Van ruige bergen tot bruisende steden en serene landschappen, fietsers zijn begonnen aan gedurfde expedities en hebben de wereld op een unieke en opwindende manier ervaren. Met elke draai aan het pedaal slingeren ze door diverse landschappen, ontdekken ze verborgen juweeltjes en dompelen ze zich onder in de schoonheid van de natuur en cultuur. Deze Wereldfietsdag brengt Global Indian je het verhaal van Parsi-fietsers die de pioniers waren op het gebied van avontuur in India.
(Juni 3, 2023) Het was een gewone maandag voor veel Bombaywalla's op 15 oktober 1923, maar niet voor de Bombay Weightlifting Club die een uitzending organiseerde voor zes van zijn jonge leden - Adi B Hakim, Gustad G Hathiram, Jal P Bapasola, Keki D Pochkhanawala , Nariman B Kapadia en Rustom B Bhumgara – klaar voor hun eerste fietsexpeditie over de hele wereld. In twee groepen van drie vertrokken deze jonge Parsi-jongens om hun droom na te streven om de wereld rond te reizen - iets wat in die tijd ongehoord was in India. Het was deze nieuwigheid die deze Parsi-mannen intrigeerde. Drie jaar voordat ze de sprong in het diepe waagden, hadden ze in 1920 in Bombay's Oval Maidan ineengedoken gezeten voor een openbare lezing door een Fransman die van Europa naar India was gelopen. Geïnspireerd door de reizen van de Fransman, waren ze vastbesloten om aan hun buitengewone reis te beginnen die hen door Punjab, Balochistan, het Midden-Oosten, Europa, de Verenigde Staten, Japan en Zuidoost-Azië voerde. Het was niet alleen de nieuwsgierigheid om te verkennen, maar ook de wens om de wereld over India te vertellen die deze mannen ertoe aanzette om hard te trappen.
In het Bombay van de jaren twintig wankelde India onder de Britse Raj en de vrijheidsstrijd kwam langzaam in een stroomversnelling in het land. Dit was het klimaat waarin deze zeven jonge Parsi-mannen hunkerden naar vrijheid en avontuur – maar niet zonder doel. De gedurfde en onverschrokken ontdekkingsreizigers wilden India graag op de wereldkaart zetten door de wereld rond te fietsen, door Amazone-regenwouden, de Sahara-woestijn en door oorlog verscheurde landen. Gedreven door hun aangeboren nieuwsgierigheid en gewapend met nieuw geïntroduceerde Kodak-filmcamera's, begonnen ze aan een buitengewone reis. Tussen 1920 en 1923 begonnen ze aan de allereerste expeditie van Indiase fietsers, waardoor India op de wereldkaart van avontuurlijke reizigers kwam te staan.
Scriptgeschiedenis - één pedaal tegelijk
Gewapend met grove kopieën van een kaart, een kompas, enkele lagen kleding, een medicijndoosje, fietsspullen en wat geld van hun spaargeld, vertrokken deze mannen op avontuur op Britse Royal Benson-fietsen met Dunlop-banden, echter zonder hun families laten proeven van hun plannen. Uit angst voor tegenstand vertrokken ze stilletjes. Eén familie hoorde zelfs pas van de wereldexpeditie toen de mannen Perzië hadden bereikt. De reis maakte van deze mannen de eerste Indiase ooggetuigen van het door strijd verscheurde Afrika, de verwoestingen van oorlogen in Europa en de Grote Depressie van Amerika.
Die lange maanden onderweg in extreme terreinen en weersomstandigheden waren niet gemakkelijk voor deze mannen. Maar ze werkten als een team samen om hun droom om de wereld te verkennen waar te maken. Bapasola, bedreven in het lezen van de kaart, werd tijdens de reis de gps van het team, terwijl Bhumgara, een automonteur, tijdens de expeditie hielp met het repareren van fietsen.
Avontuur in het onbekende
Na maanden van hen te hebben getrapt, keerde Nariman vanwege persoonlijke redenen vanuit Teheran terug naar India, terwijl Gustad besloot in Amerika te blijven nadat hij verliefd was geworden op het land en zijn cultuur. Het trio van Hakim, Bapasola en Bhumgara bleef echter 71,000 km fietsen over vier en een half jaar over terreinen. Sommige dagen zaten ze zonder water en sommige dagen zonder eten. Ze vermeden de zee en namen enkele van de moeilijkste routes over die nog nooit eerder door fietsers waren afgelegd. "We wilden de wereld beter leren kennen en de wereld kennis laten maken met India en de Indianen", zeiden ze jaren later. Tijdens hun expeditie staken ze het met sneeuw bedekte Prospect Point in Ziarat over, dat 11,000 meter boven de zeespiegel ligt, om Iran binnen te komen en vervolgens richting Bagdad te gaan. Maar het was de reis van Bagdad naar Aleppo in Syrië die een van de meest verraderlijke was, omdat ze zandstormen, uitgedroogde keel en temperaturen van meer dan 57 graden Celsius trotseerden. In ruil daarvoor vestigden ze een record door in slechts 956 dagen de 23 km lange Mesopotamische woestijn over te steken.
