(Januari 19, 2023) Een van de drukke steegjes in Malviya Nagar neemt je mee naar de werkplaats van Silaiwali - een plek die een wereld op zich is voor de vele Hazara-vrouwen die de wreedheden van de Taliban ontvluchtten om een tijdelijk thuis te vinden in het hart van New Delhi. Zittend tussen een handvol banken en stoelen met het zoemen van de naaimachines op de achtergrond, zie je veel Afghaanse vluchtelingvrouwen bezig met het naaien en haken van een stapel upcycled stof tot prachtige poppen. Het is vier jaar geleden dat de sociale onderneming Silaiwali werd opgericht en tot nu toe werk heeft gegeven aan meer dan 120 Afghaanse vluchtelingenvrouwen.
Het geesteskind van een voormalig visueel journalist Bishwadeep Moitra en zijn Franse vrouw Iris Strill, een productontwerper, Silaiwali upcyclet afvalstof gegenereerd uit kledingresten om handgemaakte decoraties te creëren door Afghaanse vrouwelijke vluchtelingen in India. “Ecologie en solidariteit – onze missie is om deze twee samen te brengen. Ons motto is Een steek tegen afval. Een steek voor vrijheid. We doen niet alleen ons best om het milieu te redden van textielafval, maar helpen ook gemarginaliseerde ambachtslieden een waardig leven te leiden”, vertelt Bishwadeep. Wereldwijd Indiaas.
Sinds eind jaren zeventig biedt India onderdak aan Afghaanse vluchtelingen, en elk jaar trekken meer Afghanen naar New Delhi in de hoop op een beter leven. Zuid-Delhi, waar momenteel zo'n 1970 Afghaanse vluchtelingen wonen, bruist van de gemarginaliseerde gemeenschap die een nieuwe start wil maken in een nieuw land. En Silaiwali helpt Afghaanse vluchtelingenvrouwen een nieuwe kans op het leven te geven.
“Afkomstig uit een conservatieve samenleving, verlieten deze vrouwen meestal nooit hun huis voordat ze Delhi binnenstapten. Maar nu willen ze hun kinderen helpen een beter leven te krijgen”, voegt Bishwadeep toe. Aangezien Malviya Nagar de hub is voor veel van deze vluchtelingen, wisten Bishwadeep en Iris dat ze hun werkplaats naar hen toe moesten brengen. Binnen de kortste keren heeft hun ambacht een publiek gevonden in Frankrijk, Korea, Japan, Duitsland en andere delen van de wereld. Zozeer zelfs dat hun vaardigheden de aandacht trokken van het Franse luxe modehuis Chloé, die samenwerkte met Silaiwali voor een exclusief assortiment lappenpoppen. "Hazara-vrouwen staan bekend om hun borduurvaardigheden, en nu gebruiken ze hetzelfde ambacht voor een breder publiek, en het helpt hen een waardig leven te leiden in India", voegt Bishwadeep toe, die in 2018 besloot om de onderneming samen met zijn vrouw te starten, na het beëindigen van een twee decennia lange carrière in de media.
Journalist die ondernemer is geworden
Toen hij als tiener vanuit Ludhiana, waar zijn vader was geplaatst, in Delhi was aangekomen, kreeg hij nooit de kans om zijn afstuderen af te ronden vanwege het geweld dat uitbrak in de hoofdstad tijdens de Sikh-rellen van 1984. Hoewel hij wel een jaar lang een technische opleiding volgde , gaf hij het al snel op om in een drukkerij te gaan werken. Ontwerpen was iets dat Bishwadeep intrigeerde, dus kwam hij begin jaren 90 bij India Today terecht als grafisch ontwerper en werd later een van de oprichters van het tijdschrift Outlook tijdens de lancering in 1995. In de komende jaren klom hij op tot de gelederen van hoofdredacteur. “21 jaar lang ontwierp ik de omslag van het tijdschrift Outlook en deed ik verhalen. Het was een vrijzinnig tijdschrift en ik hield van mijn werk.” In 2016 besloot hij echter zijn laarzen op te hangen in de wereld van de fulltime journalistiek, omdat de verveling langzaam in het dagelijkse werk begon te kruipen. "Ik had gedaan wat ik moest doen."
Bekijk dit bericht op Instagram
Tijdens zijn tijd bij Outlook ontmoette hij zijn nu-vrouw Iris in Sivananda Yoga Center in Delhi in 2006. "Zoals de meeste buitenlanders was ze geïnteresseerd in yoga, en zo hebben we elkaar voor het eerst ontmoet in de yogastudio", lacht Bishwadeep. eraan toevoegend dat ze sinds 1999 India bezoekt en jarenlange ervaring heeft in handwerk en mode, "ambassadeurs opleidt in het maken van designgerichte producten." Het was tijdens haar jarenlange werk in India als adviseur voor modemerken dat ze het probleem van textielafval tegenkwam en besefte dat upcycling de oplossing was. “Bovendien had ze gewerkt met Afghaanse vluchtelingenvrouwen die deel uitmaakten van initiatieven voor levensonderhoud van het Hoge Commissariaat voor Vluchtelingen van de Verenigde Naties (UNHCR). Zo kwamen we op het idee om met vluchtelingen te werken”, onthult Bishwadeep, die al 13 jaar getrouwd is met Iris.
