Ao longo de uma prática de mais de trinta anos, Rahul Mehrotra se enraizou na história da arquitetura de Mumbai, com seu nome aparecendo ao lado de ícones como IM Qadri e Charles Correa. O fundador da RMA Architects, Mehrotra é uma personalidade multifacetada, arquiteto, urbanista, autor e também educador – ele é professor de Design e Planejamento Urbano no Departamento de Planejamento e Design Urbano da Escola de Pós-Graduação em Design da Universidade de Harvard.
Sua gama de projetos tem sido igualmente vasta, desde espaços de arte e boutiques, projetando escritórios, casas e fábricas até a reciclagem de terrenos urbanos e o planejamento mestre da Cidade Máxima. A RMA desenhou e executou uma vasta gama de projetos, desde campi corporativos a residências particulares, bem como projetos de conservação e reciclagem de terras. Mehrotra liderou o projeto do campus de software da Hewlett Packard em Bangalore e um campus para a ONG Magic Bus. Ele também supervisionou a restauração dos Palácios Oval Maidan e Chowmahalla e Falaknuma em Hyderabad e completou um masterplan para a conservação do Taj Mahal. A empresa também projetou e construiu um projeto de habitação social, Hathigaon, em Rajasthan, para 100 elefantes e seus cuidadores. Ele é uma voz de liderança no discurso moderno sobre urbanismo e é conhecido por ser impulsionado pela pesquisa acadêmica. Índio global olha para a jornada deste mestre arquiteto.
Descobrindo a arquitetura
Nascido em Delhi, Mehrotra mudou-se ainda criança para Mumbai com sua família, onde seu pai gerenciava fábricas de máquinas-ferramenta. A família mudou-se frequentemente por Mumbai e Mehrotra logo aprendeu a gostar das transições. “Adorei entrar em um novo espaço, organizar e reorganizar”, disse ele à Harvard Magazine. Despertou um interesse que o levou a se matricular em uma licenciatura em arquitetura na CEPT Univerity em Ahmedabad, porque ele “amou a arquitetura desde o início”. De lá, foi para o GSD, onde conheceu sua esposa Nondita.
Em 1987, ele completou sua pós-graduação na Universidade de Harvard, escrevendo uma tese sobre Mumbai. Voltou então para sua amada cidade natal, onde montou seu escritório, RMA Architects, em 1990. Não era uma decisão que muitos indianos tomassem na época – voltar para casa do exterior, muito menos montar um negócio . “Eu estava tão empolgado com o que estava acontecendo na Índia que nem pensei em ficar nos EUA”, disse ele à Harvard Magazine.
De Boston a Bombaim
“Eu me preparei para trabalhar na cidade de uma maneira que me permitiu destilar o tipo de questões com as quais eu queria me envolver”, disse ele ao STIRWorld.
“Em retrospecto, vejo que realmente estudei a cidade muito intensamente, tanto na graduação na CEPT University, Ahmedabad, onde olhei para a arquitetura de Bombaim, quanto mais tarde, na Harvard University, como pós-graduação onde minha tese também estava em Mumbai. Eu estava tentando ler e entender a cidade, seu caráter, seus processos de planejamento e os padrões que tornavam o lugar único.”
O primeiro encontro de Mehrotra com o ensino veio em 2002, quando lhe ofereceram um emprego na Faculdade de Arquitetura e Planejamento Urbano de Taubman da Universidade de Michigan. A essa altura, o RMA Architects tinha mais de uma década e Mehrotra, que tinha um considerável corpo de trabalho a seu crédito, já havia descoberto um interesse em teoria e análise.
Estes foram os primeiros dias da liberalização e como o país testemunhou uma mudança dramática, o mesmo aconteceu com a abordagem da arquitetura. O governo se afastou do setor privado e a Índia começou sua lenta transição do socialismo para uma estrutura capitalista.
