(September 13, 2021) Op 24 augustus, wanneer de Boeing C-17 Globemaster III vertrok van de De internationale luchthaven Hamid Karzai in Kaboel en verdween in de lucht nadat hij naar het westen was gegaan, fotograaf Omer Farooq Faizi – een van de passagiers aan boord van het Amerikaanse vliegtuig – slaakte een zucht van verlichting. Het was een zeer stressvolle dag voor hem geweest toen hij, samen met zijn gezin, kriskras door de straten Taliban-schutters om het vliegveld te bereiken, dat al in chaos was gestort, uit angst voor een op handen zijnde terreuraanslag.
Omer verliet zijn moederland slechts 48 uur voor de dodelijke zelfmoordaanslag buiten de luchthaven, waarbij 170 doden en tientallen gewonden vielen. Ongeveer 72 uur voor zijn vertrek stierven zeven Afghanen op dezelfde plek als tienduizenden Afghanen die wanhopig probeerden hun land te verlaten. Het geluk was duidelijk in het voordeel van Omer en familie.
“Met de Taliban aan het roer kijken de Afghanen naar een duistere toekomst. Terugblijven in Kabul was geen optie”, zegt de 29-jarige, ook wel bekend als Omer Khan. Vergezeld door zijn oudere broer vloog Omer samen met zijn vrouw en hun zoon zijn land uit. Ze zijn momenteel ondergebracht in een tijdelijk kamp in de Verenigde Staten. "We zullen ongeveer drie weken in het kamp blijven totdat de documenten (om ons in de VS te vestigen) klaar zijn", informeert Omer, exclusief sprekend met Wereldwijd Indiaas. Zodra de formaliteiten zijn vervuld, begint hij een nieuw leven op vreemde bodem.
Een verleden vol problemen
“Ik zat in klas drie tijdens het eerdere Taliban-regime. Ik herinner me nog dat niet alleen mijn familie, maar tientallen Afghanen in een diepe financiële crisis verkeerden. Er waren veel problemen waar wij als Afghanen toen mee te maken hadden, vooral vrouwen”, herinnert Omer zich, nog steeds geschokt door de dodelijke terreuraanslag op 26 augustus.
Omer, geboren in Kabul, verdiende naam als freelance fotograaf. Zijn ongebruikelijke foto's zijn te zien geweest in verschillende tentoonstellingen en wedstrijden, niet alleen in Afghanistan maar ook internationaal. “Onder het nieuwe Taliban-regime zal mijn land 50 jaar teruggaan in de tijd en daar twijfel ik niet aan. Er zijn al veel mensen werkloos geworden', zegt Omer, wiens overgebleven familieleden in Kabul blijven wonen. Hij heeft voortdurend contact met hen.
Ontspanning in fotografie
Na het voltooien van zijn lagere en middelbare school van de Mohammed Alam Faizad High School in Kabul wilde Omer al op zeer jonge leeftijd kunst leren. In 2009 begon hij met het leren van kalligrafie bij een particuliere instelling. Daarna stapte hij in de journalistiek en begon zijn carrière als freelance fotograaf.
Hoewel zijn foto's te zien waren op verschillende tentoonstellingen in Afghanistan, nam hij in 2017 deel aan twee tentoonstellingen in Frankrijk, wat hem de vereiste internationale bekendheid opleverde. "Ik fotografeer alles wat met het mooie leven te maken heeft", glimlacht hij.
Zijn diepe passie en liefde voor fotografie weerspiegelt zich in zijn werk, dat een glimp biedt van het leven in Afghanistan en zijn mensen. Van een lachend jong Afghaans meisje tot een groep schaatsende kinderen, een ballonverkoper die voor de skyline van Kabul staat en een groep Afghanen die zich overgeeft aan Buzkashi (de nationale sport van Afghanistan) – elk van zijn foto's zegt meer dan duizend woorden. Van de foto's van Omer Khan werd in 2019 een fotoboek uitgebracht met de titel "Hidden Treasure", dat de schoonheid van Afghanistan vertegenwoordigt, waarmee hij van alle kanten lofbetuigingen en waardering kreeg.
De prijswinnende fotograaf zegt dat Pakistan de hoofdschuldige is van de gang van zaken in zijn moederland. “De taliban nemen orders aan van Pakistan, dat niet wil dat Afghanistan floreert. De economie gaat achteruit en niemand wil naar voren komen om in Afghanistan te investeren”, zegt een bezorgde Omer, die vereerd was UNESCO voor zijn werk in 2018. Hij heeft ook een certificaat van de masterclass hedendaagse fotografie (2018) en een masterclass ideevorming, conceptie en regie van het fotografieproject (2019) van de Frans Instituut in Afghanistan.
Terugkijkend
Vraag hem hoe de situatie in Afghanistan is sinds de Taliban de macht hebben overgenomen. Omer informeert dat de militie vaak mensen lastigvalt in de straten van Kabul. “De Taliban laten vrouwen niet werken en ze zullen hen lastig vallen. Mensen zijn over het algemeen bang voor de Taliban en we weten allemaal wat ze deden tijdens hun eerdere heerschappij”, zegt hij, eraan toevoegend dat de militie niet wil dat vrouwen buiten hun huizen worden gezien.
Zijn passie voor fotografie is zo groot dat zelfs nadat de Taliban het roer overnamen, hij met zijn camera de straat op ging en op foto's klikte die het leven onder het bewind van de Taliban verbeelden. Een van zijn foto's, die viraal ging, was een foto van de afbeeldingen van vrouwen die buiten schoonheidssalons waren beklad met spuitverf.
Alleen al de vermelding van India tovert een glimlach op het gezicht van de fotograaf. “Ik ben als toerist naar India geweest en ook voor een training van drie maanden. Het is een prachtig land”, zegt Omer, die uitkijkt naar een mooie toekomst als fotograaf in de VS. “Eerlijk gezegd zijn wij Afghanen niet bang voor de dood. We vrezen alleen voor onze familieleden thuis.”