(Maart 10, 2022) Als een fusie van garnalen en papaja niet exotisch genoeg voor je is, dan is misschien de mogelijkheid om een fles augurken met cryptocurrency te kopen dat misschien wel. Voor de Indiase ondernemer Hafez Raman, mede-oprichter van Athey Nallatha, de startup die 'een NFT-collectie gemaakt door moeders van India' aanbiedt, is dit het hoogtepunt van een leven lang zoeken naar onconventionele keuzes. Op school bijvoorbeeld, terwijl zijn leeftijdsgenoten hun vooruitzichten in techniek en geneeskunde afwogen, dacht Hafez aan relativiteit en kwantummechanica. Hij besefte ook al vroeg dat hij nooit van negen tot vijf zou werken. In plaats daarvan begon hij zijn carrière als copywriter, deed een MBA en richtte vervolgens een EdTech-startup op.
Toen tijdens de pandemie het idee ontstond om een bedrijf te starten, sprong Hafez er meteen bovenop en belde Akshay Raveendran, een vriend uit zijn schooltijd. "Hij vroeg me een dag om na te denken, maar belde me binnen 40 minuten terug", zei Hafez in een exclusief interview met Wereldwijde indiaan.
De bovengenoemde Chemmeen augurk vliegt de schappen uit, meldt Hafez. De afgelopen anderhalf jaar werd Athey Nallatha, wat 'ja, dat is goed' betekent in het Malayalam, te groot voor de keuken van zijn moeder. Tegenwoordig werken ze samen met enkele van de grootste spelers in het spel vanuit een fabriek in Kochi. Athey Nallatha is momenteel bezig met het opzetten van detailhandelszaken in de VAE en Duitsland en neemt al individuele bestellingen aan van over de hele wereld.
Op de universiteit studeerde Hafez fotonica aan de Cochin University of Science and Technology en deed zijn onderzoek bij IIT Bombay. “Ik had ook een passie voor schrijven, dus ben ik copywriter geworden.” In 2016 ging hij een MBA doen aan de CSMS Cochin School of Business, waar hij Akshay leerde kennen.
Met zijn ed-tech-bedrijf in gedachten begon hij zijn carrière als ondernemer en creëerde hij een reeks 'brain-mapping'-tools om in scholen te implementeren. Gebaseerd op de Theory of Multiple Intelligences van psycholoog Howard Gardner, "kunnen de tools ons helpen de hersenen beter aan te boren", legt Hafez uit.
'In een augurk' tijdens de pandemie
Het was tijdens de tweede fase van de lockdown, in september 2020, dat het idee voor Athey Nallatha ontstond, op voorstel van zijn moeder. “Ik had tegen die tijd een aantal zakelijke ideeën uitgeprobeerd, van ed-tech tot handweefgetouwen. Mijn moeder vroeg waarom ik geen bedrijf kon starten dat niet door de pandemie zou worden getroffen en mensen in dienst kon nemen die het werk nodig hadden. Ze stelde een food-startup voor.
Alles viel op zijn plek en binnen een maand was het bedrijf up and running. Ze begonnen met zeer bederfelijke producten zoals salades en fruitpunch. “We dachten aan een abonnement en een hyperlokaal streamingsysteem. We hadden ook een pool van bezorgers, dus we konden verder”, legt Hafez uit. Het omgaan met producten die slechts één dag houdbaar zijn, bleek echter een te grote logistieke uitdaging om te overwinnen en het was absoluut noodzakelijk om het juiste product te vinden. “Het kan niet zomaar een product zijn. Er moet ruimte voor zijn in de markt en de timing moet precies goed zijn.” Toen herinnerde hij zich de augurken van zijn moeder', voegt hij eraan toe.
Achter het recept
Waarom augurken? "Er zit een verhaal achter", glimlacht Hafez. Zijn moeder, Aneesa Ashraf, groeide op in een huishouden waar geld een strijd was. Haar broer moest stoppen met studeren en een baan zoeken; zoals zoveel Keralites, koos hij voor de VAE. "Hij was een stuk jonger dan mijn moeder en ze wilde niet dat hij heimwee zou krijgen, dus maakte ze augurken voor hem." Dit alles vond plaats lang voordat Hafez werd geboren, maar de augurken waren meteen een hit. “Ze zou vlees, groenten en haar eigen vlees gebruiken masala's – ze leken eigenlijk meer op een curry dan op een augurk”, merkt hij op.
