(Maart 19, 2022) De geur van geroosterde kruiden, Kishore Kumar-hits die uit een luidspreker schallen, de lucht dik van gelach - Asma Khan's Supper Clubs begonnen klein begin jaren 90 in Londen, maar werden elke week groter. Een talent voor het samenstellen van Kolkata Mughlai- en Hyderabadi-spreads had de deuren geopend naar een nieuw leven - een broodnodige kans voor een jonge vrouw die de vertrouwde duizenden kilometers achter zich had gelaten. "Meer dan alleen koken vind ik het leuk om mensen te voeden", glimlacht Asma tijdens een interview met Wereldwijd Indiaas. "Ik wist dat ik iets met eten kon doen, dus koos ik voor de gemakkelijkste en goedkoopste - avondmaalclubs hosten in mijn eigen huis", voegt ze eraan toe. De in Londen gevestigde chef rent Darjeeling Express, een van de meest gewilde eetzalen van Londen. Sinds de start in 2017 hebben beroemdheden als Nigella Lawson, acteur Keira Knightley, Dan Levy (de maker van Schitt's Creek), zijn Anil Kapoor en zijn dochter Sonam en Paul Rudd op bezoek geweest voor depani puri, garnaal Maleis curry, Hyderabadi thali, kip kati broodjes en Kolkata biryani, waar gasten allemaal dol op zijn.
Beroemde chef-koks staan synoniem voor beroemde scholen en restaurants, beroemde mentoren en een aantal Michelin-sterren. Asma Khan heeft geen van deze. Zonder formele opleiding heeft de in Londen gevestigde chef-kok, restaurateur en auteur zich een plekje veroverd aan de culinaire hoge tafel van Londen. Afgezien van zijn populariteit, wordt er reikhalzend uitgekeken naar de biryani-avondmaalclubs van Darjeeling Express. Het aandeel van Asma Khan steeg alleen maar toen ze de eerste Britse chef-kok werd die een rol speelde in een Netflix-nominatie voor een Emmy Chef's Table. Op 17 maart 2022 onthulde ze haar tweede boek, Ammu, opgedragen aan haar moeder, die recepten uit haar familiekeuken naar die van jou brengt.
Terug naar het begin
Haar vijf jaar in de restaurantbusiness werden gekenmerkt door een snelle opkomst tot roem, maar werden, zoals de meeste succesverhalen, voorafgegaan door een lange, soms zware reis. In 1991 "stelde een familielid me voor aan mijn toekomstige echtgenoot", zegt ze. Drie maanden later besloot het paar te trouwen. Toen ze in Engeland aankwam, had Asma in haar leven nauwelijks gekookt. Toen ze uit het vliegtuig stapte, was haar eerste ervaring met een vreemd land de bijtende kou van een meedogenloze winter.
Met haar vrienden en familie thuis in India, dwong pure verveling Asma om haar hand in de keuken te proberen. Thuis in India was de geschiedenisstudent van Loreto College helemaal klaar voor wat leek op een carrière als schrijver. De alumna van La Martiniere begon met een periode als copywriter bij Lintas en sloot zich daarna aan Anand Bazar Patrika's zondag magazine als subredacteur, in samenwerking met columnist Vir Sanghvi.
“Toen ik begon met koken, begon ik me blij en tevreden te voelen. Anderen voeren was een bonus”, voegt ze eraan toe. Ze hield het meestal bij een mix van Kolkata Mughlai en Hyderabadi-gerechten. In 1996 besloot ze terug te gaan studeren en rechten te gaan studeren.
Bekijk dit bericht op Instagram
Met een beetje hulp van haar vrienden
Haar liefde voor koken bracht nog een kans: nieuwe vrienden maken. Omdat haar huis naast een school lag, raakte Asma bevriend met een groep Indiase kindermeisjes die op hun afdelingen wachtten. Ze zouden thuiskomen, waar Asma voor ze kookte.
Wat begon als een groep van 14, werd elke week groter, met haar oppasvrienden die hielpen in de keuken. "Ik had voornamelijk vrouwelijke gasten met verschillende achtergronden, maar langzaamaan, door mond-tot-mondreclame, werd het meer een kosmopolitisch publiek, waarbij ook vrouwen hun partners meebrachten", legt Asma uit. Naarmate de vraag bleef groeien, deed Asma's team van thuiskoks dat ook.
Pop-ups en Engelse pubs
Asma's twee jonge zoons waren overweldigd door de bijeenkomsten van de Supper Club en het constante lawaai. Dat leidde haar naar haar felbegeerde plek in Covent Garden, nadat ze pop-ups had uitgeprobeerd.
