(April 19, 2022) Op de sets van Carmen in het Arts Centre Melbourne deed Shanul Sharma zijn eerste auditie voor een opera. Voor iemand met tien jaar ervaring in heavy metal en rock-'n-roll was het ongebruikelijk om hem op het podium te zien staan. Maar alles stopte op het moment dat hij het podium betrad. "Ik hield van het spektakel. In een mum van tijd vergat ik alles en zong alsof er geen morgen was. Dat was een keerpunt voor mij”, zegt Shanul in een interview met Wereldwijd Indiaas.
In de daaropvolgende jaren trad hij op in Australië, Europa en Rusland, en werd hij een van de weinige tenorsolisten van Indiase afkomst die deze prestatie volbracht. Toch staat Bolshoi (Rusland) op de eerste plaats. Shanul, winnaar van de Canto Lirico-discipline 2017 en de Rossini International Award, is de eerste in India geboren Australiër die optreedt als hoofdartiest in een Australische opera.
Een muzikaal oor
De jonge Shanul, geboren in Jabalpur als vader van een burgerlijk ingenieur en moeder van een huisvrouw, groeide op terwijl hij luisterde naar Mohammed Rafi en Kishore Kumar op de achterbank van de familie Fiat. “Mijn vader had een enorme invloed op mij. Hij hield van muziek, maar hij had nooit een uitlaatklep. Ik had een muzikaal oor en leerde alles door gewoon te luisteren. Dus toen hij mijn gave zag, moedigde hij me aan om mijn passie te volgen”, zegt Shanul wiens tienerjaren in het teken stonden van Michael Jackson. “Ik verafgoodde hem niet alleen vanwege zijn liedjes, maar hield ook van hem als artiest. Hij was een compleet pakket. Ik deed hem na en probeerde zo hoog mogelijk te zingen”, zegt de tenor voor wie muziek een manier van expressie was. Langzaam begon hij kleine stapjes te zetten in heavy metal en eindigde hij met optredens op schoolevenementen. “Ik werd veel gepest op school vanwege mijn hoge toon – muziek werd een manier om me normaal te voelen. Hoe meer ik zong, hoe meer ik werd gezien en gewaardeerd. Het gaf me een gevoel van positieve bekrachtiging”, voegt Shanul toe, die op school begon met het componeren van muziek.
De Oz-ervaring
In 2002 kocht hij een enkele reis naar Australië om IT-engineering te studeren aan de Wagga Wagga-campus van Charles Strut University. Buiten zijn klas was hij de leadzanger van de rockband Sobrusion en trad hij op in verschillende pubs en clubs. "Ik heb altijd al zanger willen worden en we maakten covers van Metallica", zegt Shanul, die zijn grootste steun vond in zijn vader, eraan toevoegend: "Hij zei altijd 'IT-ingenieurs toh bante rahengezanger bann (Kan altijd IT-ingenieur worden, word eerst zanger)'” Bijna tien jaar lang speelde hij met de band en stapte over van heavy metal naar rock-'n-roll.
Alles veranderde toen hij het nummer tegenkwam Nessun Dorma van de Italiaanse operatenor Luciano Pavarotti op YouTube en werd meteen verliefd op opera. “Die tweeënhalve minuut was niets anders dan onvervalste vocale muziek. Ik had nog nooit zoiets gehoord. Dat was de kracht van zijn zang. Toen wist ik dat ik zo wilde zingen”, onthult de tenor die begon met trainen in westerse klassieke muziek nadat zijn band in 2013 uit elkaar ging. “Sinds ik een hoge toon had, begon ik te trainen met een Italiaanse leraar. Het was vocaal een naadloze overgang”, voegt de 30-plusser toe die zichzelf “rusteloos” noemt en graag experimenteert. Maar hij moest het "podiumkunsten" leren, want werken in opera was heel anders dan heavy metal. “In metal schrijf je je muziek, maar opera is traditioneler. Je werkt met een ensemble van 60-70 muzikanten. Hier moet je in het grote geheel passen en alles geloofwaardig maken', legt Shanul uit, die gelooft dat zijn ervaring met rock-'n-roll hem heeft geholpen iets unieks op tafel te leggen.
Het jaar daarop deed hij zijn debuutauditie in het Arts Centre Melbourne op de sets van Carmen nadat een artiest zich op het laatste moment terugtrok. “Ik aarzelde aanvankelijk omdat ik dacht dat ik niet helemaal voorbereid was. Maar toen trok ik mezelf op en ging ervoor. Iets nam me op het podium over en ik vergat al het andere”, glimlacht Sharma die de rol kreeg en slechts twee dagen nodig had om zich voor te bereiden. “Lyndon Terracini, de artistiek directeur van Opera Australia, was onder de indruk en binnen twee dagen was ik al onderweg om op te treden. Ik heb er van genoten”, voegt de jonge artiest eraan toe.
Internationaal verhuizen
Een jaar later maakte hij zijn operadebuut bij Opera Australia als Don Ramiro in Rossini's De Cenerentola voor de Victoriaanse schooltour. In 2015 werd hij toegelaten tot de Wales International Academy of Voice in Cardiff, een van de meest prestigieuze zangacademies ter wereld voor zijn MA in geavanceerde vocale studies. "Ik heb 53,000 AUD opgehaald via crowdfunding voor de cursus", onthult de tenor van Indiase afkomst die al snel optrad als Ernesto in Donizetti's Don Pasqualé voor Teatro Martinetti in Italië.
Omdat hij een Indiër was en opera uitvoerde in talloze talen, moest Shanul de rol "kijken, spreken en voelen". “Als ik ergens optreed, is het eerste wat ik doe hun kunstmuseum bezoeken. Het geeft mij inzicht in wat zij waardevol vinden. Het helpt me een gevoel van expressie te krijgen', zegt de tenor. Hij heeft in heel Europa opgetreden en het is zijn optreden in het Bolshoi Theater in Rusland in 2019 dat hem het meest aan het hart gaat. “Het is niet alleen fysiek het grootste theater, maar ook akoestisch interessant. De geluiden zijn mooi en tegelijkertijd luid”, legt Shanul uit.
Bekijk dit bericht op Instagram
Shanul vond zijn grootste ondersteuningssysteem bij zijn ouders, die er allebei niet meer zijn. “Mijn vader heeft nooit naar mijn optredens gekeken toen hij stierf in 2012. Maar mijn moeder zag me wel optreden in Melbourne in 2019, en het was een prachtig moment. Tijdens het live optreden zag ik mijn moeder enthousiast naar me zwaaien. Ik heb mijn best gedaan om niet afgeleid te worden”, lacht Shanul.
De afgelopen twee jaar waren moeilijke tijden voor de artiest. “Tijdens de lockdown werden 15 van mijn producties geannuleerd. We komen langzaam terug. Veel is echter nog onzeker”, zegt Shanul, die goede hoop heeft dat het in 2023 beter gaat. “Ik bereid me voor op een handvol producties”, zegt de tenor die graag naar Bollywood-films als Dangal, "Ik kan me inleven in het leven van een sporter omdat het veel lijkt op dat van een artiest", concludeert Shanul.