(Maart 10, 2023)Op de Padma Awards-lijst voor 2023 staat een van de beste wiskundigen van Indiase afkomst in het veld van vandaag: Srinivasa SR Varadhan. Hij is algemeen bekend om zijn bijdragen op het gebied van kansrekening en voor het creëren van een uniforme theorie van grote afwijkingen. In 2007 Srinivasa werd de eerste Aziaat die de prestigieuze Abelprijs ontvinge. De prijs, vernoemd naar de beroemde Noorse wiskundige, werd door de koning van Noorwegen aan Srinivasa uitgereikt. Een jaar later, in 2008, werd Srinivasa geëerd met een Padma Bhushan.
Op de indrukwekkende lijst van prijzen en onderscheidingen van de topwiskundige staat onder meer de National Medal of Science (2010), die hij ontving van de voormalige president van Amerika, Barack Obama. Het is de hoogste onderscheiding die door de Amerikaanse overheid wordt toegekend aan STEM-professionals. Srinivasa ontving ook de Birkhoff Prize (1994), de Margaret and Herman Sokol Award van de Faculty of Arts and Sciences, New York University (1995), en de Leroy P Steele Prize for Seminal Contribution to Research (1996) van de American Mathematical Society voor zijn werk aan diffusieprocessen.
“Ik vind wiskunde een prachtig vak, omdat het gecompliceerd gedrag op eenvoudige wijze verklaart. Ik vind schoonheid in eenvoud door middel van wiskunde”, had Srinivasa opgemerkt in een gesprek met professoren uit Denemarken en Noorwegen.
Srinivasa is een bron van inspiratie voor wiskundigen over de hele wereld en is er lid van geweest de wetenschappelijke comités van verschillende internationale onderzoeksbureaus, waaronder de Amerikaanse National Academy of Sciences en de Norwegian Academy of Science and Letters. Hij is ook verkozen als fellow aan enkele van de hoogste instituten op het gebied van wiskunde: de American Academy of Arts and Sciences, de Third World Academy of Sciences, het Institute of Mathematical Statistics, de Royal Society, de Indian Academy of Sciences, de Society for Industriële en Toegepaste Wiskunde, en de American Mathematical Society.
De Wereldwijd Indiaas ontving twee eredoctoraten van de Université Pierre et Marie Curie in Parijs (2003) en van het Indian Statistical Institute in Kolkata (2004).
Vroege leven
Geboren in 1940 in Chennai (toen Madras) in een hindoeïstische Tamil Brahmin-familie. Srinivasa verhuisde met zijn gezin naar Kolkata (toen Calcutta) in 1953. Als zoon van een wiskundeleraar genoot hij al op jonge leeftijd van wiskunde en wetenschappen. Het waren niet alleen zijn vader, maar ook zijn leraren die hem in zijn opgroeiende jaren beïnvloedden.
Toen hij in een interview over zijn jeugd sprak, haalde hij herinneringen op: “Op de middelbare school had ik een uitstekende wiskundeleraar, die een aantal van zijn goede studenten vroeg om in het weekend bij hem thuis te komen en ze extra problemen gaf om op te lossen. We beschouwden deze problemen als intellectuele spelletjes die we speelden; het was niet zoals een examen; het was meer voor het plezier. Het hielp me beseffen dat wiskunde iets is waar je van kunt genieten, net als schaken of puzzels oplossen”, zei hij.
Srinivasa ging verder met afstuderen en postdoctoraal onderwijs aan het Presidency College, Chennai, en behaalde zijn masterdiploma op de prille leeftijd van twintig. Hij promoveerde in 1963 aan het Indian Statistical Institute (ISI).
Na de eerste 23 jaar van zijn leven in India te hebben doorgebracht, verhuisde hij naar de VS, waar hij de afgelopen 60 jaar verbleef.
In de VS deed Srinivasa Varadhan zijn postdoctorale fellowship aan het Courant Institute of Mathematical Sciences, New York University (NYU) – een van de meest prestigieuze onderzoekscentra ter wereld, en kreeg daar een baan aangeboden nog voordat hij zijn onderzoek had afgerond. De instelling bleef Srinivasa's academische thuisbasis gedurende zijn illustere carrière. Met zijn collega's bij de instelling heeft hij waardevolle bijdragen geleverd op het gebied van stochastische processen, wiskundige fysica en hydrodynamica.
De loop van het leven
De wiskundige is erg populair in academische kringen, niet vanwege zijn onderscheidingen, maar ook omdat hij bekend staat als vriendelijk en benaderbaar. Hij wordt niet alleen gerespecteerd omdat hij een groot onderzoeker is, maar ook omdat hij een uitstekende docent is. In de loop der jaren heeft hij een aantal boeken geschreven en diverse promovendi begeleid.
Hoewel Srinivasa zes decennia van zijn leven in de VS heeft doorgebracht, heeft hij het contact met India nooit verloren. “Ik ben opgegroeid in India en ik denk dat een deel van je leven je altijd bijblijft. Ik ben nog steeds een indiaan in de manier waarop ik leef. Ik geef de voorkeur aan Indiaas eten boven al het andere, en ik ben een praktiserende hindoe”, zei hij in een interview. “Maar als je in de Verenigde Staten woont, leer je je een beetje aan te passen, misschien heb je een combinatie van beide in je levensstijl waar je je prettig bij voelt, 'voegde hij eraan toe.
De Indiaas-Amerikaanse stoere man houdt ook van Tamil-literatuur. “Het is een taal die 2,000 jaar oud is, bijna net zo oud als het Sanskriet, en misschien wel de enige taal die vandaag de dag niet veel verschilt van de manier waarop het duizenden jaren geleden was”, zei hij in een interview en voegde eraan toe: “Dus ik kan neem een dichtbundel die 2,000 jaar geleden is geschreven, en je kunt het nog steeds begrijpen,' glimlachte hij.
De 83-jarige blijft actief in het wiskundeonderwijs en -onderzoek in de overtuiging dat 'het ontbrekende stukje op elk moment kan optreden en dat er altijd genoeg problemen zijn om op te lossen, aangezien elke oplossing meer problemen genereert'.
- Volg Srinivasa Varadhan op Courant Institute of Mathematical Sciences' van de