Ze zeilden later naar Italië en reden door Europa om Groot-Brittannië te bereiken, en vertrokken vervolgens in de volgende drie weken naar Amerika, waar ze in vijf maanden tijd 8,400 km van de oost- naar de westkust fietsten. Moe, namen ze de broodnodige pauze toen ze na maanden van afmattend aan boord van de cruise naar Japan gingen. Om hun avontuurlijke inslag bij te houden, werden ze de eerste motorrijders die het 'Hermit Kingdom' van Korea bereikten en trokken vervolgens door China. Het laatste deel van hun expeditie omvatte fietsen door Cambodja, Vietnam, Thailand en Birma voordat ze Noordoost-India binnenkwamen en Mumbai bereikten in maart 1928, waar ze werden ontvangen onder applaus en bloemenslingers.
Hun avonturen werden later voor altijd getekend toen het trio publiceerde Met Fietsers Over De Wereld in 1931, met een voorwoord van Jawaharlal Nehru. “Ik benijd de jonge mannen die het boek hebben gemaakt. Ik heb ook iets van het rode bloed dat avontuur zoekt; iets van de reislust die je zelfs vooruit drijft. Maar het lot en de omstandigheden hebben verhinderd om het op de gewone manier te bevredigen – ik zoek avontuur op andere manieren”, schreef hij.
Gevonden voorwerpen
Maar in de loop van de decennia ging hun verhaal verloren, totdat Anoop Babani, een wielrenner en voormalig journalist, het boek in 2017 tegenkwam en na onderzoek ontdekte dat er drie groepen parsi-mannen waren, die gedurende twee decennia de wereld rondreisden. Zijn vrouw, schrijver-schilder Savia Viegasa, verdiepte zich diep in hun verhalen toen het duo contact opnam met de families van deze onbezongen helden, en stelde in 2019 zelfs een fototentoonstelling over de fietsers samen met de titel Onze zadels, onze billen, hun wereld. Ze realiseerde zich dat de parsi's het dichtst bij de Britten stonden, ze namen vaak veel geallieerde activiteiten op zich die de Britten in India deden, waaronder liefde voor verkenning en avontuur. Dat is een van de redenen dat zij als eersten de wereldexpeditie aangingen, gevolgd door de wens om de naam Moeder India naar verre gebieden te dragen.
Een nieuwe generatie inspireren
Babani ontdekte dat het fietsexpeditietrio Framroze Davar, een parsi-sportjournalist uit Bombay, inspireerde om op een solo-fietsreis te gaan. Het was na negen maanden onderweg dat hij Wenen bereikte, waar hij Gustav Sztavjanik ontmoette, een Oostenrijkse wielrenner, die zo onder de indruk was van zijn reis dat hij besloot met hem mee te gaan, en de twee verkenden de wereld voor de volgende zeven jaar.
"Hun was de langste, zwaarste en meest avontuurlijke reis," vertelde Babani Rol. Van trappen in de Saharawoestijn en Amazonewouden tot rijden over de Alpen en delen van de Sovjet-Unie, het duo trotseerde zandstormen, sneeuw en de slechtste weersomstandigheden. Soms was het terrein zo doornig dat ze gras in de banden moesten proppen om ze naar de overkant te duwen. Onderweg liepen ze zelfs malaria op. Het was echter de rit door het dichte woud van de Amazone dat het meest uitdagende deel van hun reis was. "Het was hun eerste dergelijke reis ooit van de westkust naar de oostkust van Zuid-Amerika en ze deden er ongeveer negen maanden over", schreef de Oostenrijkse auteur Hermann Härtel in een boek over Sztavjanik, eraan toevoegend: "Dit was onbekend terrein en erg gevaarlijk. Veel ontdekkingsreizigers voor hen zijn er nooit meer uitgekomen.”
Davar, die 52 landen en vijf continenten bezocht, schreef uiteindelijk drie boeken over zijn reizen - Fietsen Over Dak Van De Wereld, Over de Sahara en de Amazone in realiteit en romantiek. Volgens Scroll inspireerden deze avontuurlijke verhalen een andere groep Parsi-mannen Keki Kharas, Rustam Ghandhi en Rutton Shroff om in 1933 de wereld rond te fietsen. Ook zij legden vijf continenten en 84,000 kilometer af en legden hun avonturen uiteindelijk vast in twee boeken: Trappen door de Afghaanse wildernis en Over de snelwegen van de wereld, waar ze uitgebreid schreven over dagen in een woestijn in Afghanistan zonder voedsel en water en vermoedelijke Britse spionnen in Oost-Turkije.
Deze Indiase fietsers wilden niet alleen de wereld zien, maar fungeerden ook als niets minder dan merkambassadeurs van India in een tijd dat niet velen het onbekende pad durfden te bewandelen. “Het heeft veel relevantie omdat sportgeschiedenis een onderdeel gaat worden van academici. [Het dient ook als inspiratie] voor jongere mensen. Deze fietsers hebben zulke ontberingen doorgemaakt; ze maakten van zichzelf een soort bovenmenselijke machines en reisden bijvoorbeeld met fietsen die niet de middelen hadden om door de woestijnhitte te gaan [ze stopten hem vol met stro om de banden lang mee te laten gaan]. Deze parsi's hebben India niet alleen op de wereldkaart gezet, maar toonden ook de kracht van menselijke nieuwsgierigheid, veerkracht en het transformerende potentieel van reizen.