(April 4, 2024) In 1990 lanceerde Lord Karan Bilimoria Cobra Beer, een erfenis die hij de afgelopen drie decennia heeft opgebouwd. Cobra Beer, geworteld in een traditioneel Indiaas recept met een eigentijdse twist, onderscheidt zich te midden van het gevarieerde bierportfolio van Groot-Brittannië en verdiende 101 gouden medailles bij de prestigieuze Monde Selection, de kwaliteitsprijzen. De ondernemer bekleedt een prominente positie in het House of Lords en draagt de titel Lord Bilimia of Chelsea. Sinds 2014 is hij tevens kanselier van de Universiteit van Birmingham en trustee bij de Cobra Foundation. Met verschillende bestuurslidmaatschappen bij onderwijsinstellingen en liefdadigheidsorganisaties is Bilimoria een voorstander van gerenommeerde instellingen zoals de British Library en fungeert zij als internationaal gezant voor Londen.
Na het voltooien van zijn bachelorstudie in handel in India, verhuisde Karan Bilimoria naar het Verenigd Koninkrijk om bij Ernst & Young te gaan werken. In Groot-Brittannië kwalificeerde hij zich als registeraccountant (CPA) en ging vervolgens naar Cambridge University om rechten te studeren. Hij was van plan advocaat of adviseur te worden in de wereld van fusies en overnames. Het lot had echter andere plannen in petto.
“Toen ik op een avond na de lessen in een traditionele Britse pub zat en me afvroeg of ik een te koolzuurhoudende pils of een te zwaar bier zou nemen, had ik een idee: ik wilde een evenwichtiger bier creëren, een bier dat goed bij eten zou passen. vooral de pittige curries van huis. Het zou zowel mannen als vrouwen aanspreken. En ik zou het uiteindelijk over de hele wereld kunnen verkopen”, zei hij in een column die hij schreef voor de Harvard Business Review. “Dat was de droom. Vandaag is het een realiteit.”
Het biermerk Cobra dat Bilimoria uiteindelijk in 1990 lanceerde, genereerde jaarlijks ruim $250 miljoen aan wereldwijde detailhandelsverkopen. “De reis vergde veel creativiteit. Het vergde ook visie, flexibiliteit en integriteit – niet alleen van mij, maar van iedereen die mij hielp het bedrijf op te bouwen”, aldus Bilimoria.
Van droom naar realiteit
Bilimoria was altijd een bierliefhebber, maar vond lagers vaak flauw, gasachtig en opgeblazen; terwijl hij bier te zwaar en bitter vond om bij het eten te drinken. “Ik wilde iets daartussenin: koud en verfrissend, maar ook soepel”, herinnert de ondernemer zich. Hij bracht vele nachten door met experimenteren – het mixen van beschikbare brouwsels om de juiste mix te vinden. Hoewel hij zijn hart volgde, was hij ervan overtuigd dat het lanceren van een biermerk als eerste zakelijke onderneming een ambitieus plan was – niet erg praktisch om te doen zonder enige zakelijke ervaring.
Rond die tijd plande zijn poloteam in Cambridge een tour naar India. Bilimoria zag hierin een kans. Terwijl hij met zijn team naar India ging, schafte hij een aantal in India gemaakte polosticks aan en begon deze in Groot-Brittannië te verkopen. Het was het jaar 1989 toen hij samenwerkte met Arjun Reddy, een van zijn vrienden uit Hyderabad, en hun importbedrijf voor polostokken lanceerde. De zakelijke onderneming diende twee doelen: terwijl Bilimoria probeerde enig zakelijk inzicht te ontwikkelen, faciliteerde hij ook de handel tussen zijn land van herkomst en het land waar hij voor zijn hogere studies emigreerde. Na verloop van tijd breidden Bilimoria en Reddy hun bedrijf uit met de import van traditionele Indiase goederen, waaronder kleding, zijde en leer, naast de polostokken.
