“Ik was behoorlijk overweldigd toen ik voor het eerst de sastrugi (door de wind aangedreven sneeuwvormen die op zandduinen lijken) zag. Ik heb nog nooit zoiets gezien, hun vleugelvormige ruggen zijn heel fascinerend om naar te kijken, 'vertelde avonturier Polar Preet met mij, terwijl we via de telefoon verbinding maakten voor een exclusief interview..
(Januari 18, 2024) Het was ongeveer een jaar geleden dat ik probeerde een interview met haar te krijgen. En dus, toen het een paar dagen geleden gebeurde, kon ik niet anders dan vragen waarom ze uitgerekend Antarctica uitkoos om haar stempel te drukken. “Nou, ik wist dat ik iets groots moest doen in het leven”, zegt kapitein Preet Chandi, een Britse legerofficier, die onlangs de snelste vrouwelijke avonturier ter wereld werd die een solo-ski-expeditie op de Zuidpool voltooide.
“Maar de inspiratie kwam in 2018, toen ik op een operationele tournee was met het leger in Zuid-Soedan,” vervolgde kapitein Chandi, “Mijn baas had het over skiën op Antarctica, en ik herinner me dat mijn eerste reactie op de verklaring was: ‘Ik zou 'overweeg dat niet te doen'. Tijdens dezelfde operatie heb ik met succes de slopende, 156 kilometer lange Marathon des Sables-ultramarathon in de Sahara voltooid. Terwijl ik door de woestijn rende, dacht ik dat als ik dit kon overwinnen, ik misschien moest overwegen om me voor te bereiden op Antarctica. En daarna was er geen weg meer terug!”
De volgende tweeënhalf jaar kon je de avonturier in haar achtertuin zien rennen, terwijl ze een zware band trok als onderdeel van haar training voor de expeditie. Op 7 november 2021 begon kapitein Chandi haar eerste solo-expeditie vanaf de Hercules Inlet in Antarctica. Na met succes nog twee solo-expedities op Antarctica te hebben ondernomen, werd de Wereldwijd Indiaas werd tijdens de Birthday Honours van 2022 benoemd tot Lid in de Orde van het Britse Rijk (MBE).
Een rebel met een doel
Het was een advertentie die ze toevallig tegenkwam – en die haar leven voor altijd veranderde. “Ik was in het centrum van Derby en kwam deze ‘Join British Army’-poster tegen met veel lachende mensen. Het zag er interessant uit, dus ik nam het mee naar huis. Ik denk dat ik iets ouder was dan 18, en ik heb me aangemeld om lid te worden van het Territoriale Leger”, zei de avonturier, die eraan toevoegde dat deze prestatie niet zonder de tegenslag was waarmee ze te maken kreeg. ‘Ik heb niemand verteld dat ik bij het leger ben gegaan, omdat het niet de verwachting was dat ik dat zou doen. Zelfs mensen die dicht bij mij stonden, wilden dat ik het leger verliet. Ze wilden me in het hokje plaatsen waarvan ze dachten dat ik er thuishoorde, maar ik denk dat dat me ertoe heeft aangezet om nog meer mijn eigen weg te banen. Sterker nog, er zijn een paar familieleden die tot op de dag van vandaag niet eens hebben erkend dat ik ergens heen ben gegaan”, lachte Polar Preet.
Ondanks alle tegenslagen sloot kapitein Chandi zich aan bij het British Territorial Army als fysiotherapeut bij het Royal Army Medical Corps (RAMC). ‘Eerlijk gezegd denk ik niet dat ik zelfs maar aan Antarctica zou kunnen denken als ik niet bij het Britse leger had gezeten,’ zei ze.
Het worden van een kampioen
Ook al genoot ze van haar tijd als legerofficier, kapitein Chandi vroeg zich vaak af wat ze nog meer kon doen. “Vroeger vroeg ik het aan mensen om mij heen, en daar kwamen verschillende antwoorden uit. Mensen wisten dat ik een ultramarathonloper was, dus stelden ze voor om op elk continent te rennen of een grote run te ondernemen. Mijn baas had het zojuist terloops over Antarctica – alsof het niet groot was”, lachte ze. Maar dat idee bleef lang bij de avonturier hangen.