In 2015 werkte Asma samen met een Soho-pub om daar eten te serveren. De reis was zwaar, geeft Asma toe. Er waren dagen dat haar rit geen afnemers had en op andere dagen hadden ze geen eten meer. Soms bood ze gratis samosa's aan om menigten aan te trekken. Maar op een dag, "Een man zei: 'Oh nee, ik hou niet van je curry, liefje', ik voelde me vreselijk, maar ik was niet bereid om op te geven. Ik wist dat mijn eten goed was en had er alle vertrouwen in dat er dingen zouden veranderen.”
Een voedselcriticus en een verandering
Fay Maschler, de restaurantcriticus van Londen Evening Standard besloot haar eten te proberen. Het was onverwacht, aangezien tijdelijke opstellingen zoals pop-ups en avondclubs meestal niet worden beoordeeld. “Ze vond het eten lekker en schreef de recensie. Van de ene op de andere dag stonden we in een enorme rij mensen”, glimlacht Asma.
Van het een kwam het ander en in 2017 besloot Asma dat het tijd was om Darjeeling Express te openen in Garrick Street in Covent Garden. Waarom de naam? “Darjeeling brengt me terug naar mijn kindertijd. De rit met de speelgoedtrein van New Jalpaiguri naar Darjeeling deed me denken aan mijn kindertijd toen we ontsnapten naar de heuvels ver weg van de hitte van Kolkata”, zegt ze.
Geen snelkoppelingen naar succes
Het volledig vrouwelijke personeel dat het restaurant runde, had geen formele opleiding. "We hebben alles op de harde manier geleerd", merkt de in Londen gevestigde chef op. Maar ze had haar trouwe gasten uit de supperclubs en haar pop-updagen. Al snel was het restaurant hét adres voor authentiek Indiaas eten.
Haar restaurant, zegt ze, gaat over huisgemaakte gerechten die door vrouwen worden bereid. Het is haar manier om de 'helden van het subcontinent' te vieren. Het zijn de huisvrouwen, de moeders en de huishoudhulp. De identiteit van vrouwen wordt zo overschaduwd.”
Toen Netflix belde
Asma is de eerste Britse chef-kok die te zien is Chef's Table. Dit was de Hoofdklasse, wist ze, en ze gebruikte het als een platform om een stem van solidariteit voor Zuid-Aziatische vrouwen te verheffen. “Ik wilde onze thuiskoks laten zien, want we zijn collectief niet gevierd. Elk huishouden in India, Pakistan, Bangladesh en Sri Lanka heeft vrouwen in de keukens, ook al domineren mannen de restaurantbusiness”, zegt Asma.
Ze presenteerde Netflix daarom met één voorwaarde: dat haar team ook aanwezig is. "Darjeeling Express en zijn reis gaan niet alleen over mij", hield ze vol. Netflix was het daarmee eens en al snel leerde de wereld de naam van Asma kennen en maakte ze kennis met haar team van vrouwen uit India en Nepal. De aflevering werd genomineerd voor een Emmy en in 2020 werd Darjeeling Express genomineerd voor een James Beard Award.
Bekijk dit bericht op Instagram
De pandemie
Het jaar 2020 was noodlottig voor restaurantbedrijven en ook voor Darjeeling Express. "We moesten sluiten, maar gaven niet op", zegt Asma. In plaats daarvan begonnen de vrouwelijke krijgers van de keuken een thuisbezorgservice. Haar tweede boek, Ammu, geschreven voor haar moeder begon. Het bevat 100 recepten die ze als kind had en wat ze kookte voor haar zoons in Londen. “Aangezien ik door Covid-19 niet kon reizen en ik volledige stilte om me heen had, kon ik het boek schrijven. Het gaat allemaal om het leren over kruiden, smaken en koken met liefde en geduld”, zegt ze. Eten, vindt ze, draait allemaal om het vertellen van verhalen en het boek doet dat.
In 2018 maakte Asma haar literaire debuut met een kookboek getiteld Asma's Indiase keuken. Het won de Gourmand World Cookbook Award in de categorie Indiase keuken in het VK en stond op de shortlist voor het beste debuutkookboek voor de Fortnum & Mason 2019 Awards.
Bekijk dit bericht op Instagram
Tussen Bollywood en de BBC
Haar liefde voor Bollywood-muziek zal nooit vervagen, met Kishore Kumar en Hemant Kumar als haar favorieten. Asma schrijft ook graag poëzie en is er regelmatig bij BBC Radio waar zij en een team elke zondagochtend politiek nieuws analyseren.
Hoewel ze een drukke agenda heeft, was Asma vorig jaar in Kolkata om opnamen te maken Ja, chef, een online show waarin 's werelds beste chef-koks exclusieve kooklessen volgen voor de thuiskok. Ze deelde haar favoriete recepten en was enthousiast over weer een nieuwe kans om verhalen te vertellen via de keuken.
- Volg Asma verder Instagram