(Oktober 17, 2023) Wat hebben bruiloften, kantoorfeesten en feestelijke vieringen in India met elkaar gemeen? Welnu, op deze bijeenkomsten zul je vaak een verscheidenheid aan geïmporteerde alcoholische dranken tegenkomen. Terwijl India een rijke geschiedenis heeft van traditionele dranken zoals madira, somra's en asava, zijn we meestal meer bekend met whisky, Bacardi, Absolut en Bombay Sapphire. Eén man verandert dat tafereel echter. Maak kennis met meesterblender Surrinder Kumar, bekend om het wereldwijd op de kaart zetten van Indiase single malt whisky's. Zijn nieuwste creatie, Indri whisky, maakte India onlangs trots tijdens de Whiskies of the World Awards 2023. Na rigoureuze blinde proeverijen gedurende verschillende rondes werd de prestigieuze prijs 'Best in Show, Double Gold' in de wacht gesleept. Concurrerend met honderden internationale merken, waaronder Schotse, Bourbon, Canadese, Australische en Britse single malts, kwam Indri als overwinnaar uit de bus bij een van 's werelds grootste whiskyproeverijen.
“Wat mij fascineert is om te zien hoe Indiase single malts de afgelopen zes jaar met een opmerkelijke groei van 37 procent zijn gestegen”, vertelt de masterblender terwijl hij contact maakt met Wereldwijd Indiaas“Daarentegen hebben geïmporteerde single malts, hoewel ze nog steeds goed presteren, in dezelfde periode een gematigder groeipercentage van 13 procent gekend. Vooruitkijkend, met een verwachte jaarlijkse groei van 30 procent, is het duidelijk dat zowel de Indiase als de geïmporteerde single malt-verkoop klaar is om hun stijgende lijn voort te zetten. Gezien deze veelbelovende vooruitzichten is mijn perspectief op de toekomst van single malts in India onmiskenbaar optimistisch.”
De minder bereisde weg
Geboren en getogen in de prachtige staat Jammu en Kasjmir, was Kumars eerste baan bij de overheidsdiensten. Maar het lot had andere plannen met hem. “Ik kreeg die baan kort na mijn afstuderen, maar mijn interesses lagen ergens anders. Dus nadat ik daar een paar jaar had gediend, besloot ik andere dingen te gaan doen”, zegt de meesterblender. In 1984 werd Kumar geselecteerd bij het Central Food Technological Research Institute (CFTRI), gevestigd in Mysore, wat voor hem een complete game-changer bleek te zijn.
“Ik beschouw CFTRI als een van de beste plekken om te leren over voedseltechnologie in Zuidoost-Azië. Mijn tijd daar heeft me veel kennis en vaardigheden opgeleverd, waardoor ik veel verschillende mogelijkheden heb kunnen verkennen. Ik heb veel geleerd over de wetenschap en methoden achter het maken van drankjes, wat super belangrijk is in de complexe kunst van het blenden van whisky. Het draait allemaal om het combineren van wetenschap en creativiteit”, vertelt hij.
Nadat hij zijn cursus had afgerond, verhuisde hij naar Bengaluru, waar zijn broer werkte. Terwijl hij een baan had, was hij een beetje in de war over waar hij zich moest aansluiten. “Het was Sharad Dravid, cricketspeler Rahul Dravid, die destijds hielp”, zegt de meesterblender, “Hij werkte op een senior positie bij Kissan (een merk van HUL), mijn broer bracht me naar hem toe en hij stelde voor dat ik me bij hem zou aansluiten de centrale distilleerderijen en brouwerijen.”
Over zijn tijd daar vertelt Kumar: “Het was een groot moment in mijn carrière, omdat het werken bij zo’n gerespecteerde distilleerderij mij de kans gaf om heel veel waardevolle ervaring op te doen en een echte impact te maken op het maken van sterke dranken en dranken. Mijn senior daar liet me toe om op verschillende afdelingen te werken en te werken. Het heeft een grote invloed gehad op het pad dat mijn carrière heeft gevolgd. Nu heb ik ruim 35 jaar in dit beroep doorgebracht en het is een geweldige reis geweest.”