Binnen negen maanden na het starten van hun bedrijf werden ze bij toeval geïntroduceerd bij de grootste onafhankelijke brouwer van India, in Bangalore, waar de beste brouwmeester van het land in dienst was, een Indiase biochemicus die in Praag had gestudeerd. De brouwerij had haar product nooit geëxporteerd.
“Ik heb de opening aangegrepen en mijn idee uitgelegd. Het bedrijf stelde eerst voor dat we twee van zijn merken naar Groot-Brittannië zouden importeren: Pals en Knock Out. Maar de eerste had de naam van een Brits hondenvoer, en de laatste – wat een boksersstoot suggereerde – was niet wat we in gedachten hadden”, vertelde hij. Gelukkig stemde het bedrijf ermee in om Bilimoria en Reddy hun eigen merk te laten ontwikkelen met behulp van de faciliteiten in Bangalore. “Ik had de smaak al in mijn hoofd; de brouwmeester en ik hoefden alleen maar in het laboratorium te zitten en het recept te bedenken”, vertelt Bilimaria.
Hij verbleef een aantal maanden in India terwijl zijn zakenpartner Reddy in Londen was en daar de bedrijfsactiviteiten leidde. Toen Bilimoria eindelijk het juiste brouwsel had ontwikkeld, keerde hij terug naar Groot-Brittannië en reed rond in een gehavende oude auto naar alle beste Indiase restaurants om hun eigenaren kennis te laten maken met zijn bier. Hij kreeg goede reacties en de bierhandel groeide. Bilimoria en Reddy vonden zelfs een engelinvesteerder.
Ze namen nog een paar verkopers in dienst en begonnen te investeren in marketing. “We creëerden pintglazen met een kaart van India en gaven die aan restaurants, waarvan de eigenaren meldden dat de klanten ze zo lekker vonden dat ze ze mee naar huis namen”, vertelt Bilimoria.
Ondanks tegenslagen opschalen
Tegen de tijd dat hun onderneming vijf jaar oud werd, bedroeg de omzet van Cobra-bier maar liefst £ 2 miljoen. Bilimoria's partner, Reddy, wilde niet verder gaan. Hij was blij met wat hij tot nu toe had bereikt en verliet de onderneming. “Maar ik wilde bij Cobra blijven. Ik geloofde er sterk in dat het een wereldwijd merk zou kunnen worden, dus kocht ik hem op zijn voorwaarden uit, en we blijven goede vrienden”, vertelt Bilimaria. “Gelukkig verdubbelde de omzet het jaar daarop.”
Tot dan toe werd Cobra-bier geproduceerd in Bangalore, maar de brouwerij begon moeite te krijgen met het voldoen aan de groeiende vraag. Bilimoria verplaatste de productie naar Bedford, in Groot-Brittannië. Na verloop van tijd breidde het bereik van Cobra-bier zich zelfs nog verder uit in Groot-Brittannië – naar alle soorten restaurants, niet alleen naar pubs en bars.
Tijdens dit hele proces werd het bedrijf geconfronteerd met aanzienlijke uitdagingen, maar Bilimoria zette door. “Ik wilde het beste Indiase bier creëren en het overal verkopen. Met vastberadenheid hebben mijn team en ik van Cobra een begrip gemaakt in Groot-Brittannië, en die kracht van het merk heeft ons door moeilijke tijden heen geholpen; tijdens geen van de crises daalde onze omzet”, vertelt Bilimoria.
Mondiaal worden
In 2009 erkende Molson Coors, een Canadees-Amerikaanse multinational die al twee eeuwen brouwt, het potentieel van Cobra en vormde een joint venture met Bilimoria, waardoor uitbreiding naar tal van Europese landen, maar ook naar Japan, Canada en Australië mogelijk werd gemaakt.
We zijn creatief en flexibel geweest en bereid om ons voortdurend aan te passen, te leren, te groeien en te innoveren. Dat is de kern van succesvol ondernemerschap: weten waar je heen wilt, maar open staan voor verschillende manieren om daar te komen.