“Ik herinner me dat ik ‘poolreizigers’ googlede en gefascineerd raakte door afbeeldingen van mensen in grote jassen met bontkragen. Dus ging ik ook naar buiten en kocht een jas met een bontkraag. Terwijl ik de ‘Antarctic Logistics & Expeditions’-aanvraag online aan het invullen was, realiseerde ik me dat ik niet vol vertrouwen ‘ja’ kon antwoorden op een aantal cruciale vragen, zoals ervaring hebben met ijsklimmen of lopen op gletsjers. Dus boekte ik een reis naar IJsland en huurde een gids in om de nodige vaardigheden te verwerven. Ik heb de jas meegenomen en tijdens die reis heb ik de selfie gemaakt die nu op mijn website staat en veel gebruikt wordt. Het is eigenlijk best grappig, want op dat moment wist ik vrijwel niets van poolonderzoek, en de reis naar IJsland heeft me weinig voorbereid op Antarctica; Ik wilde gewoon ‘ja’ kunnen antwoorden op het aanmeldingsformulier”, vertelt de avonturier.
Voorbereiden op zo’n extreme expeditie is geen gemakkelijke taak. “Eerlijk gezegd kostte het me ongeveer tweeënhalf jaar om mijn plannen vorm te geven. Vanaf januari 2021 begon ik echter met een rigoureuze trainingsroutine, waarbij ik me verplichtte tot zes sessies per week. Ik deed twee keer per week cardio op een hometrainer en concentreerde me op krachttraining om ervoor te zorgen dat ik het trekken van een kleine slee aankon. In feite werden twee banden mijn constante metgezellen; of ik nu in Londen, Preston of Derby was, ze gingen overal met me mee. Soms reed ik met mijn banden naar mijn werk en sleepte ze vervolgens terug naar huis. Ik heb die banden nog steeds in mijn achtertuin.
Geld doet ertoe
Hoewel ze nu veel sponsors heeft, waaronder Zijne Koninklijke Hoogheid William, de Prins van Wales, was het vinden van sponsoring in het begin een enorme opgave. “Mensen gaan ervan uit dat het leger mijn reis heeft gefinancierd, maar ik ben er op eigen kosten aan begonnen. Pas zes maanden na mijn vertrek werd het een legerexpeditie, en op dat moment zat ik al diep in de schulden. Er was zelfs een tijd dat ik wekelijks loten kocht om hopelijk mijn reis te financieren”, aldus Polar Preet. "Ik heb ergens gelezen dat mijn waarde nu ongeveer £ 3-4 miljoen bedraagt, ik vraag me af hoe ze dat hebben bedacht!"
Het witte continent
Op haar eerste reis naar Antarctica legde de avonturier 700 km af, waarbij ze een slee sleepte van 1,100 kg. “Ik moest voor 200 dagen aan eten, drinken en uitrusting verzamelen. Als gevolg van de pandemie en de nieuwe Brexit-regels duurde het verkrijgen van essentiële uitrusting langer dan verwacht. Bovendien waren een aantal dingen die ik nodig had behoorlijk specifiek en op maat gemaakt. Ik moest bijvoorbeeld mijn tent uit Frankrijk halen,’ vertelde kapitein Chandi, ‘maar het lastigste was het regelen van eten. Ik moest alles uit de originele verpakking halen en in stukken hakken, waardoor eten gemakkelijker werd. Ik sloeg luxe spullen over of dingen die ik niet nodig had. Als ik een favoriet uitrustingsstuk zou moeten kiezen, zou het mijn Garmin inReach zijn: dit coole apparaat voor het verzenden en ontvangen van berichten. Het addertje onder het gras is dat mensen je niet kunnen bereiken, tenzij je ze eerst een bericht hebt gestuurd. Ik had maar met zeven mensen contact, en vier van hen waren samen met mij op het ijs.”
De avonturier beschreef de plek en zei: ‘Het is majestueus – ik weet echt niet hoe ik het anders moet beschrijven. Het is een ongelooflijk gevoel om in deze witte woestijn te zijn en elke dag getuige te zijn van deze prachtige zonsondergangen – iets uit een sprookje. Hoewel het soms erg koud was, waren de nachten vol sterren – iets wat je in het stadsleven niet ziet. De omstandigheden kunnen echter heel zwaar en heel snel worden – zonder enige waarschuwing. Dezelfde wind die de prachtige sastrugi maakt, is behoorlijk moeilijk te navigeren. Mijn slee gleed twee keer uit op deze ijsruggen en ik liet ze met veel moeite omdraaien.”
