(April 25, 2024) Terwijl hij samen met zijn grootvader door de kronkelende zijstraten van Davangere slenterde, herinnert Aakarsh Shamanur zich met veel plezier aan zijn verwondering over de oude gebouwen. Het was zijn fascinatie voor Legoblokken die vorm gaf aan zijn reis om architect te worden. Maar zijn grootvader had andere ambities: hij wilde dat hij voor de onderdrukten zou werken. Een paar decennia later startte Aakarsh, nu gevestigd in zijn beroep als architect, het BePolite-initiatief om de levens van straatverkopers te helpen verbeteren door middel van verlichtingsoplossingen op zonne-energie. “Ik wilde iets teruggeven aan de gemeenschap, en nadat ik in de zonne-energiesector in Europa had gewerkt, besefte ik de noodzaak van toegang tot energie in India”, vertelt Aakarsh. Wereldwijd Indiaas.
De 35-jarige nam de moedige beslissing om zijn baan in Europa op te zeggen en terug te keren naar India om zijn roeping voort te zetten. 'De visie van mijn grootvader raakte verweven met de talisman van Gandhi: 'Als je twijfelt of de beslissing een positieve impact heeft op de armen en de zwaksten, dan is het een goede beslissing.' Ik wist dat ik de goede kant op ging”, zegt Aakarsh, die tot nu toe de levens van 450 straatverkopers heeft verlicht met zijn oplossingen op zonne-energie.
De bouwstenen
Door tijdens het opgroeien met Lego-blokken te spelen, ontstond bij Aakarsh een interesse in architectuur, naast een natuurlijk talent voor het verbeteren van de infrastructuur. Jaren later schreef hij zich op verdienste in aan het RV College of Architecture. "Mijn collegegeld werd door de overheid betaald vanwege mijn op verdiensten gebaseerde stoel." Er deed zich echter een keerpunt voor tijdens een universiteitsevenement toen de hoofdgast een tot nadenken stemmende opmerking maakte die Aakarsh aansprak. “Hij zei dat iedereen die zijn opleiding heeft genoten met belastinggeld de verantwoordelijkheid heeft om iets terug te geven aan de gemeenschap.” Dit inspireerde Aakarsh, wat hem ertoe bracht het BePolite-initiatief te starten, waarvan hij zegt dat het zijn “manier is om elke Diwali iets terug te geven aan de gemeenschap.”
Maar voordat hij zijn droom waarmaakte, vluchtte hij naar Nederland om zijn master Urban Management and Development aan de Erasmus Universiteit te volgen. Die jaren zijn vormend geweest en hebben hem gevormd tot de persoon die hij nu is, en hij dankt daarvoor de platte hiërarchie in Nederland. “Ongeacht je functie, op het werk of op de universiteit, iedereen waardeert jouw mening. Ze leggen de nadruk op teamwerk en het opbouwen van consensus”, zegt hij. Terwijl hij aan projecten op het gebied van zonne-energie in Europa werkte, deed een korte reis naar India hem beseffen dat hernieuwbare energie de behoefte van het moment is. “In ontwikkelde landen wordt zonne-energie meer gebruikt voor recreatieve doeleinden. Vroeger voorzagen we muziekconcerten van stroom met behulp van zonne-energie, maar thuis kon dezelfde oplossing een heel dorp van stroom voorzien.”
Hoop geven aan straatverkopers
Gewapend met ideeën en enthousiasme keerde hij terug naar Bengaluru, maar besefte al snel dat de oplossingen moesten worden afgestemd op de lokale behoeften. Hiervoor bracht hij drie maanden door in een dorp om de problemen aan de basis te begrijpen. Hij erkende de noodzaak van toegang tot energie en de groeiende trend van verstedelijking en zag mensen van het platteland naar de steden trekken op zoek naar betere kansen. “De meesten worden uiteindelijk straatverkopers, omdat dat de gemakkelijkste optie is. Toen ik hun uitdagingen zag, besloot ik te helpen door hen te voorzien van schone, duurzame verlichtingsoplossingen die geen maandelijks terugkerende kosten met zich meebrengen die verband houden met gaslampen of kaarsen. Een zonneproduct zou goed passen om de operationele kosten elke maand te verlagen”, legt Aakarsh uit. In het kader van het BePolite-initiatief begon hij met het leveren van zonne-verlichting aan straatverkopers, zodat ze zelfs na zonsondergang hun verkoop konden voortzetten. Wat begon met verlichting werd uiteindelijk een marktplaats met meer oplossingen waar hij mobiel opladen integreerde en later ook een pilotproject voor koeling deed. “Het initiatief kent meerdere lagen. Duurzaamheid en inclusiviteit zijn echter de sleutelwoorden die het hele initiatief bepalen.”
