(Mei 12, 2023) Toen popicoon Harry Styles in 2021 in Florida landde voor een concert in Harago's handgeborduurde wortelboerderijshort, 13,417 km verderop in Jaipur, werd Harsh Agarwal, de oprichter van Harago, wakker met een toenemende toename van het aantal volgers op Instagram. Plotseling was het op vakmanschap gerichte merk uit Jaipur aangekomen bij de wereldwijde modekring, en dat ook met elan. Met minder dan twee jaar in het bedrijf, begon Harago de aandacht te trekken om de juiste redenen, aangezien Harsh het zijn missie maakte om de rijkdom van traditioneel Indiaas textiel nieuw leven in te blazen door er een moderne draai aan te geven. "Met Harago wilde ik vakmanschap promoten en het tegelijkertijd eigentijdser maken voor een wereldwijd publiek", vertelt Harsh. Wereldwijd Indiaas.
In het tijdperk van snelle mode onderscheidt zijn merk zich als een baken van duurzaamheid en vakmanschap, geïnspireerd door het erfstuk van zijn grootmoeder en het diverse culturele erfgoed van India. Zijn liefde voor Indiaas textiel en zijn toewijding aan ethische mode hebben geleid tot een unieke en steeds evoluerende herenkledinglijn, waardoor hij op de Forbes 30 onder 30 lijst van 2023.
Toen serendipiteit liefde voor textiel ontmoette
Harsh groeide op in Bhilwada in Rajasthan en werd dankzij zijn ouders omringd door de levendige kleuren, ingewikkelde patronen en het vakmanschap van Indiaas textiel. Terwijl zijn vader een textielbedrijf had, dankt hij zijn moeder voor zijn interesse in en waardering voor textiel. “Ik heb het van haar. Van jongs af aan had ik een passie voor textiel, zozeer zelfs dat ik mijn kleding op maat liet maken, volgens mijn stijl en ontwerp.” Hoewel kleding ontwerpen voor hem vanzelfsprekend was, beschouwde hij het nooit als een fulltime carrière, en daarom volgde hij economie en bedrijfskunde aan de Symbiosis School of Liberal Arts in Pune en bracht later een semester door aan de Western University. Maar het was een stage op het VN-hoofdkwartier in New York, waar hij samenwerkte met de Economische en Sociale Raad en de Vluchtelingencommissie, die een game-changer bleek te zijn voor Harsh, die leerde over duurzame mode van enkele mensen die eraan werkten. Daarin vond hij een kans en al snel pakte hij zijn koffers om terug te keren naar India om iets voor zichzelf te beginnen.
Maar niet zonder enig onderzoek. Hij wilde niet dat zijn merk alleen maar duurzaam was, maar hij wilde er graag Indiase ambachtslieden en Indiaas textiel mee vieren. Dit zette hem de volgende zes maanden op pad, waar hij door het hele land reisde om verschillende ambachtelijke technieken te ontdekken. “Voor mij ging het erom contact te maken met de ambachtslieden en ze te begrijpen. Ik wilde niet alleen een werkrelatie met ze, maar wilde ze persoonlijk leren kennen en hun vak begrijpen. Dit bracht me van West-Bengalen naar Gujarat naar Maheshwar, op zoek naar het ambacht dat me later hielp om monsters en ontwerpen te maken”, zegt de ontwerper die textiel begon te kopen bij de ambachtslieden.
Harago – het begin
Dit leidde tot de geboorte van Harago (een woordspeling op zijn naam), een merk voor herenkleding dat werkt met vintage textiel en traditionele borduurtechnieken zoals kantha, kruissteek en applique om prachtige silhouetten te creëren. Voor iemand die textiel altijd heeft gewaardeerd, kwam het volgen van een textielaanpak voor Harago niet als een verrassing. “Bij het maken van een nieuwe collectie vertrekken we niet van schetsen. In plaats daarvan reizen we naar de huizen van ambachtslieden en doorzoeken we het textiel dat ze maken. We proberen te werken met wat er al is. En dat is ons uitgangspunt bij het ontwerpen van onze nieuwe collectie”, voegt Harsh toe, die de inspiratie vond in het erfstuk van zijn grootmoeder.
Een gekoesterde collectie handgeborduurde gordijnen en oude lakens wakkerde zijn passie aan voor het behouden en vieren van het Indiase textielerfgoed. “Mijn moeder en grootmoeder hielden ervan oud textiel te bewaren. Ik heb altijd geweten dat het bestond, maar toen ik het tijdens de lockdown opnieuw bezocht, zag ik het met een ander oog. Dit inspireerde me om een eenmalige vintage textielcollectie te bedenken door ze een nieuwe bestemming te geven.”
Het merk werd via Instagram aan de wereld geïntroduceerd, omdat Harsh niet gelooft in het massaproductiemodel en nieuwe producten in druppels uitbrengt - een beperkte oplage van de collectie. Omdat hij niet graag de traditionele modecyclus volgde, wilde hij de merkwaarde vaststellen door het concept van drops te volgen. “Het helpt ons bij de planning en er is geen verspilling. Bovendien helpt het ons om snel iets nieuws op de markt te brengen.” Hij voegt er echter snel aan toe dat "mode niet 100 procent duurzaam kan zijn." Daarom promoot hij Harago niet als een duurzaam merk, maar als een op vakmanschap gericht merk.
