(Mei 2, 2022) De besneeuwde toppen van Gulmarg zijn al sinds zijn jeugd het speelterrein van de Olympische skiër Arif Mohammed Khan. Op vierjarige leeftijd, toen hij voor het eerst probeerde te skiën, bijgestaan door zijn skiër-vader Yasin Khan, was Arif opgewonden. Al snel werd skiën een alledaagse aangelegenheid. Arif groeide op in de jaren negentig, een van de meest turbulente tijden in de Kashmir-vallei, en skiën van de hellingen en bochten gaf Arif een gevoel van vrijheid.
Hij wendde zich tot competitief skiën op 10-jarige leeftijd, won zijn eerste goud in de slalom (een alpineskidiscipline waarbij hij tussen palen moet navigeren) en het nationale kampioenschap op 12-jarige leeftijd. Hij was 16 toen hij zijn internationale debuut maakte bij de junior internationale AP Skifederatie-evenement in Japan. Arif heeft sindsdien niet meer achterom gekeken. Sinds 2005 heeft de Indiase alpineskiër deelgenomen aan 127 internationale evenementen en twee gouden medailles gewonnen in de Zuid-Aziatische winterspelen. Hij heeft ook deelgenomen aan vier wereldkampioenschappen, één Aziatische winterspelen en vier Aziatische kampioenschappen.
Olympische afspraak
De recente pluim op zijn pet vertegenwoordigde India op de Olympische Winterspelen van 2022 in Peking, waar hij een 45e plaats behaalde op de reuzenslalom - het beste resultaat ooit door een Indiër in de geschiedenis van de Olympische Winterspelen.
“Deel uitmaken van de Olympische Spelen en strijden met enkele van 's werelds beste atleten was een van de mooiste ervaringen. De vlag van mijn land vasthouden en namens 1.4 miljard mensen naar de openingsceremonie lopen, was het beste gevoel ooit', vertelde Arif. Wereldwijd Indiaas. Hij was de enige deelnemer aan de Olympische Spelen uit India.
Bekijk dit bericht op Instagram
De Indiase alpineskiër heeft nu zijn zinnen gezet op de Olympische Winterspelen van 2026 in Italië. “Tussendoor zou ik meedoen aan andere internationale evenementen. Ik zou willen presteren en winnen voor India, dat is het enige doel”, zegt de 32-jarige.
Hoe groen was zijn vallei
Arif, geboren in maart 1990 in Goiwara, een klein dorpje in Hajibal, Tangmarg in het noorden van Kasjmir, volgde zijn opleiding aan de legerschool in Ziran, Tangmarg. “Mijn jeugd was eenvoudig en er was niet veel te doen, in tegenstelling tot het leven dat mensen in steden leiden. Ik ben niet geboren in een rijke familie, dus alles om ons heen was beperkt”, zegt de zachtaardige Arif, een van de vier kinderen van Yasin Khan. Gulmarg ligt op ongeveer 12 km van zijn dorp.
Bekijk dit bericht op Instagram
Arif zegt dat Kasjmir tijdens zijn vroege jaren moeilijke tijden doormaakte. “De verslechterende veiligheidssituatie had gevolgen voor ons onderwijs en onze sport. Het leven in zo'n omgeving was een worsteling', herinnert hij zich.
Pro gaan
Na in 1994 in Gulmarg te zijn begonnen met skiën en tot 2002 te hebben getraind op basis- en gemiddeld niveau, begon Arif in 2003 op nationaal juniorniveau deel te nemen. Al snel werd hij een medaillewinnende atleet in elke categorie. “Mijn vader was de reden achter alle successen. Hij duwde me naar het veroveren van nieuwe hoogten”, zegt hij over zijn vader, een bergskigids, skileraar, die een winkel voor skimateriaal heeft in Gulmarg.
Naar vreemde kusten
“Vroeger trainde ik vier maanden in Gulmarg. Sinds 2008 kreeg ik de kans om naar Midden-Europa te reizen waar ik in de zomermaanden kon trainen. Nu train ik vooral in Oostenrijk, Zwitserland en Italië. Ik ski 260 dagen per jaar”, vertelt Arif, die vijf opeenvolgende jaren nationaal kampioen was en 14 jaar nationaal kampioen slalom. Vanuit Oostenrijk, China, Libanon, Zwitserland, Japan, Korea, Duitsland en de VS heeft skiën Arif over de hele wereld gebracht.
Bij het krieken van de dag: “Het kost een uur voorbereiding, twee uur training en vier uur skiën. Buiten het seizoen train ik drie uur in de sportschool”, zegt Arif, die zich ook bezighoudt met mountainbiken, zwemmen en hardlopen. Zijn andere interesses zijn trektochten in het hooggebergte en rijden door de hoge passen.
Wat heb je nodig om een goede skiër te zijn
“Het vergt veel fysieke inspanning, zoals het bijhouden van de kracht van je lichaam, oefeningen met hoge intensiteit, spieropbouw, snelheid, uithoudingsvermogen, een sterke core en rugconditie. Het moeilijkste is het najagen van het koude weer onder de 20”, legt de topskiër uit die zijn afstuderen in de sportwetenschappen voltooide en vervolgens een MBA deed aan de Sportuniversiteit in Zwitserland.
Leren balanceren bij hoge snelheden, hoek behouden, verpletteren en weer opstaan met risico's de hellingen af op ijzige oppervlakken zijn een uitdaging. “Er zijn veel mentale uitdagingen. Je moet gefocust blijven terwijl je met hoge snelheden de heuvels afdaalt. Het vereist grote concentratie, tijdens trainingen en wedstrijden, als je iemand in de steek laat, ben je binnen de kortste keren uit de race”, voegt de skiër toe die 12 medailles won op nationale competities.
Bekijk dit bericht op Instagram
Geld verzamelen
Alleen al de reis- en trainingskosten kunnen oplopen tot enkele lakhs roepies (elke reis). Skiën bracht dus ook voor Arif financiële problemen met zich mee. “Zonder de juiste financiële steun had ik moeite om te blijven doen waar ik van hou. Ik gaf niet op en hield mijn droom levend terwijl ik de moeilijkste tijden in Kasjmir meemaakte”, vertelt de skiër. Zijn vader stopte een groot deel van zijn verdiensten in de carrière van zijn zoon.
Als hij niet aan het skiën is, helpt Arif zijn vader in het bedrijf en runt hij een reisorganisatie voor avontuurlijke activiteiten in de zomer en de winter. Hij doet ook dienst als skileraar als de tijd het toelaat.
Gebrek aan infrastructuur in India
Arif heeft crowdfunding om de trainingskosten te dekken. "Ik had geen goede infrastructuur voor training in India, ik moest altijd geld regelen om naar het buitenland te gaan voor training", vertelt de skiër die vastbesloten was om India te vertegenwoordigen op de Olympische Winterspelen van 2022. Hij zette zelfs zijn huwelijk in de wacht voor de sport.
Arif hoopt dat de overheid helpt bij het ontwikkelen van een betere infrastructuur voor het trainen van wintersporters en het houden van internationale ski-evenementen. "Er zijn al duizenden jonge mensen die deze sport beoefenen en deze willen nastreven", zegt hij.
Vraag hem wie zijn idool is en aai komt het antwoord: "Ik ben mijn eigen idool."
- Volg Arif Mohammed Khan verder Instagram