Hoewel het een sprookjeswereld was, betekende geïsoleerd blijven ook het omgaan met eenzaamheid en soms zelfs verdriet. “Ik herinner me dat ik tijdens de eerste twee reizen naar Antarctica erg gefrustreerd en boos was op mensen – vooral op de mensen die bijna hun uiterste best hadden gedaan om het moeilijker te maken of mij tegen te houden. Je hebt niet veel om jezelf af te leiden. Dus begon ik mijn reis te documenteren via spraaknotities, die ik naar mijn blog uploadde. Dat was een geweldige ervaring om de wereld te kunnen vertellen waar ik was, hoe mijn dag was en wat er nodig is om op deze expeditie te zijn”, vertelde kapitein Chandi, die haar eerste expeditie in 40 dagen en 7 uur voltooide. , en 3 minuten, waarmee ze de titel veiligstelden van de op twee na snelste solovrouw die zelfstandig de Zuidpool bereikte.
Kapitein Chandi begon eind 2022 aan haar tweede solo-expeditie vanaf Hercules Inlet. Haar doel was om de eerste vrouw te worden die solo en zonder ondersteuning Antarctica doorkruiste, met als doel de Reedy Glacier in november 75 binnen 2022 dagen te bereiken. Ze deelde echter op een online blog op 19 januari 2023, dat ze ongeveer 30 zeemijl (56 km; 35 mijl) verwijderd was van haar aangewezen ophaalpunt, waarmee ze haar teleurstelling uitte over het missen van het record. De volgende dag werd onthuld dat kapitein Chandi in feite een nieuw wereldrecord had gevestigd voor de langste solo- en niet-ondersteunde poolexpeditie, die tot dan toe 868 mijl (1,397 km) had afgelegd.
Een blauwe plek genaamd Elsa
Pooldijen – de mysterieuze aandoening van Antarctica – komen vaker voor bij vrouwen die hele lange poolexpedities maken. En kapitein Chandi ervoer het ook tijdens haar tweede expeditie. ‘Ik heb mijn litteken van de dijbeenblessure Elsa genoemd,’ lachte de avonturier. ‘Het begon al vrij vroeg tijdens de expeditie en eerlijk gezegd leek het op een blauwe plek en daarna op een korstje. Ik had veel pijn toen het korstje openbrak en ik heb een tijdje pijnstillers moeten gebruiken.”
Hoewel het moeilijk was om de blessure onder controle te houden door het extreme weer, slaagde kapitein Chandi erin zonder veel schade naar huis terug te keren. “Ik verbond het dagelijks in de tent, maar nadat de wond openging, liet ik het verband zitten. Toen ik terugkwam van de expeditie, moest ik een operatie ondergaan in het Royal Derby Hospital. Tijdens mijn recente expeditie naar Antarctica heb ik een extra basislaag van merinowol laten naaien om deze te beschermen en mijn benen elke dag gecontroleerd om er zeker van te zijn dat ik geen andere verwondingen opliep, 'vertelde ze.
Er wordt geschiedenis gemaakt
Voor kapitein Chandi “Het was niet het halen of breken van het record dat er toe deed, het was gewoon het gevoel van avontuur. Ik heb deze expeditie helemaal niet aangekondigd, slechts een handjevol mensen wist ervan”, zei de avonturier, die de snelste vrouwelijke soloskiër werd die deze route aflegde en daarmee het solo-skirecord van Caroline Coté op 28 december 2023 verbrak. “ Voor mij is het van cruciaal belang om te benadrukken dat als ik zoiets als dit kan bereiken, iedereen het potentieel heeft om te bereiken waar hij of zij zin in heeft. Ik hoop dat mensen dat idee kunnen verbinden met hun eigen interesses, of het nu gaat om kunst, wetenschap, avontuur of welk ander veld dan ook”, zei ze.
“Mensen zeggen dat ik Antarctica ‘veroverd’ heb, maar ik denk niet dat deze plaatsen veroverd zijn. Je zou dankbaar moeten zijn dat ze je toestaan daar te zijn. Elke dag uitte ik mijn dankbaarheid aan Antarctica. Ik kan niet zeggen dat ik daar van elke minuut heb genoten – dat is gewoon de realiteit. Als iemand beweert dat hij van elk moment heeft genoten, kan ik dat moeilijk geloven. Er waren echter enkele ongelooflijke dagen. Als het weer gunstig was, kon je dankzij het weidse uitzicht de verschillende vormen en tinten van het licht waarderen. Het verbaast me nog steeds dat ik, van alle mensen, daar terecht ben gekomen – het meisje dat op school werd gepest vanwege de manier waarop ze praat”, zei de avonturier terwijl ze aftekende.