(Maart 3, 2022) De website van sociaal ondernemer Akshai Sarin opent in een kleine blitzkrieg van foto's – je ziet hem nonchalant kletsen met Paris Hilton en met een arm om Amitabh Bachchan heen staan.
De sociaal ondernemer begon het leven van gemarginaliseerden en andersbegaafden te verbeteren met het e-commerceplatform BlessdBuy.com. Deze sociale ondernemer heeft ook zijn ervaring opgedaan bij verschillende technische identiteiten – als oprichter van ttogether.in, waar changemakers werken aan innovatie, duurzaamheid en inclusiviteit, of als lid van de adviesraad bij Vault Hill in het Verenigd Koninkrijk, een primeur in zijn soort mensgerichte, op blockchain gebaseerde metaverse.
Bekijk dit bericht op Instagram
Een veelzijdige carrière, variërend van muziekmanagement tot disruptieve marketing, creatief ondernemerschap en werk met sociale impact, het is moeilijk te zien hoe dit allemaal met elkaar samenhangt voor de sociaal ondernemer, die met Wereldwijd Indiaas uit Singapore waar hij in gesprek is met investeerders. Voor hem is de rode draad vrij duidelijk - de wens om de manier waarop we als samenleving functioneren te veranderen - om van een mentaliteit van schaarste en concurrentie over te gaan naar een mentaliteit die introspectief en genereus is. Allemaal voortkomend uit een spirituele neiging die zich al vroeg ontwikkelde, wat hem leidde tot meditatie, yoga en genezing.
Interessant is dat zijn carrière begon in muziekmanagement (2004), toen hij een advertentie tegenkwam op Craigslist in Londen - de kans om Surinder Sandhu, de maker van het Saurang Orchestra, te leiden. De productieve muzikant die aan de London School of Music studeerde, heeft ook een indrukwekkende muziekstijl als artiest van Universal en Sony. En wacht hierop, hij trad ook op naast iconen als Beyonce, Black Eyed Peas, Deadmau5, etc.
Maar het ging verder dan louter prestaties waardoor de sociale ondernemer een diepere filosofie verkende. Het leidde hem naar IIM, om te leren over creatief ondernemerschap, en naar THNK School of Creative Leadership, Amsterdam.
Tegenwoordig is het zijn doel als oprichter van BlessdBuy.com, dat hij liefkozend zijn 'Trojaans paard' noemt, om gemarginaliseerde ambachtslieden sterker te maken en consumenten in staat te stellen verantwoorde keuzes te maken.
Van Filipijnen tot een meditatief wezen
Akshai's ouders waren opgegroeid met 'krab als ontbijt' in de Filippijnen en waren verrast toen de sociaal ondernemer op een dag, zeven jaar oud, aankondigde dat hij vegetariër was. "Ik kwam een verwijzing naar de Boeddha tegen en wist meteen dat ik niet langer geweld wilde voortzetten", zegt hij. Zijn ouders deden het af als een fase, maar 10 jaar later ging het nog steeds goed met hem. “Toen ik onderweg naar de Verenigde Staten ging om te studeren, besefte ik dat ik al 14 jaar vegetariër was. Ik wilde mijn dieet niet reduceren tot een hersenloos ritueel, dus ik zal af en toe een stukje kip proberen”, zegt hij wrang. Deze spirituele neiging van geest zou het leven van Akshai en de keuzes die hij maakte vormgeven.
Een vrij conventionele opvoeding, die naar verwachting de MBA-route zou volgen, zijn carrièrekeuzes brachten behoorlijk wat onderhandeling met zich mee. "Mijn spirituele praktijk zet de toon voor alles", merkt hij op. Op jonge leeftijd naar kostschool gestuurd waar pesten alledaags en extreem was, had hij een spirituele "out" nodig. "Ik had veel woede in me. Meditatie fascineerde me omdat ik meer wilde weten over het bestaan en terwijl ik het beoefende, merkte ik dat ik mijn woede kon zien, dat er meer vrede was. Het is de basis van alles”, legt Akshai uit, die ook fungeert als yoga- en meditatie-instructeur, gecertificeerd door Art of Living. "Ik heb ook mijn eigen methoden, zoals geluidstherapie", voegt hij eraan toe.
Toen een idee tot bloei kwam
Het idee voor BlessdBuy.com, een e-commercesite die werkt met gemarginaliseerde of uitgedaagde gemeenschappen, begon in 2014. Het duurde echter een paar jaar voordat het werd gerealiseerd en werd ontwikkeld tijdens het THNK-programma, dat werd ondersteund door Tata Trusts. “Om het van de grond te krijgen, moest ik mijn eigen mentale blokkades overwinnen – het demoniseren van geld. Ik besefte dat het antwoord niet ligt in het bestrijden van materialisme of consumentisme, maar in het gebruiken van deze dingen om een nieuw perspectief te creëren”, zegt de sociale ondernemer. Consumenten die zich meer bewust worden van wat ze kopen, op zoek gaan naar ethisch geproduceerde, verantwoord gemaakte producten, en ambachtslieden steunen - dat was de basis van zijn idee. “Als samenleving zijn we getraind om ons tegen elkaar te keren. We geven prioriteit aan materieel welzijn en hebben een schaarste-mindset gecreëerd. Voor mij is dat geen gezonde manier om als soort te leven”, zegt de oprichter.
Het grootste deel van de ambachtslieden die worden binnengebracht, is Indiaas, met een aantal uit Brazilië, Kenia, Tanzania, enz. "We proberen de gehandicapten, slechtzienden en overlevenden van mensenhandel erbij te betrekken", legt Akshai uit. Het is een zaak die hem altijd na aan het hart heeft gelegen, aangezien zijn tante anders bekwaam was: "Ze was de belichaming van de fundamentele menselijke eigenschappen waar we geen aandacht meer aan besteden - ze leefde in het moment, ze was vrolijk, medelevend en vergevingsgezind." Het zette hem aan het denken – de meeste spirituele tradities benadrukken het belang van kinderlijk zijn, “van het wegwerken van alle lagen die we in de loop der jaren hebben opgebouwd.”
Toen de pandemie ruimte creëerde om te groeien
De pandemie bracht deze filantropische kant nog meer naar voren. Begin 2020 begonnen hij en het BlessdBuy-team mensen van ngo's in heel India op te leiden om katoenen maskers te maken, die werden gedoneerd aan arbeidsmigranten, mensen in sloppenwijken en ziekenhuizen, en de politie van Bengaluru. "Wat klein begon, groeide uit tot een grote campagne", herinnert de sociale ondernemer uit Bengaluru zich.
Akshai maakte actief deel uit van covid-19 WhatsApp-groepen en deelde informatie over de beschikbaarheid van voedsel en financiering voor migrerende werknemers. Hij was betrokken bij de Startups vs Covid-beweging, wiens #ApnaDeshApnaMask snel viraal ging, met beroemdheden als acteur Vidya Balan die steun betuigden. Het bereikte 100 miljoen mensen via digitale platforms.
Akshai is erkend als Young Indian Music Entrepreneur of the Year 2009 (tweede plaats) door Rolling Stone Magazine & British Council. Hij ontving ook CII & Ministry of Commerce 'GES Award of Recognition' voor 'Ontwikkeling en groei van de markt voor Indiase inhoud door middel van wereldwijde samenwerkingen en ontwrichtende marketing (Top onder de leeftijd van 35 jaar)'.