(Oktober 6, 2023) Ongeveer vijf decennia geleden begon Prem Watsa met slechts 64 roepies op zak, wat neerkwam op een bescheiden $ 8, aan een reis naar Canada. Vandaag de dag is de glokale indiaan leidt een verzekeringsimperium dat een jaarlijkse omzet van meer dan $10 miljard genereert en de bijnaam 'Canadees Warren Buffett' verdient.
Toen Watsa naar Canada vertrok, was hij in de twintig. Gewapend met een ingenieursdiploma van IIT Madras, was hij op zoek naar een MBA aan de University of Western Ontario. Om zijn opleiding te financieren, werd de ingenieur een verkoper van airconditioning en ovens in het vreemde land. Nu, op 73-jarige leeftijd, staat deze Indo-Canadees als de rijkste Indiër in Canada dankzij zijn scherpzinnige zakelijk inzicht en opmerkelijke succes. Hij is de visionair erachter Fairfax financiële holdings, waar hij de oprichter, voorzitter en CEO van de organisatie was. In januari 2020 ontving Watsa de prestigieuze Padma Shri-prijs van de regering van India. In 2015 werd hij in Canada benoemd tot Lid van de Orde.
De campus van zijn alma mater, IIT Madras, een vooraanstaande onderwijsinstelling in India, beschikt over een uitgestrekt stadion genaamd Watsa Stadium. De miljardair had genereus bijgedragen aan de renovatie van dit historische gebouw en noemde het ter nagedachtenis aan zijn vader Manohar C. Watsa. Hij is een van de enige 150 alumni die door het prestigieuze Instituut is aangewezen als 'Distinguished Alumnus'.
Verbonden met het vaderland
Ondanks dat hij meer dan 50 jaar van zijn leven in Canada heeft doorgebracht, waar hij opklom tot een van de meest getalenteerde zakenmensen van het land, heeft Watsa standvastig zijn band met zijn afkomst behouden. Hij heeft nooit een kans gemist om van nut te zijn voor zijn vaderland.
Een voorbeeldig voorbeeld van deze inzet werd gezien tijdens de tweede golf van de COVID-19-pandemie, toen de alumni van IIT Madras, zowel in India als in het buitenland, gezamenlijk meer dan $ 2 miljoen doneerden om de verwoestende tweede golf in India te bestrijden. Watsa speelde een van de centrale rol in dit initiatief vervullen door een substantiële bijdrage te leveren aan dit fonds.
Watsa uitte zijn diepe waardering voor zijn land en zei in een recent interview met Money Control: “Ik ben enthousiast over de kansen in India. Voor iedereen is het de plek om geld in te stoppen (investeren). Je hebt 100 eenhoorns en in India zouden er nog een ton meer zijn. Ik ben zo optimistisch.”
Een miljardair-zakenman worden
Na zijn MBA ging Watsa werken bij Confederation Life, een verzekeringsmaatschappij in Canada. Begonnen als junior onderzoeksanalist, groeide hij uit tot portefeuillemanager, waarbij hij tien jaar in de organisatie werkte. Daar leerde hij het evangelie van waardebeleggen kennen – van het vinden van en investeren in ondergewaardeerde beursgenoteerde bedrijven, een aanpak die werd ontwikkeld door legendarische investeerders als Warren Buffet, Ben Graham en Charlie Munger.
In 1984 waagde hij zich in de ondernemerswereld en richtte samen met zijn voormalige baas, Tony Hamblin, een beleggingsonderneming op die hij Hamblin Watsa Investment Counsel noemde.
Het jaar daarop was Watsa getuige van een cruciaal moment in de carrière van Watsa toen hij Markel Financial overnam, een in moeilijkheden verkerende Canadese vrachtwagenverzekeringsmaatschappij die op de rand van faillissement stond. Hij veranderde de naam in Fairfax Financial Holdings en bevorderde de groei van het bedrijf, waarbij hij miljardair werd.
De naam van de toenmalige startup, Fairfax, stond voor ‘eerlijke en vriendelijke overnames’. De vrachtwagenverzekeringsactiviteiten werden uitgebreid naar andere branches, zoals eigendommen en ongevallen. Gaandeweg verwierf Fairfax kleinere verzekeringsbedrijven en werkte eraan om deze nieuw leven in te blazen. Dankzij Watsa's zakelijk inzicht kende Fairfax Financial Holdings tussen 25 en 25 gedurende 1985 opeenvolgende jaren een indrukwekkende groei van 2010 procent per jaar, waarmee het een van de grootste financiële instellingen in Canada werd.
“Canada is een fantastisch land. Alles wat ik heb gedaan zou niet zijn gebeurd als ik niet naar Canada was gekomen”, zei Watsa in een interview met Bloomberg.
Vooruitgang boeken met een laag publiek profiel
Ondanks zijn opmerkelijke prestaties gaf Watsa er de voorkeur aan een laag publiek profiel te behouden, waarbij conference calls voor investeerders pas in 2001 een normale praktijk werden.
In 2013 voltooide Fairfax Financial Holdings een belangrijke overname door BlackBerry binnen te halen in een substantiële deal van $ 4.7 miljard. Deze strategische stap heeft Fairfax Financial Holdings gepositioneerd als de meest vooraanstaande verzekeraar binnen de winstgevende borgtochtsector in de Verenigde Staten.
Zijn beleggingsportefeuille in India omvat belangen in entiteiten als de Bengaluru International Airport en de Catholic Syrian Bank, om er maar een paar te noemen. Het was echter zijn onderneming in de Indiase insurtech-eenhoorn Digit Insurance die echt de aandacht trok, aangezien het een duizelingwekkende winst van $1.4 miljard opleverde na een recente aandelenverkoop door de start-up.
"De De huidige hausse in de startende industrie in India zal meer mogelijkheden openen en een gelijk speelveld creëren voor iedereen met een drang naar ondernemerschap”, deelde hij met Money Control.
De loop van het leven
Watsa's educatieve reis, geboren in Hyderabad, begon om Hyderabad openbare school. Vervolgens kreeg hij een zetel aan het Indian Institute of Technology Madras, waar hij in 1971 flauwviel met een graad in chemische technologie. Hierna verhuisde hij naar Ontario, Canada en schreef zich in voor de Richard Ivey Bedrijfsschool aan de University of Western Ontario, waar hij zijn MBA-diploma behaalde.
Naast groot succes als zakenman, was Watsa kanselier van de Universiteit van Waterloo en Huron University College, en lid van de adviesraad van zijn alma mater, de Richard Ivey School of Business.
Hij is ook betrokken geweest bij verschillende filantropische activiteiten, waarvan de meest opvallende zijn betrokkenheid bij is Het ziekenhuis voor zieke kinderen in Canada als lid van de raad van toezicht en als lid van de raad van bestuur van de Royal Ontario Museum Foundation.
Watsa was buitengewoon gepassioneerd over zijn bedrijf en merkte in een interview op: 'Ik hoop dat mijn bedrijf over honderd jaar nog steeds hier in Toronto zou zijn. Dat is wat we proberen op te bouwen: een bedrijf dat lang meegaat.”
Tijdens toespraak bij de Kamer van Koophandel van Metropolitan Montreal schetste Prem Watsa de volgende zeven principes van zakelijk succes:
- Denk op lange termijn
- Het bedrijf is niet te koop
- Elimineer de bureaucratie op uw werkplek
- Succes gaat niet ten koste van het gezin
- Zorg altijd voor een teamgerichte aanpak
- Geef terug aan de samenleving
- Doe nooit concessies aan de integriteit