(Maart 27, 2022) Ze bestuurt een gigantisch schip. Op het dek, waakzaam, oplettend, staat ze lang, gekleed in haar nette marineblauwe witte kleding. Kapitein Suneha Gadpande heeft als het ware door cyclonen genavigeerd Tautke, vracht vervoeren, zorgen voor een veilige doorgang van zowel vracht als bemanning. Ook tijdens de pandemie was het business as usual als kapitein en commandant die door de wateren van China, Korea, Japan, West-Afrika en Somalië zeilde. “Tijdens de pandemie werkte elke rederij terwijl de wereld thuis bleef. Alles was gesloten, behalve de wereldscheepvaart”, legt Suneha uit, de eerste Indiase vrouw die werd gepromoveerd tot de rang van kapitein bij een MNC, “Als we waren gestopt, zou alles zijn gestopt.”
Om haar prestatie te begrijpen – denk hier eens over na – Mannen reizen al sinds de 1700e eeuw, maar kapitein Anna Ivanovna Shchetinina, een Sovjet-koopvaardij, was 's werelds eerste vrouwelijke kapitein van een zeeschip op 27-jarige leeftijd (1935). Ruim twee eeuwen later. Kapitein-commandant zijn is een mannelijk bastion, dus de intrede van de Indiase zeemeester kapitein Suneha Gadpande in deze eenzame mannelijke citadel is een prestatie. “Het woord gepromoot is belangrijk omdat meisjes niet werden aangenomen bij de koopvaardij. Ik heb een pad gecreëerd dat anderen kunnen volgen”, lacht de bruisende Suneha Gadpande in een interview met Wereldwijd Indiaas. Onder de eerste meisjes nautische cadetten werd ze ook kapitein bij de Deense rederij, de 132-jarige Torm als eerste Lady Captain uit India.
Achter deze prestaties schuilt een nuchtere, no-nonsense geest. Zo warm en sprankelend als ze is, er ligt een onwankelbare, strenge en vastberaden commandant in haar. "Ik ben niet zo vriendelijk op een schip, ik moet afstandelijk zijn", grinnikt Suneha. Onder de 100 vrouwelijke presteerders van India die werden geëerd door wijlen president, Pranab Mukherji (2016), heeft dit meisje uit Bhopal door de jaren van zwoegen en tranen haar moed bij elke stap bewezen. Vandaag, trots, schittert haar pittige frisse marinewit, evenals haar overtuiging, arbeidsethos en buitengewone houding.
Met ijzeren vastberadenheid schreef dit uitgesproken, tikkeltje rebelse meisje maritieme geschiedenis – ze is ook de eerste Indiase kapitein die het bevel voert over een volledig vrouwelijke officierstanker. MT Swarna Krishna, voor Shipping Corporation of India.
Moed van overtuiging
De in Maharashtra geboren tomboy uit Bhopal had haar zinnen gezet op de marine. "Op mijn achtste realiseerde ik me dat bij de Indiase marine meisjes na de 12e niet kunnen toetreden, zoals de NDA - je moest afstuderen om een opleiding te volgen", zegt ze. Haar moeder werkte in de administratie op het politiebureau van Bhopal, en haar vader ging met pensioen als manager bij RBI, dus een oprechte arbeidsethos werd al vroeg ingeprent. Haar vader was geschokt toen ze bij de koopvaardij ging, 'Kya tum pagal ho gayi ho? (Ben je kwaad?)," hij vroeg. De opstandige Suneha stond onbeschaamd. En de rest, zoals ze zeggen, is maritieme geschiedenis!
Schaapachtig geeft ze toe dat haar broer en zus 'ideale' kinderen waren, zij een parvenu, die Bhopal verliet om in Mumbai te gaan wonen. Zelfs vandaag de dag houdt haar vader haar geworteld temidden van de binnenstromende eerbewijzen. "Hij kan niet begrijpen wat het probleem is", voegt ze eraan toe. De briljante geest zou haar ouders vaak gespannen hebben - zich afvragend: 'wat gaat Suneha nu doen?'
