(April 8, 2022) Behoedzaam tilde ze een been op haar fiets. Halverwege trapte ze. Alles wat ze zo'n 50 jaar geleden wist, was dat ze hier was om de onderdrukten te dienen en te helpen - en Sudha Varghese deed het met toewijding. Al snel was de "Cycle Didi" een welkom gezicht dat onvermoeibaar werkte voor de verheffing van de Musahars, een Mahadalit-gemeenschap van Bihar. De winnaar van Padma Shri (2006) veegt alle lofbetuigingen terzijde, want voor deze altruïstische geest zijn mensen en hun benarde situatie het enige dat telt. Sudha, geboren in Kottayam, Kerala, verhuisde in haar late tienerjaren naar Bihar en zag de harde realiteit van de have-nots. Tegenwoordig runt Sudha verschillende residentiële scholen voor meisjes en biedt ze programma's voor het levensonderhoud van vrouwen, en helpt ze deze Dalit-gemeenschappen uit de boeien van de hogere kaste.
“Toen ik naar Bihar kwam en de toestand van deze mensen zag, wist ik dat ik iets moest doen, vooral voor vrouwen. Ik heb jaren bij hen gewoond en de meisjes in mijn kleine kamer lesgegeven”, vertelt de winnaar van Padma Shri in een interview met Wereldwijd Indiaas. "Ik heb al mijn energie, tijd en liefde besteed aan het helpen van de Musahar-gemeenschap", zegt ze. Bekend om hun roeping om ratten te vangen, leefden de Musahars aan de rand van het dorp en werden ze geconfronteerd met kaste- en genderwreedheden van de hogere kasten.
Leeftijd geen maat
Geboren in een welvarend gezin in 1944, de oudste van zes broers en zussen, geeft ze toe een verwend kind te zijn. Door haar liefde voor kunst nam ze deel aan toneelstukken, dans- en zangwedstrijden op school. “Als eerste kind hielden mijn grootouders – van moeders en vaders kant – veel van me. Ik hield ervan om in de natuur te zijn', voegt ze eraan toe.
Zelfs als kind baarde de benarde situatie haar zorgen. Toen ze op de middelbare school een tijdschrift doorbladerde, kwam ze toevallig een foto tegen van een bouwvallige hut in Bihar. “Ik kreeg dat beeld maar niet uit mijn hoofd. De gedachte dat een gezin in die toestand moest leven, maakte me verdrietig”, vertelt de 77-jarige maatschappelijk werker.
Rond deze tijd sloot ze zich aan bij de Notre Dame Academy en ondanks weerstand van haar familie trad ze toe tot de religieuze orde om een katholieke non te worden. “Toen ik mijn familie vertelde dat ik naar Bihar wilde, weigerden mijn ouders. Ik probeerde ze te overtuigen, maar ze wilden niet luisteren. Op een dag kwam mijn grootvader van moederskant thuis en nadat hij met me had gesproken, haalde hij mijn ouders over om me te laten gaan”, zegt ze.
De uitdagingen overwinnen
Het leven in Bihar was niet gemakkelijk. Het kostte Sudha een jaar om het diepgewortelde kastensysteem, discriminatie en onaanraakbaarheid te begrijpen. De grootste strijd was echter de taal. “Toen ik uit Kerala verhuisde, kende ik weinig Engels. Ik sprak geen Hindi. Al snel besefte ik dat ik beide zal moeten leren als ik de Musahar-gemeenschap wil helpen', deelt ze, en voegt eraan toe: 'Ik was me niet bewust van het kwaad van het kastensysteem en de ellendige toestand van de gemeenschap - geen huis of inkomen , gedwongen om te bedelen en op voetpaden te leven.”
Op de Notre Dame Academy, ongelukkig dat ze niet genoeg deed, sloeg ze haar eigen weg. Ze vroeg enkele Musahar-dorpelingen om onderdak en kreeg een graanschuur aangeboden – waar ze lessen voor meisjes begon. “De belangrijkste bron van inkomsten voor deze gemeenschap was verdienen Tadia (grog). Klanten kwamen om sterke drank te kopen, en dat verstoorde de opvoeding van jonge meisjes. Dus vroeg ik ze om naar mijn kamer te komen, waar ik vroeger lessen volgde – niet alleen academisch, maar ook naaien en borduren”, glimlacht de maatschappelijk werker.
