(Februari 17, 2023) Serendipiteit – iets wat Waris Ahluwalia niet vreemd is aan het concept. Of het nu gaat om zijn eerste Hollywood-filmaanbieding, de lancering van zijn boetiek House of Waris of een dag ter ere van hem, de 49-jarige Waris was op het juiste moment op de juiste plaats. De polymath is de afgelopen decennia steeds sterker geworden. Van mode tot sieraden en films tot activisme, deze Indiase Amerikaan is overal een prominent gezicht van geweest.
Hoewel veel dingen zijn gebeurd als een daad van het lot in het leven van deze ontwerper en acteur, heeft hij altijd gewerkt voor wat voor hem het belangrijkst is: opkomen voor religieuze tolerantie en zich uitspreken tegen rassendiscriminatie.
Maar het is geen gemakkelijke reis geweest voor deze jongen uit Amritsar die het wereldtoneel groot heeft gemaakt.
Bekijk dit bericht op Instagram
De vreemde eend in de bijt in Amerika
Het was in Punjab waar de reis van Waris begon. Geboren als vader van een taalkundige professor en een moeder van een leraar in Amritsar, was Waris alle vijf toen hij met zijn ouders naar een Amerikaanse wijk in New York verhuisde. Omdat er geen Indiërs of Sikh-vrienden in de buurt waren, zorgde zijn familie ervoor dat hij geworteld bleef in zijn Indiaas-zijn.
Omdat hij een Sikh-jongen was onder de Amerikanen, voelde hij zich vaak een vreemde eend in de bijt. Maar Waris was onverstoorbaar omdat hij te lekker in zijn vel zat. “Als je anders bent, vormt je bestaan een uitdaging voor andere mensen. Jij bent een vreemde eend in de bijt. Maar ik denk dat ik me van jongs af aan gewoon op mijn gemak voelde met wie ik was, grotendeels door de manier waarop ik ben opgevoed', vertelde hij NBC.
Zijn les in diversiteit begon al vroeg toen zijn vader hem vernoemde naar zijn favoriete dichter Waris Shah. 'Hij gaf me geen traditionele, Indiase, Sikh-naam, wat mooie namen zijn. Maar het maakte gewoon een extra punt voor mij. Zelfs binnen mijn eigen gemeenschap paste ik er niet bij”, voegde Ahluwalia eraan toe.
Bekijk dit bericht op Instagram
Met zijn wortels stevig in de Indiase cultuur, koos hij voor zijn major voor politieke wetenschappen en vrije kunsten. Na het voltooien van zijn studie deed hij een paar creatieve projecten voordat de serendipiteit hem trof in een weelderige boetiek in Los Angeles.
Hoe serendipiteit hem naar House of Waris en Hollywood leidde
Het was bij Maxfields dat twee uitgebreide, zelfontworpen diamanten ringen die zijn vingers sierden, in de smaak vielen bij de eigenaars. Ze waren blij met het ingewikkelde ontwerp en plaatsten hun bestelling voor de ringen, en binnen de kortste keren was het hele stel uitverkocht en kwam de modepers bij hem aan de deur. Waris, die tot dan toe nooit van plan was geweest om sieraden te ontwerpen, begon de fijne kneepjes van het vak te leren en opende in 2007 zijn eigen boetiek, House of Waris. De in New York gevestigde boetiek is uitgegroeid tot een one-stop-shop voor prachtige sieraden, keramiek en textiel dat handgemaakt is door ambachtslieden van over de hele wereld.
Als juweelontwerper een mooi ongeluk was, was zijn aankomst in Hollywood niets minder dan een daad van het lot.
Het was op een zwoele middag in 2003 tijdens de lunch dat regisseur Wes Anderson Waris een rol aanbood The Life Aquatic met Steve Zissou dat had Bill Murray, Owen Wilson en Cate Blanchett als zijn co-sterren. “Hij stuurde me het script voor zijn nieuwe film en vertelde me dat hij een rol voor me had. Hij belde me niet eens voor een auditie', vertelde Waris Het nationale nieuws.
Dit was het begin van Ahluwalia's reis in Hollywood. De volgende jaren trad hij op in films als The Darjeeling Limited (2007) Ik ben liefde (2010) Het Grand Hotel Budapest (2014) Beeba Boys (2015) en Ocean's 8 (2018). Ondanks dat hij een Sikh is, is Ahulwalia nooit stereotiep op het scherm geweest, en het is deze vaardigheid die hij elke keer weer in de galerij speelt.
