(Juli 1, 2022) Motorsport, een dure sport, vindt in India slechts een handvol liefhebbers als beroep. Het was in de vroege jaren 2000 dat de motorsport in India een vlucht nam met Narain Karthikeyan en Karun Chandhok die achter het stuur van een gemene machine kropen, en sindsdien probeert de race-industrie een stabiele voet aan de grond te krijgen in het land. Geen van deze ontmoedigde de Indiase racer Akhil Rabindra echter. Al op zeer jonge leeftijd gefascineerd door auto's, ging Akhil van recreatief karten in het weekend naar de eerste Aziaat die werd geselecteerd door de Aston Martin Racing Driver Academy.
Sprekend tot Wereldwijd Indiaas uit het Verenigd Koninkrijk, voorafgaand aan de GT2022 European Series 4, onthult de 26-jarige racer dat racen nooit op de kaart stond, maar dat hij altijd van snel rijden hield. “Racen was nooit in mijn gedachten, maar autorijden, naar auto's kijken en alles wat met auto's te maken heeft wel. Ik dacht altijd dat ik iets moois zou bezitten en iets moois zou rijden”, lacht de Indiase racer en voegt eraan toe: “Er waren minder kansen in India, maar toch bereikte ik een hoger niveau. Motorsport vraagt veel financiële middelen, tijd en inzet. Ergens onderweg gebeurde het en kwam ik in de financiële race terecht.”
Geobsedeerd door auto's en snelheid
De in Bengaluru geboren was altijd gefascineerd door auto's. Terwijl andere kinderen van zijn leeftijd hun weekenden doorbrachten met cricket of voetbal, brachten Akhils ouders hem naar een karttrip. “Toen ik 10 was, was ik geobsedeerd door auto’s. Als je zo jong bent, is de enige optie voor jou het huren van skelters, die er vroeger maar heel weinig waren. Dus mijn weekend begon op zaterdag rond 4 uur 's ochtends, als mijn ouders me naar een kartbaan brachten die ver weg was, brachten we het weekend daar door en kwamen we zondag laat terug, zodat ik de volgende ochtend naar school kon gaan ”, deelt de Indiase racer.
Van recreatief rijden ging Akhil op 14-jarige leeftijd over naar professioneel karten. Hij deed aan juniorraces en klom naar de hoogste nationale kampioenschappen voordat hij India verliet. Het was echter een "druk leven" voor deze kampioen. “Ik begon met professioneel karten in de negende klas. Ik had twee sets examens voor de boeg en ik was niet de slimste student. Er was veel reizen bij betrokken, school missen, terugkomen en aantekeningen inhalen en ik moest mijn school, fitnesstraining en lessen op mijn doordeweekse dagen persen. Omdat ik aan het reizen was, aan het racen was en aan fitness deed, had ik heel weinig tijd om te socializen en het normale tienerleven te leiden.
In 2012 debuteerde Rabindra, naast het racen in eenzitsauto, in toerwagens, reed in de Toyota Etios Racing Series en was de jongste finalist in de categorie sedanauto's in het kampioenschap. Hij behaalde zelfs een podiumplaats tijdens de Exhibition Race in Chennai en een sterke finish in de Race of Champions in Delhi, waarmee hij zijn plaats verzekerde bij de Columbia Night Race 2013. Maar een ongeluk in 2014 gooide hem een tijdje van het toneel, maar hij deelt dat hij er helemaal van hersteld is. “Autosport is niet eenvoudig. Dat gezegd hebbende, denk ik dat geen enkele sport gemakkelijk of veilig is. Mijn familie steunde me echter ongelooflijk tijdens mijn reis ”, vertelt de Indiase racer.
Formule tot succes
Na het afronden van zijn school verhuisde Akhil naar het Verenigd Koninkrijk om zich in te schrijven aan de Universiteit van Edinburgh, Schotland, om zijn BSc-diploma te halen. Hier zag hij het grote contrast in racen tussen India en het buitenland. "Toen ik naar het VK ging, realiseerde ik me twee dingen - een talent in het buitenland is erg competitief en moeilijk, en twee, je moet veel dingen goed doen om de top te halen", deelt de Indiase racer.
Maar zoals ze zeggen, wanneer het moeilijk wordt, gaan de moeilijken aan de slag. Dus Akhil begon meer tijd en energie te steken in racen. In 2015 nam hij deel aan het BRDC Formule 4-kampioenschap in het Verenigd Koninkrijk met Wayne Douglas Motorsport, een serie voor jonge coureurs van over de hele wereld met de nieuwe MSV F4-013, 2-liter Ford Durance-motor en schakelpeddels. Omdat hij een nieuwe auto en nieuwe circuits moest leren, scoorde Akhil 203 punten en eindigde als 14e algemeen.
Hoewel hij dolgraag Formule 1-coureur wilde worden, besloot de coureur uiteindelijk om van de Formule-serie naar de GT te springen. “Dit was een moeilijke beslissing omdat de formuleladder veel tijd en financiële middelen vergde en de kansen om het te halen ook twijfelachtig waren. We wilden een duurzame reis maken in de autosport en ook de top kunnen halen. In de GT-categorie heeft het een groter ecosysteem dan 20 coureurs in de F1 en er zijn nog meer autofabrikanten, wat kansen biedt”, legt de Indiase racer uit.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, vereist motorracen evenveel fysiek-mentale fitheid en discipline als elke andere sport. Akhil legt de intensiteit van de training uit: “Het is het verschil tussen een commerciële straaljagerpiloot en een straaljagerpiloot. Kortom, het is de G-kracht die in je lichaam en gewicht duwt en dat is wanneer weerstand in het spel komt. Je zit in een benauwde houding onder veel externe en interne hitte en weerstaat deze krachten. In sommige opzichten is het een afgezwakte versie van een gevechtsvliegtuig op de grond.”
Weg naar de Aston Martin Racing Academy
Akhil, de enige GT4-racer van India, is voor het derde jaar op rij geselecteerd voor de Aston Martin Racing Academy. De 26-jarige was ook de enige Aziaat in de Aston Martin Racing (AMR) Driver Academy, die het seizoen 2020 begon met het Franse FFSA GT4-kampioenschap, een van Europa's sterkste GT National Championships. "De Aston Martin Racing Academy was een grote prestatie", vertelt de Indiase racer, eraan toevoegend: "Ze helpen op veel verschillende fronten, zoals fysieke en mentale training, rijtechniek en veel aan en uit-dingen. Ze zijn niet alleen gericht op het rijden, maar het is een holistische benadering van lesgeven. Het is ook het netwerk waarmee u in contact komt met chauffeurs die u in verschillende situaties kunnen helpen. Ze helpen gemakkelijk verschillende vormen van ondersteuning aan te boren.”
Hij begon 2022 goed door een dubbele podiumplaats te behalen in de seizoensopener met zijn nieuwe team, Racing Spirit of Leman, tijdens het European GT4 Championship. Akhil staat momenteel derde in het algemeen klassement en voelt dat de interesse in motorsport langzaam groeit in India, maar dat er nog een lange weg te gaan is. “In India zijn mensen niet opgeleid in de sport, zoals bijvoorbeeld cricket. We begrijpen termen als wijd, geen bal of dekking. In elke stad in India is er een redelijke belangstelling voor snelle auto's en aangepaste auto's. De middenklasse wordt welvarender en iedereen is altijd op zoek naar een mooie auto. Ik denk dat als het meer op televisie wordt uitgezonden en er meer mogelijkheden zijn om te kijken, de interesse zal groeien, 'tekent hij af.