A transição de Bombaim para Mumbai
“À medida que o capital percebeu seu valor (ao acaso) em Mumbai, começou a devastação lenta e constante – suas muitas formas históricas se romperam, então os espaços intersticiais se tornaram oportunidades como lugares de menor resistência à mudança”, disse Mehrotra, em entrevista à Metropolis Magazine. A transição para a modernidade lembrou Mehrotra de um apocalipse urbano, que é para onde ele temia que a cidade se dirigisse.
A habitação era uma prioridade, mas a resposta parecia estar em soluções rápidas através de unidades pré-fabricadas na periferia da cidade. “Ninguém nunca vai morar lá. Muitas vezes, projetar para transições nos leva a uma direção inesperada e é confuso e pode não resultar em imagens arquitetônicas coesas. Mas essa é a única maneira de alcançarmos nossos objetivos reais e não ficarmos presos na ilusão de ter resolvido o problema.”
O distrito de arte
No entanto, à medida que a cidade se voltava para a modernidade, Mehrotra se envolveu no movimento para preservar o histórico Fort District de Mumbai. Quando a liberalização econômica levou a uma recuperação no cenário artístico da cidade, a empresa de Mehrotra, então ainda em sua infância, foi contratada para projetar sete galerias de arte ali. Ele já estava imaginando o esquema maior das coisas e visualizando um distrito de arte designado. Ele encenou instalações de arte nas ruas, na esperança de tornar as novas galerias de arte mais acolhedoras para o público.
Os esforços pioneiros de Mehrotra para conservação e reciclagem de terras se tornariam legislação, através da lei de preservação de 1995. Até 2005, Mehrotra continuou a aconselhar o Urban Design Research Institute.
Revivendo legados reais
Em 2000, Rahul Mehrotra foi convidado a aconselhar o governo sobre a conservação do Taj Mahal. Ele criou o Taj Mahal Conservation Collaborative, com uma equipe de sete membros composta por especialistas em engenharia, arquitetura paisagística e conservação. Ele liderou a equipe para formular um plano de conservação do local.
Liderados pela princesa Esra, retornados à Índia da Inglaterra, os históricos Palácios Chowmahalla e Falaknuma foram restaurados à sua antiga glória. Para isso, ela contou com a ajuda de Rahul Mehrotra. “Juntos, eles trabalharam na gigantesca tarefa de reunir artesãos, engenheiros estruturais e historiadores, para estudar e documentar todo o material que encontraram durante sua escavação literal e metafórica”, segundo o Architectural Digest, que listou Mehrotra em sua lista AD50.
Espaços públicos na selva urbana
“Precisávamos de uma gradação de espaços, para que a cliente ainda pudesse ter algum espaço para seu uso privado, mas a maioria seria aberta ao público”, disse Mehrotra ao AD. O trabalho de restauração de Chowmahalla continuou ao longo de uma década e, em 2010, ganhou o Prêmio de Conservação da UNESCO.
O palácio recebe quase 5000 visitantes nos fins de semana e agora é um museu completo. “Restaurar o tecido físico foi um desafio”, disse Mehrotra. “Como esta não foi vista como uma perspectiva de geração de renda, as intervenções foram mínimas e o trabalho de conservação foi feito tendo em vista a segurança e manutenção do edifício.” A ideia não era apenas convidar o público a entrar na estrutura, mas entrar na própria história.
Um autor prolífico
Ao longo dos anos, Mehrotra escreveu extensivamente sobre arquitetura, conservação e planejamento e design urbano. Ele é coautor de Bombay: the Cities Within, uma obra-prima que cobre a história urbana da cidade de 1600 até o presente, Bangananga: Sacred Tank, Public Places Bombay e Bombay to Mumbai: Changing Perspectives. Em 2011, ele escreveu 'Architecture in India – Since 1990', um olhar sobre a arquitetura contemporânea na Índia.
Mehrotra também foi curadora de exposições, incluindo uma no NGMA Mumbai em 2017, intitulada The State of Architecture: Practices and Processes in India. Em 2018, ele co-curou 'The State of Housing: Realities, Aspirations and Imaginaries in India'.
Em 2014, Mehrotra tornou-se membro do Comitê Internacional de Críticos de Arquitetura e faz parte do Comitê Diretor do Lasmi Mittal South Asia Institute em Harvard.