(November 8, 2021) SL Narayanan was alle negen toen het bordspel met 64 zwart-witte vierkanten zijn aandacht trok. Het was op deze jonge leeftijd dat hij leerde dat de ridder in het schaken elke keer meerdere velden verplaatst terwijl de pion een veld vooruit gaat. Zijn passie voor het spel was zo groot dat hij erin slaagde en datzelfde jaar zijn eerste kampioenschap won. Deze smaak van overwinning gaf Narayanan genoeg drive om het spel professioneel voort te zetten en acht jaar later werd hij op 40-jarige leeftijd de 17e schaakgrootmeester van India.
Gesneden tot 2021, Narayanan maakt India nog steeds trots op internationaal niveau toen hij onlangs tweede werd op de ChessMood Open in Armenië. De pandemie was een verhulde zegen voor deze 23-jarige die genoeg tijd kreeg om zijn spel te verbeteren. “Ik was erg blij met mijn prestatie op de ChessMood Open. Ik speelde een aantal kwaliteitsspellen en was erg blij om het resultaat van mijn werk tijdens deze pandemie te zien. Het was mijn eerste bezoek aan Armenië en ik ben blij dat ik een positieve herinnering aan het toernooi heb kunnen bewaren. En dit motiveert me inderdaad om nog harder te werken”, vertelde hij Wereldwijd Indiaas in een interview.
Terwijl de schaakgrootmeester zijn spel bij elk toernooi verhoogt, maar hij vele uitdagingen moest overwinnen om de top te bereiken.
Een toevallige ontmoeting met schaken
Narayanan, geboren in 1998 in Kerala, was pas negen toen hij zijn moeder voor het eerst vergezelde naar een schaaktoernooi op haar kantoor en met grote aandacht toekeek terwijl ze het spel speelde. Een van de collega's van zijn moeder voelde zijn nieuwsgierigheid en introduceerde hem bij de regels van het spel. Geïntrigeerd door de schaakwereld, keerde hij het jaar daarop met zijn moeder terug naar het toernooi en probeerde het uit. Met zijn zetten wist hij indruk te maken op zijn tegenstander; hij merkte het potentieel van het kind op en stond erop dat zijn moeder Narayanan de juiste training zou geven. “Daarom begon ik onder leiding van P Sreekumar, die de voormalige kampioen van de staat Kerala was, aan mijn eerste lessen van het spel. Ik leerde het spel op een systematische manier en begon ook deel te nemen aan wekelijkse wijkevenementen”, zegt hij.
Terwijl Narayanan bij elk spel het schaken onder de knie had, vroeg hij zijn ouders vaak naar zijn toekomst in het spel. De vraag wie hij zou worden als hij goed bleef spelen, kwam vaak bij hem op. “Zij [mijn ouders] hadden één duidelijke naam om naar op te kijken: Vishwanathan Anand. Toen ik hem eenmaal leerde kennen via zijn games en nieuwsberichten, wist ik dat ik een rolmodel had”, voegt hij eraan toe. Al snel werd hij verliefd op schaken, omdat het de individualiteit van het spel was die hem aantrok. "De regels zijn voor iedereen hetzelfde, maar je speelt volgens jouw inzicht/strategie en dat maakte het voor mij zo kleurrijk", zegt de grootmeester.
Nudging steun van familie
De 23-jarige behoort nu tot de top 10 schakers in India, en zijn carrière getuigt van de steun en toewijding van zijn familie aan het spel. "Mijn vader was een overheidscontractant, maar hij zei zijn baan op toen ik begon te spelen, zodat hij met mij mee kon reizen voor toernooien", onthult hij. Zijn moeder, die hem kennis liet maken met het spel, was een van zijn grootste supporters, aangezien zij het langst de enige kostwinner in het gezin was. De Grootmeester uit Kerala vond ook steun bij zijn zus die haar droom om schaker te worden opgaf om hem te laten slagen. “Mijn zus was ook een heel goede schaker. Ze heeft deelgenomen aan verschillende nationale evenementen en was de zonale kampioen van Delhi University in 2017. We hebben allebei een tijdje samen onder dezelfde coach getraind. Mijn ouders konden echter maar één van ons steunen omdat onze financiële achtergrond niet geweldig was; een van ons moest een stap terug doen om de weg vrij te maken voor de ander. Omdat ik wat meer talent had en hard werkte, besloot ze een stap terug te doen”, voegt Narayanan toe.
