(Augustus 18, 2021) Het was 2002, ze was alle 26, was net getrouwd en begon een carrière als lerares. Maar Satarupa Majumder was verre van tevreden. Er zat een knagende vraag in haar hoofd waar ze het antwoord niet op kon vinden: Wat was het doel van haar leven? Wat was het dat ze echt moest doen? Was het een carrière in het bedrijfsleven die haar voldoening zou geven of moest ze bij het lesgeven blijven? Waarom deed ze het en wat wilde ze echt? Ze vond eindelijk enkele van haar antwoorden toen ze werd voorgesteld aan Nichiren Daishonin-boeddhisme in 2007 door een familielid. Het deed haar beseffen dat werken voor het geluk van anderen was waar ze naar op zoek was. Hoe je dat moest aanpakken, bleef echter een raadsel.
Haar zoektocht eindigde uiteindelijk in 2012 toen ze een 100 kilometer reis van Kolkata naar Hingalgang, in de Sundarbans, om een naaimachine te schenken die door haar grootmoeder was doorgegeven. "Ik wilde ervoor zorgen dat de naaimachine werd gegeven aan iemand die hem echt nodig had", vertelde ze Wereldwijd Indiaas in een exclusief interview. Terwijl ze daar was, ontdekte ze dat er niet één fatsoenlijke school in de buurt was, veel van de kinderen brachten hun tijd door of rolden beedis voor hun ouders die in beedi-fabrieken werkten. En zo was het in Hingalganj dat Majumder haar ware roeping vond - ze ging verder met opzetten Swapnopuron, de eerste en enige Engelse middelbare school in de Sundarbans.
Een reis van zelfontdekking
Geboren en getogen in een typisch Kolkata-huis uit de middenklasse, had Majumder een gelukkige jeugd. Ze deed haar Bed en Masters in Handel oppompen van Universiteit van Kolkata voordat ze ging trouwen en met haar man naar een klein stadje in de buurt verhuisde Mughalsarai in Uttar Pradesh in 1999. Majumder, die tot dan toe niet serieus over haar carrière had nagedacht, ontdekte dat de stad behoefte had aan goede Engelssprekende leraren en daarom solliciteerde ze naar een baan als lerares. Toen het stel in 2002 terugkeerde naar Kolkata, vervolgde ze haar carrière als lerares en begon ze economie te doceren op een privéschool. Toch bleef het gebrek aan voldoening haar storen.
"Het achtervolgde me," zei ze, "dat ondanks alles wat ik deed, ik nooit echt tevreden was."
Toen ze kennismaakte met het Daishonin-boeddhisme, werden enkele van haar vragen beantwoord. “Ik nam het op als een vis in het water. Ik zong regelmatig en besefte dat wat me echt gelukkig maakte, was werken voor het geluk van anderen. Maar ik wist niet hoe ik het in mijn dagelijks leven moest integreren”, zei ze.
Een reis voorbestemd door het lot
Toen ondernam ze toevallig die drie uur durende reis van haar huis in Kolkata naar de stad in Sundarbans – slechts vijf kilometer van de grens met Bangladesh – om die eenzame naaimachine te doneren. Terwijl ze kinderen in het zand zag spelen, trok ze vergelijkingen met haar eigen dochter, die toen op Montessori zat. “Mijn dochter had toegang tot zoveel mooi educatief speelgoed, en deze kinderen hadden niets. Ik wilde een manier vinden om deze kinderen toegang te geven tot onderwijs en ook een kans op een mooie toekomst', zei ze, eraan toevoegend:
“Maar ik realiseerde me ook dat ik als leraar verder moest gaan dan alleen een klassikale transactie. Ik moest iets doen voor de gemeenschap. Ik had eindelijk mijn antwoorden gevonden.”
Majumder begon weekendlessen te geven in Hingalganj. Ze bleef de hele week haar dagelijkse baan op de privéschool uitoefenen en op zaterdagochtend stond ze vroeg op om thee te zetten en te ontbijten voor haar gezin, een taxi aan te houden naar het station van Howrah, vanwaar ze de trein van 6.30 uur naar Hasanabad zou nemen. Van daaruit zou ze meeliften op een fietsriksja en vervolgens op een veerboot naar de Sundarbans. Een autoritje later zou ze bij haar zijn geïmproviseerde 56 × 18 foot school met een rieten dak waar ze zowel lessen hield als van deur tot deur ging om ouders te overtuigen hun kinderen naar school te sturen - zo niet om te studeren, dan toch om te spelen. “Als leraar begonnen alle dromen die ik had om terug te geven aan de samenleving, zich te manifesteren. En zo heb ik het opgezet Swapnopuron Welzijnsvereniging (ZW) en scholen. Het was een droom die uitkwam”, glimlachte Majumder.