Al snel begonnen veel meisjes lessen te volgen. Maar hen opvoeden was niet genoeg. Een stem verheffen voor hun rechten en financiering voor handpompen om toegang te krijgen tot schoon water - Sudha was niet te stoppen. De activist moedigde hen aan om hogere daglonen te eisen. Dat viel niet in goede aarde bij verschillende mensen die dreigden haar te verdrijven. “Ik moest mijn huis in Danapur verlaten en naar een gehuurd huis verhuizen. Er waren dagen en nachten dat ik bang was dat ik gedood zou kunnen worden. Ik besefte dat als ik voor deze mensen moest werken, bang zijn niet zou helpen. Ik moest tegen hen in opstand komen, dus ging ik terug”, lacht de maatschappelijk werker.
In 1987 richtte ze Nari Gunjan op, een ngo die Dalit-vrouwen helpt toegang te krijgen tot hun rechten. Twee jaar later, schrijlings op met een diploma rechten (van een school in Bengaluru), vocht ze zaken voor mishandelde vrouwen - huiselijk geweld en verkrachting. "Ik ging aanvankelijk naar de autoriteiten, maar schreef me later in voor de rechtenstudie om ervoor te zorgen dat deze vrouwen gerechtigheid krijgen", voegt ze eraan toe.
Mindsets veranderen
Om Dalit-meisjes op te leiden, herdefinieerde ze langzaamaan hun imago – door in 2005 een residentiële school op te richten – Prerna (in de buitenwijken van Danapur, Patna). “Meisjes werden niet toegelaten op scholen. Hogere kasten hadden het de mensen uit de Dalit- en Musahar-gemeenschappen onmogelijk gemaakt om te overleven. Zelfs basisvoorzieningen waren niet aanwezig. Met financiering van de deelstaatregering en donaties van vrijwilligers zijn we in 2006 begonnen met de eerste batch, "deelt Sudha, van de school die" half openbare latrine en half waterbuffelschuur was.
Haar doel was niet alleen academisch, maar ook buitenschools – ze voegde karate toe, en de meisjes werden zo bedreven dat ze vijf gouden, vijf zilveren en 14 bronzen medailles wonnen tijdens een wedstrijd in Gujarat (2011), en een reis naar Japan wonnen om deel te nemen aan het International Martial Arts Championship georganiseerd onder auspiciën van de Japan Shotokan Karate-Do Federation. "De meisjes jagen nu hun dromen na - studeren om dokter, ingenieur, advocaat en leider te worden - en dat maakt me blij", zegt ze.
Haar initiatief Nari Gunjan is actief in vijf districten van Bihar en voert empowerment-campagnes. “Nadat de Nitish-regering drank verbood, hadden velen geen inkomen. Dus moedigden we vrouwen aan om een moestuin te beginnen om groenten te verbouwen en overtollige producten te verkopen. Of commercieel maken chane ka sattu, wat een grote hit was”, zegt de maatschappelijk werker.
Een ander uniek programma voor levensonderhoud – de Nari Gunjan Sargam Mahila-band, een geheel uit vrouwen bestaande band die tot de Devadasi Dalit-gemeenschap behoort, oogstte veel bijval. “Toen we ze voor het eerst benaderden met het idee, waren ze onzeker. We hebben ze opgeleid en nu treden ze op bij verschillende overheids- en spraakmakende evenementen. We zijn nu bezig om een tweede band op te richten”, lacht Sudha. De ngo produceert ook goedkoop maandverband.
“Terwijl de meisjes onderwijs krijgen, behandelen velen ze nog steeds slecht. Ik wil hun mentaliteit veranderen. Velen leven in armoede en zijn gemarginaliseerd. We werken aan verschillende projecten om de Musahar-gemeenschap te verheffen”, glimlacht ze terwijl ze haar goede werk voortzet.