com 'kashrut', as leis judaicas sobre alimentação. Em 2011, ela se expandiu para Cingapura, abrindo o Pita Pan em Marina Bay Sands - um restaurante mediterrâneo totalmente vegetariano.
Seu próprio Cordon Bleu
Reena nasceu em 1958, filha de pai sikh e mãe judia iraquiana. Em 1975, pouco depois de seu décimo sexto aniversário, ela se casou com Vinod Pushkarna, de 20 anos. “Ele era um marinheiro, que conheci quando tinha 12 anos”, disse ela. Vinod estava na Marinha Mercante e quando se tornou capitão em 1977, Reena juntou-se à sua vida marítima. “Durante os nove anos a bordo, como todas as esposas de marinheiros, também eu me senti sozinha. Meu interesse pela cozinha se tornou meus 'Nove anos de Cordon Bleu'. Os chefs de diferentes países me levaram a aprender suas culinárias.” Ao longo do caminho, o casal decidiu que queria se mudar para Israel e, em 1983, abriu o Ichakdana, onde servia chaat e thaalis vegetarianos.
Os negócios eram uma luta, até que Reena convenceu o marido a abrir um restaurante não vegetariano. “Cuidei da cozinha, atendendo às preferências dos convidados, projetando minha cozinha, treinando meus chefs, decorando restaurantes e assim por diante. Mas a logística e os negócios, felizmente, deixei para ele”, disse ela. diz.
Construindo um império
Em 2003, Reena e Vinod criaram a PRESKO Food Industries, que produzia comida kosher indiana. A essa altura, os mochileiros israelenses estavam migrando para a Índia e a culinária era bem conhecida. A PRESKO fornecia refeições para o exército israelense, a Força de Manutenção da Paz da Índia nas Colinas de Golã, El Al Airlines, Korean Air, Air India, Unilever e ao redor do mundo - os Pushkarnas haviam entrado na grande liga.
Os dois filhos do casal - Sarina e Kunal também ajudaram. “Sarina, que também é minha melhor amiga, começou a trabalhar em nossos restaurantes aos 14 anos”, Reena diz. Sarina, que agora é casada e tem três filhos, mora em Cingapura e atua como Diretora Associada, Comunicações de Mídia Global, Marina Bay Sands. Kunal também morou em Cingapura por quase uma década antes de retornar a Israel para trabalhar na Tandoori Chain e lançar seu próprio empreendimento, Tika Pika.
Histórico de mesas
A visita de Benjamin Netanyahu deu o pontapé inicial para Tandoori. Em outubro de 2015, o ex-presidente indiano visitou Israel a convite do presidente Reuven Rivlin. Dois anos depois, PM Narendra Modi desembarcou em Tel Aviv, tornando-se o primeiro PM indiano a visitar Israel. E Reena Pushkarna estava presente em todas as ocasiões, como chef – e embaixadora não oficial da culinária indiana no Oriente Médio.
Isso não é tudo. A famosa 'mesa número 8' em Tandoori Tel Aviv também foi testemunha das negociações de paz de Oslo em 1993, as negociações de paz entre Israel e Palestina facilitadas pela Noruega. Qualquer funcionário designado para a Índia começa sua missão com uma visita a Tandoori ou Kohinoor. Reena também participou da primeira visita do primeiro-ministro israelense à Índia, durante a qual foi apresentada como a “índia mais amada e respeitada de Israel, que nos ensinou todo o significado da comida indiana”. Celebridades como o maestro indiano Zubin Mehta, a atriz Sophia Lauren, o ex-primeiro-ministro israelense Yizhak Rabin e o presidente Shimon Peres já comeram no Tandoori.
“Tenho orgulho da minha herança”, comenta Reena. “O meu tem sido um esforço para conectar as pessoas e, no processo, também testemunhei todos os marcos na evolução dos fortes laços entre a Índia e Israel. Ela também é o orgulho da comunidade indiana em Israel - em 2023, ela foi parabenizada por Kobbi Shoshani, cônsul geral de Israel em Mumbai, que disse: “Para mim e para meu falecido pai, você foi o sabor da Índia por muitos anos”.
Promovendo o soft power da Índia
Reena também tem sido um pilar integral das relações culturais indianas em Israel. Ela facilita e viabiliza produções de Bollywood no país e foi reconhecida em 2004 pela Câmara de Comércio Israel-Ásia. Ela também é a presidente honorária do Conselho Central das Organizações Judaicas Indianas de Israel, organizadora do capítulo de Israel dos amigos estrangeiros do BJP e membro do conselho da Associação de Amizade Indo-Israel.
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Chef Israel Bhooshi
Deshi nasceu na Caxemira, pai fauji
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