Terwijl ze werktuigbouwkunde studeerde aan NIT Bhopal, met marine in haar gedachten, zag haar IIT-ranglijst SCI haar bellen voor een interview. Bij de eerste lichting meisjes die bij SCI (2003) kwamen, was haar afstuderen vergeten, tijd was van essentieel belang. Al snel werd ze batchcommandant, beste cadet, en na vier maanden pre-sea training aan het Maritime Training Institute, Powai, was Suneha klaar om op volle zee te zeilen.
Werken in een mannenwereld
Ze keek naar een buitenlandse post en was geschokt dat geen enkel Indiaas meisje zich tot nu toe had gewaagd. Ook landelijk hadden vrouwen niet de voorkeur. "Er werd mij gevraagd: 'Is het voor je broer of echtgenoot?' – en dan: 'Wij rekruteren geen vrouwen.'”
Tegen 2011, terwijl ze examens aflegde en onvermoeibaar doorwerkte, zou ze het bevel overnemen bij SCI. Een baanaanbieding van NYK, een Japans bedrijf, zag haar naar het buitenland verhuizen. 'Ik verliet SCI net toen ik het commando zou krijgen. Ik was toen de enige Indiase vrouw met de hoogste certificering van een meester, 'zegt het meisje, die haar eigen bevel uitstelde voor een beter salaris en carrièremogelijkheden. Is ze opgelucht? Brutaal eerlijk zegt ze: 'Ik heb niets anders gedaan. Ja, er werd niet verwacht dat een vrouw het zou kunnen. De kans hielp me om de weg vrij te maken voor anderen.” De twinkelende commandant begeleidt ook vrouwen om de ketenen van maatschappelijke verwachtingen te doorbreken. De toekomstige kapitein was opgewonden toen SCI weer op haar deuren klopte om het bevel te voeren over een volledig vrouwenschip. Het idee liep vast, maar in maart 2021 gingen alle systemen van start. “Geen betere manier om het terug te geven aan je moederbedrijf. Door het commando op me te nemen, voelde ik me machtig. Maar om het te voelen, moet de samenleving je krachten geven', beweert ze. Ze had 14 vrouwelijke officieren en leidde het tijdcharter van de Indian Oil Corporation.
“Stel je voor dat je vracht vervoert ter waarde van miljoenen dollars. Eén fout en het is een levende bom. Je moet mentaal aanwezig zijn, je geen enkele fout kunnen veroorloven en als een team werken”, zegt Suneha. De warme en sprankelende Suneha veranderde al snel in een meester-commandant met zelfvertrouwen. “Het commando overnemen betekende: je krijgt het volledige eigendom. De koopvaardij is echter niet glamoureus. Er is slechts één kapitein verantwoordelijk voor de veiligheid van lading en bemanning. Op een onbeschofte manier zijn we net vrachtwagenchauffeurs', zegt deze changemaker die heeft gestreden tegen intimidatie en gevochten heeft tegen een decennia oud stigma.
Ze houdt van haar internationale stints, maar het stigma in India is onverbiddelijk en niet verrassend minder werkgerelateerd, meer persoonsspecifiek. “Als je eenmaal kapitein bent, is er geen groei. Eens een kapitein, altijd een kapitein', zegt ze. Toen ze zich aanmeldde bij het Deense bedrijf Torm, kreeg ze de bijnaam van de eerste Indiase vrouw die kapitein was op een internationaal koopvaardijschip. Nu, tussen projecten door, zal ze een kans aan wal nemen in Singapore als permanent maritiem superintendent bij het Deense bedrijf Hafnia tankers (BW Group).