Bekijk dit bericht op Instagram
De poppen die Silaiwali uniek maken
Het idee om upcycling te integreren met het versterken van bekwame Afghaanse vluchtelingenvrouwen bracht Silaiwali voort - een sociale onderneming met een doel, en ook het concept van de verkoop van lappenpoppen. “Bij het opgroeien heeft bijna iedereen wel eens met een lappenpop gespeeld. Veel mensen die nu ouders zijn, speelden ermee, terwijl veel kinderen er een maakten als onderdeel van knutsellessen of doe-het-zelfprogramma's. De handgemaakte poppen staan ver af van de plastic poppen die op de markt verkrijgbaar zijn en zorgen voor een emotionele band, samen met het vieren van culturele diversiteit. “Onze poppen zijn voor een publiek dat zich bewust is van duurzaamheid, vrede, gelijkheid en het milieu. We wilden een product verkopen dat een achtergrondverhaal te vertellen heeft. We gebruiken afvalmateriaal als stof voor de poppen die zijn gemaakt door bekwame gemarginaliseerde vrouwen die zijn weggelopen voor terrorisme, en het inkomen helpt hen om in een nieuw land te overleven.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Terwijl Silaiwali in het eerste jaar een enorme order kreeg van een Amerikaans modemerk COS om 50,000 sleutelhangers te maken van afvalstof, was het een van hun grootste uitdagingen om Afghaanse vrouwen in een gestructureerde omgeving te laten werken. “Aangezien ze uit een conservatieve samenleving komen waar hun vaardigheden nooit eerder commercieel werden gebruikt, was het veeleisend om ze aan het werk te krijgen in professionele productie. De producten worden gemaakt voor high-concept winkels in heel Europa, ze eisen een hoge productiekwaliteit en dus moet alles perfect zijn.” Bishwadeep is echter dankbaar dat hoewel de vrouwen niet zijn opgeleid, ze het heel goed doen en dat hun werk door iedereen wordt gewaardeerd.
Empowerment van Afghaanse vluchtelingenvrouwen
Ze verlieten het comfort van hun land en zijn naar India verhuisd op zoek naar een beter leven, en daarom was het winnen van hun vertrouwen het eerste wat Iris en Bishwadeep deden. “We moesten ze een veilig gevoel geven. Dat was de eerste stap. Zelfs onze werkplaats is als een zenana die hen een toevluchtsoord biedt.” Hij dankt Iris voor haar charme en persoonlijkheid, die er mede voor zorgden dat deze vrouwen zich thuis voelden. “De manier waarop ze ermee omging als een collega en niet als een eigenaar, zorgde ervoor dat ze zich onderscheidde. Ze is een westerling en gelooft in het waardig behandelen van de werknemer. Ze laat nooit een kans voorbijgaan om de vrouwen om hun mening over het product te vragen, want hun inbreng is net zo belangrijk.” Terwijl Bishwadeep zich bezighoudt met administratie, marketing, communicatie, verpakking en grafisch ontwerp, ligt de kernfocus van Iris bij het product.
Momenteel werken er 70 Afghaanse vluchtelingvrouwen bij Silaiwali, een aantal dat drastisch is gedaald ten opzichte van 120 vorig jaar. “Voor de meeste Afghaanse vluchtelingen is India een doorreis omdat ze willen migreren naar Australië, Canada of de VS. Vorig jaar nodigde Canada 1.4 miljoen vluchtelingen uit en migreerden 60 vrouwen uit Silaiwali samen met hun gezinnen naar Canada. Het was hartverscheurend om onze ambachtslieden te verliezen, maar het is een grote winst voor hen aangezien ze burgerschapsrechten krijgen in die landen.” Werken met Silaiwali heeft deze vluchtelingenvrouwen sterker gemaakt, die nu belangrijke besluitvormers zijn geworden in hun verder patriarchale families. “Ze verdienen hun brood met de vaardigheden die ze van oudsher hebben. Het heeft hen een gevoel van vertrouwen gegeven en nu ze naar een nieuw land verhuizen, zijn ze klaar om werk en nieuwe uitdagingen aan te gaan met meer enthousiasme en zelfbewustzijn van hun vaardigheden.”
Het pad dat voor ons ligt
Silaiwali heeft de afgelopen jaren samenwerking gevonden met grote merken als Uniqlo, Chloé en Ulla Johnson. "In 2022 werkten we samen met Uniqlo en hadden we 50 pop-ups over de hele wereld, waaronder Milaan, Parijs en Londen", zegt de 57-jarige die afscheid nam van de journalistiek om in het ondernemerschap te duiken. "Nu ik aan een complex bedrijf werk, leek journalistiek een wandeling in het park", lacht hij. Van productie tot verkoop tot werken met de VN, hij noemt het werk 'wiel binnen wielen'. Toen Bishwadeep begon, had hij geen idee van export of hoe hij een bedrijf moest runnen. Voor hem waren de afgelopen vier jaar een leercurve. Hoewel Silaiwali bootstrap is, heeft hij plannen om op te schalen. “We hebben slechts 2-3 procent van de wereldmarkt aangeboord. We willen binnenkort veel groter worden via sociale media en tentoonstellingen.”
Na het succes van de Indiase afdeling van Silawali, willen Bishwadeep en Iris het model kopiëren in landen als Frankrijk. "Het concept van upcycling en empowerment van gemarginaliseerde gemeenschappen in de regio blijft de blauwdruk voor elk hoofdstuk." Nu veel van hun ambachtslieden naar Canada zijn verhuisd, wil Bishwadeep een hoofdstuk in Montreal beginnen. “De getrainde Afghaanse vrouwen die nu naar Canada zijn geëmigreerd, kunnen weer oppakken waar ze mee bezig waren.”