Proeverij succes
Ongeveer een jaar nadat hij bij Central Distilleries & Breweries kwam werken, kreeg de meesterblender de kans om te gaan werken bij Amrut Distilleries Ltd – dat toen nog een klein bedrijf was. “Toen mijn manager van dit aanbod hoorde, was hij er niet zo zeker van. Het is nu een groot merk, maar in 1987 wisten niet veel mensen van Amrut. Dus zei hij dat hij me voor een conferentie naar Bengaluru zou sturen, en tijdens die reis kon ik naar Amrut's kantoor gaan om de plek te bekijken. En wederom was het de heer Dravid die voorstelde dat ik mij bij Amrut zou aansluiten. En dus breng ik de volgende 19 jaar van mijn leven daar door”, vertelt de meesterblender, die Amrut uiteindelijk naar nieuwe hoogten bracht.
In de twintig jaar dat hij bij het bedrijf doorbracht, sleepte het verschillende prijzen in de wacht, waaronder de benoeming van hun single malt Amrut 'Fusion' tot World Whiskey of the Year tijdens de Malt Advocate Whiskey Awards in februari 2011. 'Ik denk dat het hetzelfde jaar was dat Ik heb de Distilleerder van het Jaar gewonnen. Mijn ervaring bij Amrut heeft mij veel geleerd, het was ook de eerste keer dat ik aan de slag ging met het maken van een single malt whisky. Het maken van een blend is geen eendaagse klus; je moet alles plannen – van de granen tot het water en de vaten. Bij Amrut hebben we wat tijd nodig gehad om alles uit te zoeken, maar toen de whisky klaar was, was de wereld er dol op”, vertelt de masterblender.
De moutrevolutie
De afgelopen jaren heeft de Indiase alco-bev-industrie een snelle opkomst gekend – niet alleen in termen van merken, maar ook van de markt en de waarde ervan. Maar toch zijn er maar weinig Indiase merken die zo groot zijn geworden op de internationale markt als Indri van Piccadily Distilleries. Hij zegt: “Ik denk dat Indri-Trini de baanbrekende triple-cask single malt van India is, wat betekent dat de whisky rijpt in drie verschillende soorten vaten – ex-bourbon, ex-Franse wijn en PX Sherry – waardoor een werkelijk uitzonderlijke smaak profiel. De selectie van deze unieke vaten werd zorgvuldig georkestreerd om de inherente fruitige en vanilletonen van de whisky naar een hoger niveau te tillen en tegelijkertijd een subtiel samenspel van kruiden en een nootachtige ondertoon te introduceren. Een zijdezacht, diep amberkleurig elixer, Indri-Trini prikkelt het gehemelte met hints van gekarameliseerde ananas, vanille, zwarte thee, rozijnen en honing, waardoor een aanhoudende, zoete en fruitige afdronk achterblijft die de zintuigen verleidt.
Maar wat is het proces om deze whisky te maken? De masterblender legt uit: “Ik werk nauw samen met het merk om van begin tot eind een soepel productieproces te garanderen. Dit omvat het toezicht houden op de activiteiten in de moutfabriek en ervoor zorgen dat het nieuwe merk sensorische evaluaties doorstaat, die cruciaal zijn voor het behoud van de kwaliteit en het karakter van de sterke drank. Daarnaast mag ik op de blendingdag vatenmonsters nemen voor whiskyblends en single malts, wat een spannende taak is. Hierdoor kan ik beoordelen hoe de sterke dranken rijpen, wat hun smaken zijn en hoe de algehele kwaliteit is, wat essentieel is voor het creëren van goed uitgebalanceerde single malts. Zelfs na al die jaren in de branche geniet ik nog steeds enorm van het proces.”
Aan het einde van het interview vertelt de masterblender dat hij behoorlijk positief is over de toekomst van single malts in India. “De Indiase whisky-industrie bloeit, dankzij de creatieve producten die de aandacht trekken van whiskyliefhebbers en hen in deze categorie trekken”, zegt hij, en voegt eraan toe: “Alleen al in 2022 deden Indiase single malts het heel goed, met een verkoop van iets meer dan twee miljoen dozen van elk negen liter. Dat is een indrukwekkende groei van 18 procent in een jaar tijd. Ik verwacht dat deze groei nog hoger zal uitvallen en de komende jaren mogelijk zelfs bijna 30 procent op jaarbasis zal bereiken.”
- Volg Surrinder Kumar op LinkedIn
Cheers.