Oh kapitein, mijn kapitein
Ja, ze zal het zeilen enorm missen. In tegenstelling tot de marine, met meer dan 150 bemanningsleden, heeft de koopvaardij 20-25 en een zware werkdag van 24 uur. "We moeten 'manusje van alles' zijn - loodgieter, timmerman, monteur of kok." De 'jill' van alle beroepen is geprezen om haar werk, en door de jaren heen heeft ze geleerd om haar gezicht op te zetten, subtiele vastberadenheid te gebruiken om gerespecteerd te worden door mannen. "Als je als kapitein zegt dat junioren zich misdragen, zal dat worden gezien als de dame of kapitein die niet kan bevelen", voegt ze eraan toe. Op de hoogte van gevaarlijke situaties, manoeuvreert ze het allemaal: “Tijdens het aanmeren is de snelheid van een schip lager omdat het geen pauze heeft – het effect van het water is groter. Het is niet moeilijk, maar je hebt enorme vaardigheden nodig. Je navigeert - door stormen, lastige situaties en weet hoe je eruit moet komen. Je wordt geleerd om de leiding te hebben.”
De droom om alleenstaande moeder te zijn
Het bevel voeren over een schip duurt jaren en daarom heeft Suneha haar persoonlijke leven in de wacht gezet. De 37-jarige besloot haar eieren in te vriezen zodat ze zich kon concentreren op haar carrière. “Ik ben van plan om alleenstaande moeder te worden. Ik wist dat mijn commando tijd kostte, en ik kon me geen minuut pauze veroorloven. Als je een pauze neemt van het zeilen, is het moeilijk om terug te komen', onthult de kapitein-commandant.
Haar opmerkelijke vermogen om terug te springen, na het wegvegen van tranen, getuigt van grote standvastigheid. Was trainen moeilijk? “Dat is een lastig woord. Het is relatief. Als je een situatie als moeilijk ziet, wordt het moeilijk. Als je er eenmaal aan begint, is het een fluitje van een cent”, lacht ze.
Bekijk dit bericht op Instagram
Een eenzame vrouw die tegen de stroom in staat door baksteenvleermuizen, adviseert ze: "Je moet de geest trainen, aap ko ek box bana lena padta hai denken de mijne (je moet een vakje in je hoofd maken), het negeervakje. Als ik iets leuk vind, zal ik luisteren, glimlachen. Als ik dat niet doe, zal ik glimlachen, maar het gaat regelrecht de negeerbox in', glimlacht de onberouwvolle kapitein, die eraan toevoegt: 'Leer nee te zeggen', berispt ze, 'aangezien mannen niet gewend zijn om het te horen.'
Na 18 jaar van haar doelen, bedenkt ze nu strategieën, kiest ze haar strijd en is ze een amateurpsycholoog om haar bemanning te begrijpen. Haar volgende 18 zullen van consolidatie zijn. De natuurgeneeskundige doet aan yoga, meldt zich af en toe bij Jindal Bangalore voor detox.
Varen of zwemmen, dat is de vraag
De hoofdcommandant is, toegegeven, wacht erop, "shit bang voor water." Zeker een voorwaarde voor het leven op zee? "Ja, ik heb 12 weken zwemtraining gedaan en kan 60-50 voet springen met een reddingsvest", voegde brutaal toe: "Ik kan niet zwemmen."
Ze is erg trots op haar marineblauwe witte kleding, hoewel ze werkt in overalls voor stookruimtes, met vet en vuil. De roadie houdt van haar X3 BMW en giechelt: "Ik hou van autorijden - ik reed van Mumbai naar Bangkok", lacht ze bescheiden.
Een volgeling van het boeddhisme, Suneha doet Vipassana, bemiddelt en adviseert, "maak de geest leeg en wees in het moment." En trouwen? “Van kinds af aan wilde ik weglopen en trouwen. Ik heb mijn Sabyasachi lehenga en sieraden klaar. Gewoon wachten op een jongen die het waard is.” Aye Aye kapitein.