Dromen vervullen en meer
Hoewel Hingalganj andere scholen heeft, is de kwaliteit van het onderwijs verre van robuust en zijn studenten vaak niet gemotiveerd om terug te gaan. Met Swapnopuron durfden ze nieuwe dromen te dromen en van levens die totaal anders waren dan die van hun ouders. Overigens was het de lokale gemeenschap die de school Swapnopuron noemde, wat zich vertaalt naar 'vervulling van dromen'. Na verloop van tijd rekruteerde ze een paar lokale leraren om in te vallen als ze er niet was.
De routine van Majumder duurde zes lange jaren, toen ze in 2018 besloot haar fulltime baan op te zeggen en al haar tijd aan Swapopuron te besteden.
“Tot die tijd wilde ik de leraren klaarstomen om SWS vooruit te helpen. Maar ik realiseerde me dat ik het niet volledig aan iemand kon overhandigen; Ik moest het naar voren brengen als ik het tot bloei wilde zien komen. Ook kon ik niet langer over beide werelden blijven; Ik kon op deze manier geen recht doen aan mijn dagelijkse baan of mijn passieproject”, legde ze uit.
Rond die tijd was Majumder ook op zoek naar grond om de school uit te breiden. Hoewel ze in het verleden donoren hadden gehad, was niemand bereid land als zodanig te sponsoren. Dus gebruikte Majumder haar PF-geld dat ze ontving nadat ze haar baan had opgezegd om de huurovereenkomst te ondertekenen voor het land dat nodig was om de Swapnopuron School formeel te starten. Wat begon als een school van 56 × 18 voet, stond nu op 1.2 hectare grond en groeide uiteindelijk uit tot vijf vestigingen in de Sundarbans. Vandaag, de school die biedt CBSE-curriculum heeft meer dan 600 studenten die studeren van kleuterklas tot klas 9, en heeft 12 leraren aan boord.
Ongestoord verder marcheren
Toen de pandemie de scholen tot stilstand bracht, vonden Majumder en haar team een oplossing om ervoor te zorgen dat hun leerlingen ononderbroken onderwijs konden blijven volgen. “We realiseerden ons dat 50% van de leerlingen via hun ouders toegang had tot een smartphone, terwijl sommige anderen een kleinere telefoon hadden en anderen helemaal geen telefoon. Degenen met smartphones volgden online lessen, terwijl onze leraren een-op-een lessen gaven via telefoongesprekken voor degenen zonder smartphones. En voor de kinderen die helemaal geen telefoon hadden, bezorgden we persoonlijk elke 10-15 dagen werkbladen en lesmateriaal”, zei ze.
Outreach-programma's
Naast het geven van lessen, dirigeert SWS ook empowerment programma's voor de ouders, vooral vrouwen. Ze leren kleermakerswerk en pluimveehouderij, en zijn betrokken bij andere projecten voor levensonderhoud. Majumder en haar team hebben ook hulpwerk verricht in de Sundarbans als en wanneer dat nodig is. Wanneer Cycloon Amphan heeft in mei 2020 de Sundarbans gehavend, verschillende rivierdijken zijn overstroomd en sommige volledig weggespoeld. Majumder en haar team kwamen tussenbeide om elke dag lunch te serveren aan bijna 2,500 mensen. Ze zouden een eenvoudige maaltijd van khichri of rijst en sabji op boten vervoeren en naar de getroffen gebieden verdelen.
Tegenwoordig begrijpt de dochter van Majumder, die nu 16 is, de diepte van de impact die haar moeder met haar werk heeft. 'Destijds zou ze boos zijn dat ik niet zoveel tijd met haar doorbracht. Maar nu begrijpt ze het verschil dat ik maak”, glimlachte Satarupa Majumder, die zegt dat terwijl ze essentiële vaardigheden opdeed, zoals strategieën, fondsenwerving en projectvoorstellen om SWS te helpen groeien en ondersteunen, ze het meest mist om les te geven. "Het is wat ik was begonnen als ... een leraar."