Bekijk dit bericht op Instagram
Traditioneel met modern trouwen
Zijn liefde voor Indiaas textiel komt tot uiting in de zorgvuldig samengestelde collecties die hij uitbrengt. De kenmerkende stukken van het merk zijn ontspannen kurta's, lichtgewicht jassen en broeken op maat, allemaal gemaakt van prachtige handgeweven stoffen. Zijn ontwerpen worden beïnvloed door zijn reizen door India, terwijl hij constant op zoek is naar nieuwe stoffen en technieken om in zijn creaties te verwerken.
Harago, gelanceerd in 2019, heeft al snel erkenning gekregen voor zijn innovatieve samensmelting van traditionele Indiase stoffen en eigentijdse silhouetten van herenkleding. Het gebruik van natuurlijke kleurstoffen, handborduurwerk, handgeweven stoffen en duurzame praktijken onderscheidt het merk van andere modelabels. Dit is precies wat wereldwijde klanten in een mum van tijd naar Harago trok. "Aanvankelijk kregen we meer aandacht in het buitenland dan in India, en het werd onze klant en basis", beweert hij, terwijl Harago heeft samengewerkt met het in New York gevestigde op maat gemaakte shirtmerk Tony Shirtmaker en de in New Jersey gevestigde conceptstore, & Son, en verkoopt uitgebreid in Italië, Frankrijk, Singapore, Australië en de VS. Meer nog, internationale beroemdheden als popicoon Harry Styles, de Ierse singer-songwriter Niall Horan, muzikant George Crosby en de fashion director van H by Halston, Cameron Silver zweren bij de ontwerpen van Harsh.
Zonder enige formele training slaagde Harsh er toch in om Harago op de wereldkaart te zetten, en leren op de grond en zijn eigen handen vuil maken zijn zijn grootste lessen in het proces geweest. "Als buitenstaander in de mode-industrie bracht ik een ander perspectief naar voren", zegt hij, eraan toevoegend: "Als je van een modeschool komt, heb je een vooropgezet idee van hoe dingen werken. Maar dat bestond niet voor mij, en dat hielp het merk zo snel groeien. Voor mij kwam alles vanuit onderbuik en intuïtie.”
Maar een autodidactische ontwerper en een ondernemer zijn, was even uitdagend voor Harsh, aangezien de mate van uitdagingen in de dagelijkse werkzaamheden hem altijd scherp hield. "Het is niet eenvoudig om een merk op te bouwen, maar ik heb dit kunnen overwinnen dankzij de onvoorwaardelijke steun van mijn familie." Hij begon met slechts één kleermaker en een naaimachine in zijn huis, en nu is het team uitgebreid tot 20 mensen. “De afgelopen drie jaar is het voor ons drastisch veranderd, ook omdat we geen concurrentie hadden. Maar nu zien we wel dat mensen de ruimte binnenkomen en iets vergelijkbaars met ons doen.” Vraag hem hoe hij de concurrentie buiten de deur houdt, en pat komt als antwoord: "Concentreer je gewoon op wat je aan het bouwen bent."
De ambachtslieden zijn zijn held/heldinnen
Dit houdt hem gemotiveerd en de "nieuwsgierigheid houdt het vuur levend" in hem genoeg om tijdens reizen aan nieuwe ambachtelijke ontdekkingen te werken en de juiste mensen te vinden die helpen diversifiëren. “We zijn nu verhuisd naar de werkcollectie voor vrouwen en kijken naar tassen op basis van artistieke ambachten. Ik verleg de grenzen en wil uitbreiden en de aandacht trekken.”
Een van de kernwaarden van Harago is haar inzet voor duurzaamheid. Harsh werkt samen met lokale ambachtslieden en ambachtslieden om handgeweven stoffen te kopen, eerlijke lonen te garanderen en traditioneel vakmanschap te ondersteunen. De ontwerper is blij dat hij in staat is geweest om ambachtslieden bij elkaar te brengen en hun ambacht te promoten, werk naar hen toe te brengen en gewaardeerd te blijven worden voor wat hun ambacht is geweest. Voortbordurend op de impact die Harago heeft gehad op het leven van de ambachtslieden, vertelt Harsh dat veel van de ambachtslieden uit Kutch vroeger ofwel hun kruidenierswinkel runden of zich tot landbouw of arbeiders wendden. "Later schakelden ze over op het werken aan het vaartuig, omdat dit hen meer opleverde en hun vaartuig weer waarde gaf."
Harsh, die graag tijd met zijn gezin doorbrengt en op vakantie gaat om tot rust te komen, heeft een plek veroverd in de modewereld door het verleden met het heden te combineren. In slechts drie jaar tijd heeft Harago succes geboekt en Harsh is van plan het bedrijf uit te breiden door aan meer voorraden te werken. Het in Jaipur gevestigde merk, dat momenteel geen winkel heeft, wil binnenkort een Harago-winkel openen. "Ik wil ons universum aan de wereld presenteren", tekent hij af.