(Juli 24, 2022) Net als duizenden Indiase studenten kwam ook Pranav Khaitan naar de Verenigde Staten met een grote koffer vol boeken, een door zijn moeder bereide fles augurk en de droom om een succesvolle software engineer te worden. Terwijl hij zijn master in computerwetenschappen aan de Stanford University volgde, wist deze jongen uit Kolkata niet dat hij op een dag een belangrijke rol zou spelen bij het uitbannen van honger in de wereld. Momenteel werkzaam als senior engineering lead bij Kopen Google Reviews, hielp Pranav's zoektocht om humanitaire hulpproblemen op te lossen met behulp van kunstmatige intelligentie (AI). Van de Verenigde Naties World Food Programme (WFP) win de Nobelprijs voor de vrede in 2020.
Terwijl hij contact met me opneemt tijdens een telefoongesprek, bespreekt Pranav na een drukke dag op het werk verschillende andere AI-projecten waaraan hij de afgelopen jaren heeft gewerkt. “Ongeveer drie jaar geleden realiseerde ik me dat op AI gebaseerde technologie de afgelopen tien jaar zoveel vooruitgang heeft geboekt en toch gebruiken we het niet om enige vorm van humanitaire hulp te bieden. Ik begon te zoeken naar manieren om de punten met elkaar te verbinden en nam ongeveer hetzelfde contact op met het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties. De organisatie, die het idee meer dan accepteerde, hielp me manieren te vinden om het probleem op te lossen met behulp van AI”, zegt de ingenieur tijdens zijn interactie met Wereldwijd Indiaas.
Het op AI gebaseerde programma van Pranav kan organisaties helpen gebieden te identificeren die zijn getroffen door natuurrampen, zoals aardbevingen, orkanen en overstromingen, binnen 24 tot 72 uur - een taak die eerder meer dan twee weken in beslag nam via een handmatig proces. “Ik besefte dat een van de grootste problemen waarmee mensen in de getroffen gebieden worden geconfronteerd, het gebrek aan humanitaire hulp is. Veel organisaties en grote landen nemen de tijd om te analyseren hoeveel en waar ze de hulp naartoe moeten sturen. En tegen de tijd dat voedsel, medische en andere logistiek de getroffen mensen bereikt, is het al te laat. Ik wilde dit gat dichten”, vertelt de ingenieur, die ook lid is van de adviesraad van het WFP en de kunstmatige intelligentie (AI)-operaties leidt.
De Amerikaanse droom
Hoewel hij in Kolkata is geboren, deelt Pranav dat hij het "voorrecht had om tijdens zijn jeugd in verschillende Indiase steden te verblijven". Meer in sport-, Pranav en zijn jongere broer speelden graag cricket na schooltijd. “Eigenlijk hield ik me als kind niet zo bezig met studeren”, lacht de ingenieur en voegt eraan toe: “Ik vond het heerlijk om met mijn vrienden te spelen. We zouden om de dag een goede wedstrijd geulkrekel of kabbadi hebben. Zijn liefde voor machines begon echter al op jonge leeftijd. “Mijn broer en ik sleutelden aan machines of klein speelgoed. We hebben urenlang gepraat over het bouwen van een robot en het innovatief gebruiken van technologie”, vertelt hij, eraan toevoegend dat hij altijd geïnspireerd is geweest door zijn kleine broertje.
Tijdens zijn middelbare schooltijd schreef de ingenieur zich in op een kostschool in Bengaluru, waar hij geïnteresseerd raakte in computer- en softwarewetenschap. Dit bracht hem ertoe zijn bachelor informatica te doen aan het National Institute of Technology (NIT), Rourkela. Hij werkte als stagiair bij Microsoft, maar zijn zoektocht om meer te leren over softwaretechnologie bracht hem in 2009 naar de Stanford University.
