Tijdens een boeklancering een paar maanden geleden kwam Ajay Jain een bejaarde tegen die van boeken houdt, maar vanwege gezichtsproblemen niet meer kon lezen. Zijn boekwinkel had ook een student op bezoek die dol was op lezen, maar het zich niet kon veroorloven om ze te kopen. “De twee raakten aan de praat. Voordat de avond voorbij was, kocht eerstgenoemde een boek voor haar nieuw bekende lezer, zodat iemand zou gaan slapen met het lezen van een boek”, vertelt Ajay. Wereldwijd Indiaas. De 54-jarige is auteur, fotograaf, reiziger en oprichter van Kunzum, een keten van boetiekboekwinkels.
De ondernemer, een ingenieur en een managementstudent die is afgestudeerd aan de Universiteit van Cardiff, heeft in 2022 zijn keten van boekwinkels opgezet en exploiteert momenteel zes winkels in New Delhi. In een tijd waarin iedereen klaagt over het gebrek aan fysieke boekwinkels, heeft deze ondernemende lezer daadwerkelijk de daad bij het woord gevoegd, waardoor een sfeer van lezen is gecreëerd en een ruimte waar mensen elkaar kunnen ontmoeten, betrokken kunnen zijn en relaties kunnen opbouwen.
De rijkdom aan woorden
Ajay was al sinds zijn kindertijd een fervent lezer en begon in 2007 boeken te schrijven (tot nu toe heeft hij elf gepubliceerde werken), en hoewel zijn aanvankelijke focus op reizen lag, breidde hij zijn oeuvre uit met het schrijven over persoonlijke ontwikkeling, marketing en fictie. En zo werd Kunzum geboren. Hij vertelt: “Het was de naam van mijn reisblog (Kunzum is een pas op grote hoogte in de Indiase Himalaya) en mijn uitgeverij. Ik heb in 2010 het Kunzum Travel Café opgericht om als galerie voor mijn fotografie en boeken te dienen. We hebben daar een community opgebouwd rond evenementen en koffie.”
Het was in de nasleep van de pandemie dat Kunzum Travel Café werd omgedoopt tot Kunzum Books. Toen de pandemie een sluiting afdwong, zag de ondernemer dit als een kans om na te denken en de boekwinkel opnieuw te kalibreren.
Een gemeenschap opbouwen
Omdat Ajay zich heeft gefocust op het schrijven van boeken, begrijpt hij het belang ervan voor de samenleving en voegt hij eraan toe: 'Ik ben teleurgesteld over het tekort aan boekwinkels in India. Vooral degenen die het browsen tot een aangename ervaring maken. En het maakte het ook moeilijk voor auteurs: hoe promoten ze hun boeken als de distributie schaars is? Online platforms als Amazon hebben hun waarde, maar de meeste auteurs moeten hun klanten onder ogen zien om indruk te kunnen maken.”
Daarom nam hij de beslissing om in boekwinkels te investeren, ondanks dat de onzekerheid over de pandemie nog steeds groot was. De ondernemer realiseerde zich dat retail zich moest concentreren op één onderscheidende factor: beleving. Hij heeft dat opgebouwd met een gemeenschap van auteurs, lezers, redacteuren, ontwerpers en uitgevers die samen kunnen komen uit liefde voor boeken. En met behulp van samengestelde lijsten, boekenclubs, evenementen en activiteiten creëerde hij een cerebrale ruimte voor boekenwurmen.
Kunzum Travel Café doorbrak op meer dan één manier barrières en volgde het ‘betaal-wat-je-wilt’-model; het idee was om alle toegangs- en uitgangsbarrières voor de plek weg te nemen en de gasten een gevoel van eigenaarschap te geven.
Bij Kunzum Books heeft Ajay het model een beetje aangepast: koffie en thee, samen met hun geheime browniekoekjes, zijn gratis, maar alleen als mensen een boek kopen. Hij glimlacht en zegt: “We verkopen de koffie nog steeds niet. Als je een kopje thee wilt bij Kunzum, moet je een boek kopen. Het is een gespreksonderwerp geworden en een nieuw idee dat vormgeeft aan de cultuur die Kunzum heet.”
Tegen de stroom in gaan
Terwijl boekwinkels in India sluiten, vraag je je af wat Ajay ertoe bracht niet één maar zes winkels te beginnen! ‘Omdat iemand dat moest doen,’ antwoordt hij droogjes, ‘niet als liefdadigheidsinstelling, maar als een onderneming met winstoogmerk. Het houdt dus stand. Een goed en nuttig idee mag niet mislukken. Maar het is een bedrijf met een doel. Boekwinkels zijn bewaarplaatsen van onze cultuur, onze waarden, onze ideeën, onze verhalen en onze literatuur. Ze vormen het karakter van wie we zijn als individu en als samenleving.”
De weg naar succes is een uitdaging, vooral in de boekhandel. Ajay knikt en voegt eraan toe: 'Mensen. Dat is de grootste uitdaging voor elk bedrijf, maar vooral voor kleine en middelgrote ondernemingen. Omdat het kapitaal altijd beperkt is, kun je geen geld verbranden, en het vinden van het juiste personeel is ook niet eenvoudig.”
Een van de grootste problemen met fysieke boekwinkels zijn de hoge kortingen die online spelers aanbieden. Fysieke boekwinkels kunnen niet concurreren met prijsverlagingen op Amazon, de enige belangrijke e-commercespeler op het gebied van boeken. De ondernemer is zich bewust van deze discrepantie en voegt eraan toe: “Uitgevers kunnen dit verhelpen: ze kunnen indruk maken op Amazon om kortingen te elimineren en leveringen aan overtredende leveranciers op de site tegen te houden. Als ze de wil hebben, kunnen ze het doen. Met een gelijk speelveld zouden klanten elke dag het liefst hun boeken in een fysieke winkel ophalen.”
Het is niet eenvoudig om al deze uitdagingen het hoofd te bieden. Maar Ajay is niet iemand die gemakkelijk opgeeft. De boekwinkels van Kunzum zijn een toevluchtsoord voor degenen die even willen ontsnappen aan het eindeloze materialisme van het moderne leven. Hun geliefde boekenselectie, de liefdevol samengestelde winkel en de passie van de oprichter maken het tot een gezellige en gastvrije ruimte.
Ajay vertelt over een ontmoeting met een oudere vrouw die de winkel bezocht met haar dochter en twee kleindochters. “Zelfs op 90-jarige leeftijd kan ze niet slapen tenzij er minstens drie tot vier boeken op haar bed liggen”, glimlacht Ajay. Ervaringen als deze motiveren de oprichter om meer energie te steken in zijn overtuiging dat boekwinkels essentieel zijn voor het vormgeven van de cultuur en het karakter van samenlevingen en individuen. Hij voegt eraan toe: “Deze overtuiging heeft ons ertoe aangezet om in dergelijke gemeenschapsruimtes te investeren en zo ons steentje bij te dragen om van ons een betere wereld te maken om in te leven.”
De volgende evolutie voor Kunzum is om een gemeenschap van gemeenschappen te zijn. Ze zaaien hoofdstukken van de Kunzum Book Club in scholen, bedrijven, woonwijken en andere groepen gelijkgestemde mensen.
Ajay tekent af en zegt: “We zullen mensen betrekken bij boekdiscussies, interacties met auteurs, wedstrijden, workshops en meer. Naarmate meer mensen meedoen, zullen we de leescultuur uitbreiden, wat leidt tot individuele en maatschappelijke ontwikkeling.”