Hoe het begon
Toen hij opgroeide, was Diwali een traumatische tijd voor Aakarsh, die astma had. “Ik zou mensen willen oproepen om geen crackers te laten barsten, maar dat was vaak aan dovemansoren gericht. Al snel besefte ik dat totdat je een alternatief biedt, je het probleem niet oplost. Zo ontstond het idee om Diwali een lichtje te geven.” Het was tijdens Diwali 2018 dat BePolite (draagbaar licht) hun proefproject uitvoerde in Bengaluru en al snel vragen kreeg van Tier 2-steden die hun interesse in zonne-verlichting uitten. “Aanvankelijk werden de lampen gratis verstrekt, maar nu rekenen we 10 procent aan bij de leveranciers. De lamp kost ₹3000,- en we rekenen ₹500,- aan bij de leveranciers, waar een jaar garantie op zit”, vertelt Aakarsh, die zich tot crowdfunding wendde om geld in te zamelen. “Het neemt de belemmering weg om iemand te vragen het initiatief te financieren. Bovendien helpt het om een groter publiek te bereiken. In slechts een week tijd hebben we ₹3 lakh opgehaald.”
Dus wat onderscheidt hun zonnelicht van andere lampen die op de markt verkrijgbaar zijn? Akarsh benadrukt de superieure kwaliteit van de lamp, ingekapseld in aluminium voor duurzaamheid. "Als de verkopers ze niet langer nodig hebben, kunnen ze nog steeds wat schrootwaarde krijgen." Deze lampen, gemaakt in India, zijn iets duurder dan hun Chinese tegenhangers en hebben een levensduur van drie jaar. Daarna kunnen ze worden verzonden voor onderhoud en renovatie, waardoor hun bruikbaarheid wordt vergroot. “Op deze manier voorkomen we ook dat ze in een vroeg stadium op de stortplaats terechtkomen”, zegt Aakarsh, die dit jaar een elektrische paraplu bestuurt die een tweeledig doel dient. “Rekening houdend met de hittegolf kunnen verkopers de paraplu overdag voor schaduw gebruiken en kan het licht ‘s nachts worden gebruikt.”
Het bereik vergroten
Consistentie is van het allergrootste belang voor Aakarsh, ongeacht de hoeveelheid output. “Zelfs als we elk jaar tien tot twintig leveranciers bereiken, is het net zo belangrijk als we consistent blijven en ervoor zorgen dat dingen gebeuren”, zegt de man die vorig jaar verlichting aan Dell leverde voor een CSR-initiatief en deze uitdeelde aan stamstudenten in India. de bosgebieden buiten Bengaluru. Tot nu toe hebben ze zonne-verlichting gedistribueerd in Tamil Nadu, Kolkata en Karnataka. “In Chennai gaven we het licht aan visverkopers op Marina Beach.”
Aakarsh is blij dat het BePolite-initiatief waardigheid heeft gebracht in de levens van straatverkopers, aangezien hij nu een groter vertrouwen tussen straatverkopers en klanten waarneemt dankzij de betere kwaliteit van de verlichting. “Nu geloven de klanten dat de producten die aan hen worden verkocht van goede kwaliteit zijn. Bovendien sturen veel verkopers het licht naar hun kinderen in dorpen tijdens hun examens, waardoor ze voorrang geven aan het gebruik van het licht op basis van hun gemak”, zegt Aakarsh.
Elk jaar rond Diwali staat het BePolite-initiatief centraal, soms tot Kerstmis, afhankelijk van de belangstelling. Aakarsh is van plan de aandacht van de regering te vestigen op de noodzaak om straatverkopers van basisinfrastructuur te voorzien. “Het uiteindelijke doel is om over te schakelen naar verkoopzones. Het kan ook een platform worden voor positief geven, waarbij mensen spullen cadeau doen aan de behoeftigen – of het nu een paraplu of deken is”, tekent Aakarsh aan.