Vraag de ingenieur naar zijn studie-ervaring en hij grapt: "Het onderwijs in de VS is heel anders dan dat in India." Verder legt hij uit: “In mijn afstudeerjaren bij NIT was mijn curriculum veel meer op examens gebaseerd en vooral gericht op de academici. Op Stanford hadden we echter zoveel te doen. Er waren zoveel activiteiten - in en rond de universiteit - waar je aan kon deelnemen. Elke student kon zijn eigen academische ervaring aanpassen. Hoewel ik was ingeschreven voor informatica, las ik zoveel meer over verschillende onderwerpen.
Pranavs eerste stage was bij Facebook, dat toen nog een start-up was. In nauwe samenwerking met Mark Zuckerberg bouwde Pranav de infrastructuur voor het nieuwe Facebook-berichtensysteem. "Het was een geweldige ervaring. Facebook was toen erg klein en het hele team was erg vriendelijk. Hoewel ik een jonge ingenieur was, werden mijn bijdragen gewaardeerd. Mijn stage duurde een paar maanden, maar ik heb veel geleerd en geweldige vrienden gemaakt”, voegt hij eraan toe.
Na het afronden van zijn opleiding aan Stanford, trad Pranav in 2011 in dienst bij Google als software-engineer, wat de poort naar AI voor hem opende. “Van de vele dingen waar ik aan heb gewerkt, is er één het ontwikkelen van een Google-kennisgrafiek voor Google Zoeken. Ik was ook een van de oprichters van de Machine Intelligence-organisatie bij het bedrijf”, vertelt de ingenieur, die verschillende onderzoeks- en ontwikkelingsprogramma's heeft geleid op het gebied van op AI gebaseerde technologieën die veel Google-producten aandrijven, waaronder Chrome, YouTube en Android.
Een Nobelprijs
Hoewel hij van zijn werk hield, stoorde hij zich aan de enorme kloof tussen technologie en mensen. Hoewel Google en andere technologiebedrijven een op AI gebaseerd programma gebruikten, bleef de sociale ruimte volledig onaangetast door de ontwikkelingen. Deze kloof was voor Pranav aanleiding om te gaan werken aan een op AI gebaseerde tool die rampenbestrijders, grote organisaties en landen kan helpen de getroffen mensen te bereiken.
"Ik bouwde een team van ingenieurs in Google en nam later contact op met onderzoekers om te helpen met het project. Nadat we het AI-programma hadden ontwikkeld, evalueerden we om het te testen de grote rampen die de wereld in het verleden hebben getroffen, zoals de aardbeving in Haïti en een reeks aardbevingen in Indonesië. De technologie was in staat om de door de ramp getroffen gebieden vrij nauwkeurig te identificeren – in alle gevallen meer dan 75 procent”, vertelt de ingenieur. Het was na deze succesvolle test dat het team de leiders van het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties benaderde, die erg enthousiast waren om aan het project samen te werken.
Nadat ze in 2020 de Nobelprijs hadden ontvangen, bedankte het WFP de ingenieur zelfs voor zijn baanbrekende gebruik van AI-technologie om te helpen bij sociale doelen. “Meer dan gelukkig, ik voelde me nederig. Het is een eer om mijn vaardigheden te kunnen gebruiken om een humanitair doel te helpen”, vertelt de ingenieur, die in 2018 samenwerkte met de Wereldbank aan een ander project – Famine Action Mechanism. “We gebruiken kunstmatige intelligentie en machine learning om hongersnood op te sporen in elke regio voordat de ramp toeslaat. Op deze manier kunnen de hulpmiddelen zonder hindernissen worden aangeschaft en verdeeld”, deelt hij.
Maar zijn werk is nog lang niet gedaan. De Google-ingenieur, die enorm mist Indiase straatfoed in Californië, werkt aan de ontwikkeling van AI-programma's om verschillende andere sociale problemen aan te pakken, waaronder overstromingen en cyclonen. “Mijn ouders hebben me geleerd dat succesvol zijn geen betekenis heeft als ik niet teruggeef aan de samenleving. Ik volg dat gewoon, 'tekent hij af.