Hongerig naar verandering
Terwijl ze aan een uitgebreide periode van onderzoek begonnen, ontdekten Hafez en Akshay minder smakelijke details over de verpakte voedingsindustrie in India. “Er was geen enkele reguliere speler op de markt die zich bezighield met kwaliteitsproducten. Ik weet het omdat ik er een reeks biologische tests op heb uitgevoerd', zegt hij, eraan toevoegend: 'We eten allemaal voedsel van slechte kwaliteit en omdat de augurken zo zwaar gemaskeerd zijn met masala's en zout, we kunnen het verschil niet zien. De garnalen die bijvoorbeeld in augurken worden gebruikt, kunnen soms wel twee jaar oud zijn tegen de tijd dat ze op je bord komen. De kosten onderbieden door te investeren in ingrediënten van slechte kwaliteit, zoals het kopen van export-afgekeurde garnalen van grote bedrijven of de meest verdunde asafoetida die op de markt verkrijgbaar is - de industrie stond bol van slordige handelspraktijken. Het maakte hem alleen maar vastberadener om zijn eigen weg te banen.
Athey Nallatha begon als een groep gefragmenteerde eenheden, met een aantal vrouwen van middelbare leeftijd die allemaal meehielpen om hun augurken te maken. "In het begin kwamen mijn moeder en de moeder van mijn vriend bij ons om 60 flessen per dag te produceren", zegt de Indiase ondernemer. Drie maanden later, Chemmeen, de eerder genoemde augurk met garnalen en papaja was een bestseller. Het werd al snel duidelijk dat werken vanuit zijn eigen keuken niet langer voldoende zou zijn. "We begonnen met twee moeders en groeiden uit tot vier", merkt Hafez op. “Het werd tijd om naar een grotere keuken te verhuizen.”
Sociale impact
Tegen die tijd hadden ze media-aandacht getrokken, met een bedrijfsmodel dat de dunne lijn bewandelt tussen winst en sociale verandering. Door vrouwen in dienst te nemen, werd een baan gegarandeerd voor een aantal mensen die hun baan waren kwijtgeraakt door de pandemie. “We kregen veel moeders die ons benaderden, niet alleen om in de productie te komen, maar ook voor de verkoop. Ze wilden er deel van uitmaken omdat ze het verschil konden voelen', zegt hij over zijn arbeidsmodel waarmee het bedrijf zich onderscheidde, en voegt eraan toe: 'Ik besefte dat ik een gemeenschap moest opbouwen.' Zijn bedrijf heeft nu meer dan 100 vrouwen in dienst.
De cryptocurrency-route
Omgaan met hoge overheadkosten en een groeiend geroep van vrouwen in Kerala die vroegen om deel uit te maken van Athey Nallatha, Hafez en Raveendran moesten buiten de gebaande paden denken. Terwijl ze het probleem bestudeerden, ontdekten ze dat blockchain-systemen hen een oplossing boden. In september 2021 begonnen ze betalingen in cryptocurrency te accepteren. “Het kan een verlaging van 15 procent van de supply chain-kosten mogelijk maken door de verschillende transactieprocessen die digitaal worden afgehandeld. Het verminderen van de kwaliteit van het product is geen optie, en premiumprijzen waren dat ook niet. Een blockchain-systeem levert misschien niet direct resultaten op, maar het is een levensvatbaar langetermijnplan”, legt de Indiase ondernemer uit. De betrokken gedecentraliseerde processen zullen uiteindelijk ook resulteren in grotere winsten voor boeren, zonder tussenpersonen en andere detailhandelaren.
Het opzetten van een bedrijf en het zorgen voor een winstmarge is niet het enige waar het om gaat voor de Indiase ondernemer. Toen ze zich bewust werden van het aantal vrouwen dat graag wil werken maar de kans niet krijgt, lanceerde Athay Nallatha ook het Nallatha-project om werknemers bij te scholen. “We hebben vrouwen die graag voor ons willen verkopen, dus we laten het toe. Ze kunnen commissie krijgen op elke fles en hoeven zich geen zorgen te maken over targets”, legt Hafez uit. "We leiden ze ook op in fabricage en productie."
- Volg Hafez Raman verder LinkedIn