Zijn liefde voor films en sieraden had zich ook uitgebreid tot het rijk van de mode. Voor iemand die vaak op de Best Dressed Men-lijstjes verscheen in Vanity Fair, mode en GQ, bereikte hij een nieuwe mijlpaal in 2013 toen hij de eerste Sikh-man werd die model stond voor Gap en een statement maakte over tolerantie met de advertentiecampagne #MakeLove. De advertentie in de metro kreeg echter te maken met een regelrechte racistische aanval toen deze door vandalen werd beklad met berichten. Het onderschrift "Make Love" werd door de daders veranderd in "Make Bombs". Gap steunde hun model en veranderde de Twitter-achtergrond in een foto van Waris om solidariteit en steun te tonen. Dit gebaar vond waardering van de Sikh-gemeenschap die al snel een Thank You Gap-campagne startte.
"Ik kom uit New York. Mensen schrijven de hele tijd dingen op metroposters. Toen dat gebeurde, was ik niet gewond. Maar ik was verbaasd over de reactie. Ik denk dat het iets moois was. Wat het deed, was een kans creëren voor dialoog en rassenrelaties, 'zei Waris.
Maar dit was niet Ahluwalia's eerste kennismaking met rassendiscriminatie. Na de aanslagen van 9/11 werd Ahluwalia argwanend bekeken, want hij droeg een tulband en droeg een baard. “Ik herinner me de maanden na 9/11 – mensen keken me woedend en hatelijk aan toen ik hier in New York over straat liep. Mijn eigen stad, mijn thuis. Zes maanden na die vreselijke dag werd ik aangevallen en verloor ik bijna mijn gezichtsvermogen in mijn rechteroog. De oudste en sterkste emotie die de mensheid kent, is angst. De ervaren haat en boosheid is een van de lelijkste bijproducten – angst voor de 'ander'. Toen ik in mijn gezicht werd geslagen, had ik de angst de overhand kunnen laten nemen. Maar dan had ik echt verloren. Dus besloot ik in plaats daarvan de angst te bestrijden - en dat te doen met liefde, begrip en opleiding, 'vertelde hij TOI.
In februari 2016 werd Waris opnieuw gediscrimineerd toen hem de toegang tot een vlucht van Mexico naar New York werd geweigerd omdat hij weigerde zijn tulband af te doen tijdens de veiligheidscontrole. Hij liet zich niet gemakkelijk van zijn stuk brengen en plaatste een foto op Instagram waarin hij de situatie uitlegde. Het incident stuitte op verontwaardiging op sociale media en al snel verontschuldigde Aeromexico zich. Hij zei later dat hij niet boos was, maar het bewustzijn wilde vergroten over racisme waarmee men op luchthavens wordt geconfronteerd.
Bekijk dit bericht op Instagram
De ontwerper-acteur won iedereen met zijn #LoveNotFear en stond voor een verrassing toen de voormalige burgemeester van New York City besloot een dag aan Waris te wijden. Bill de Blasio riep 19 oktober 2016 uit tot Waris Ahluwalia-dag als erkenning voor de Sikh-Amerikaanse acteur en ontwerper voor zijn krachtige boodschap om onwetendheid tegen te gaan en te pleiten voor religieus begrip en tolerantie.
“Stop liefde in alles wat je doet. Bestaan met liefde. Het is ons enige wapen tegen angst. Ken jezelf als liefde en ken de vreemdeling die je op straat passeert als liefde - niet als de ander. Er is geen ander. Alleen wij. Dat is hoe ik het doe. Met liefde en empathie. Elke dag,' zei hij.
We doen iets terug
Afgezien van bewustwording tegen rassendiscriminatie, is Ahluwalia betrokken bij het redden van Aziatische olifanten in India met een ngo, Elephant Family. Om de twee jaar onderneemt hij een reis van 500 kilometer door het Indiase platteland om geld in te zamelen voor het goede doel. “We vergroten het bewustzijn over de hele wereld over de grote behoefte aan natuurbehoud. Het geld gaat naar de bescherming van de olifantencorridors en de dorpelingen die tussen de wilde dieren leven. We werken aan een wereld waarin dieren in het wild en de mensheid naast elkaar kunnen bestaan.”
Een ontwerper, een acteur, een model en een activist - Waris Ahluwalia is een creatieve duizendpoot. Hij houdt in gelijke mate van mode, films, sieraden en activisme. Voor iemand die zijn carrière bij toeval begon om een fakkeldrager van culturele inclusiviteit te worden, heeft Ahluwalia een lange weg afgelegd.
- Volg Waris Ahluwalia op Instagram