De inspanningen van de schaker werden niet alleen ondersteund door zijn familie, maar zelfs zijn school steunde hem. Narayanan studeerde aan St Thomas Residential school tot 8th standard en verhuisde daarna naar St Mary's Higher Secondary School om zich meer op zijn spel te concentreren. Ondanks zijn hectische schema slaagde de 23-jarige erin een evenwicht te vinden tussen zijn studie en schaken, en dat allemaal dankzij de steun van zijn leraren.
Schaakmat door uitdagingen
Narayanan was vrij jong toen hij begon te leren van voormalig Kerala State Champion, P Sreekumar en later trainde onder IM Varghese Koshy en GM Praveen Thipsay. Maar het is voor hem geen gemakkelijke reis geweest, aangezien financiële hulp altijd een beperking is geweest. “Aanvankelijk kreeg ik geen goede training, kansen of ondersteuning om mijn spel te verbeteren, ondanks dat ik een sterke en hardwerkende speler was. Mijn ouders sloten leningen af bij verschillende instellingen om me een goede training te geven en me te helpen aan toernooien deel te nemen. Als ik in mijn jeugd de juiste training had gekregen, zoals de spelers van vergelijkbare leeftijd nu krijgen, zou dat me hebben geholpen een sterke basis te leggen waarop ik kon bouwen”, zegt de Engelse literatuurstudent aan het Mar Ivanios College.
In 2016, het jaar waarin Narayanan goud won in het Aziatische junior blitz-schaakkampioenschap, kwam crowdfunding hem te hulp. “Ik werd gecontacteerd door het sociale platform Milaap nadat ze via een van de dagbladen over mij hadden gehoord. Later begonnen ze met crowdfunding en haalden ze ongeveer ₹ 1.15 lakh op, wat inderdaad nuttig voor mij was. Ik geloof dat crowdfunding een betrouwbare manier is om geld in te zamelen, vooral in een derdewereldland als India”, voegt Narayanan toe.
Veel steun van de overheid vond hij ook niet, afgezien van de tijd dat hij grootmeester werd. “Sindsdien heb ik geen enkele steun meer ontvangen van de staat of de centrale overheid. Zelfs toen ik naar een van de beheerders ging, maakte hij me belachelijk en vroeg of schaken wel een spel was; dat was zo ontmoedigend', onthult hij.
Een reis die de moeite waard is om te onthouden
Ondanks vele uitdagingen en tegenslagen heeft Narayanan zich er door pure liefde voor het spel doorheen weten te slepen. Van het winnen van zijn eerste kampioenschap in 2007 tot het worden van grootmeester, hij heeft een lange weg afgelegd. “Er zijn tijdens de reis veel spannende momenten geweest waarbij sommige toernooien voor mij werkten en andere volledig tegen mij. Maar ik geniet nog steeds van het proces om aan een game te werken en het concept dat aan de game ten grondslag ligt.”
Voor deze indiaan is schaken meer dan een spel, omdat hij zegt dat het hem heeft geholpen bij het vormgeven van zijn karakter. De grootmeester heeft vertrouwen in de toekomst van de sport en haar spelers. "Ik zou gemakkelijk kunnen zeggen dat schaken de jonge generatie zou kunnen helpen om hen zowel levenskwaliteiten als probleemoplossend vermogen bij te brengen, waar ze enorm van zullen profiteren", sluit hij af.
Volg SL Narayanan op Twitter