Heer Karan Bilimoria
In 2018 lanceerde Cobra Cobra Malabar, een Indian Pale Ale (IPA) die voortkomt uit een complex recept van hoge gisting en een Indiaas tintje toevoegt aan het wereldwijde merk.
Verder dan ondernemerschap
Terwijl Bilimoria werkte aan het aanhoudende succes van Cobra, raakte hij ook betrokken bij de bredere Britse zakelijke en politieke gemeenschap, en diende hij als plaatsvervangend luitenant van Groot-Londen. In 2006 werd hij benoemd tot onafhankelijke crossbench-levensgenoot in het House of Lords. In 2014 werd hij benoemd tot kanselier van de Universiteit van Birmingham en werd hij bestuurslid van verschillende onderwijs- en liefdadigheidsorganisaties. "Ik heb geprobeerd mijn ondernemerservaringen en aanpak ook in deze rollen te gebruiken", zegt Bilimoria.
Teruggeven via Cobra Foundation
Cobra Foundation, opgericht in 2005 ter gelegenheid van het 15-jarig jubileum van Cobra Beer Ltd, opereert als een onafhankelijke liefdadigheidsinstelling geregistreerd in het Verenigd Koninkrijk. Het primaire doel is om jonge mensen in Zuid-Azië te empoweren door zich te concentreren op gezondheidszorg, onderwijs en gemeenschapsondersteuning, met speciale aandacht voor toegang tot veilig water.
De stichting zet zich ook in voor het verlenen van hulp bij rampenbestrijding. Of het nu de cycloon Sidr in Bangladesh, de overstromingen in Bihar in India, de overstromingen in Pakistan, de aardbevingen in Nepal of de cycloon in Tamil Nadu, India was, Cobra Foundation heeft genereus bijgedragen aan de hulpverlening.
Door de jaren heen heeft Cobra Foundation honderden goede doelen en initiatieven beïnvloed, financiële subsidies aangeboden en gratis Cobra-bier gedoneerd voor fondsenwervende evenementen. Een van de populaire incentives is een jaar lang elke maand een gratis krat Cobra-bier, vergezeld van richtlijnen voor verantwoord drinken.
In samenwerking met Belu ondersteunt een Britse sociale onderneming en drankenbedrijf Cobra Foundation WaterAid, een internationale niet-gouvernementele organisatie, gericht op water, sanitatie en hygiëne.
De stichting faciliteert ook onderwijsmogelijkheden door Indiase artsen te huisvesten voor een verblijf van drie maanden in vooraanstaande opleidingsziekenhuizen in Groot-Brittannië.
Invloed van de diversiteit van India op de persoonlijkheid van Bilimoria
Lord Karan Bilimoria komt uit een zoroastrische parsi-familie in India. Zijn vader en grootvaders van zowel vaders- als moederskant hadden voor de Indiase strijdkrachten gewerkt. Er waren dus regelmatig overdrachten waar het gezin aan gewend was. Bilimoria heeft in verschillende steden verbleven en heeft op scholen in heel India gestudeerd. Hij noemt deze ervaring 'transformatief'.
“Mijn ouders zeiden altijd: waar je ook gaat, je zult altijd interessante mensen vinden en op die plek zul je altijd iets interessants vinden dat speciaal zal zijn.” Terugkijkend op zijn leven ontdekt hij dat hun woorden waar zijn. “India is in alle opzichten het meest diverse land ter wereld, of het nu gaat om terrein, religie, rassen en talen. Ik heb vanaf mijn kindertijd het geluk gehad dat ik de diversiteit van India heb ervaren”, merkte de Brits-Indische ondernemer en filantroop op, die zijn eigenschap van aanpassingsvermogen en flexibiliteit in zowel het persoonlijke als het professionele leven toeschreef aan zijn rijke ervaringen uit zijn kindertijd.