(Mei 16, 2023) Walaupun semasa kecil, tinggal di Vishakapatnam, bandar tepi laut Andhra Pradesh pada awal 60-an, Dr. Neeli Bendapudi hanya mempunyai satu impian – iaitu menjadi seorang pendidik bertaraf dunia. Sebagai anak sulung daripada tiga anak perempuan dalam sebuah keluarga yang memerangi kemiskinan, dia menyaksikan usaha kolektif keluarga besarnya menghantar bapanya ke Amerika Syarikat untuk mendapatkan ijazah kedoktoran dalam sastera Inggeris di Universiti Kansas. Keberhargaan peluang ini tidak hilang kepada pendidik muda.
Menentang segala kemungkinan yang datang kepadanya, Dr Bendapudi menjadi wanita pertama dan orang bukan kulit putih pertama yang menerajui Pennsylvania State University pada tahun 2022. Pendidik, yang tidak menghargai pelajarnya dan masa depan mereka, membawakan pelbagai pengalaman hidup dan set nilai yang kukuh yang akan membentuk keutamaannya sebagai seorang pemimpin. “Bagi saya, bagi sesiapa sahaja dalam pekerjaan ini, pelajar perlu didahulukan. Kami perlu memberi tumpuan kepada pelajar dan kejayaan pelajar kami,” The India Global pendidik berkata dalam temu bual, sambil menambah, “Saya mahu memastikan setiap pelajar, tidak kira siapa mereka, apabila kita menyebut 'Kami Adalah', mereka tahu bahawa mereka adalah sebahagian daripada 'Kami'."
Kuasa pendidikan
Zaman kanak-kanak Dr. Bendapudi di negeri Andhra Pradesh, India ditandai dengan kesusahan keluarganya. Pendidik itu menyebut dirinya sebagai "bukti hidup kepada kuasa transformatif pendidikan tinggi." Sebelum keluarganya datang ke Amerika Syarikat dari India, dia berkata, “Kami tidak pernah mempunyai air mengalir, atau keyakinan bahawa anda hanya boleh menghidupkan suis dan akan ada elektrik. Perkara-perkara ini, tiada persoalan dalam fikiran saya, dalam hidup saya kerana pendidikan tinggi. Ia benar-benar misi, matlamat, cabaran, peluang untuk mencipta peluang itu untuk generasi akan datang.”
Semasa bapanya tinggal selama empat tahun di Amerika Syarikat, hubungan mereka sebahagian besarnya terhad kepada surat yang jarang berlaku dan panggilan telefon setiap beberapa bulan dibuat dari rumah jiran, yang mempunyai telefon. Walaupun usianya masih muda, pendidik itu dengan jelas mengingati kesukaran berpisah dengan bapanya, sambil pada masa yang sama mengiktiraf kepentingan usahanya. "Di India, keluarga sebagai satu unit adalah sangat penting, dan ideanya ialah, 'Kita perlu membuat kehidupan yang lebih baik untuk seluruh keluarga'," katanya dalam satu temu bual. “Ia telah digerudi dalam diri saya, semua pengorbanan yang dilakukan untuk mendapatkan pendidikan tinggi, kerana ia bukan hanya tentang anda, ia mengenai keluarga besar. Ayah saya kembali selepas empat tahun dengan Ph.D., dan ia mengubah trajektori kehidupan keluarga kami. Jadi saya memutuskan pada usia yang sangat awal bahawa pendidikan tinggi akan menjadi laluan saya,” tambah Dr Bendapudi.
Selepas menamatkan persekolahannya, pendidik itu memperoleh ijazah sarjana muda dalam bahasa Inggeris dan MBA dari Universiti Andhra di India, di mana bapanya memegang jawatan profesor. Pada tahun-tahun inilah dia bertemu dan mengikat tali pertunangan dengan Venkat Bendapudi, kini pasangannya selama 38 tahun. Kedua-duanya memutuskan untuk mengejar ijazah kedoktoran mereka di Amerika Syarikat dan selepas dirayu oleh banyak universiti, mereka memilih untuk mendaftar di almamater bapanya, Universiti Kansas.
Mengikuti langkahnya, dua kakaknya juga melanjutkan pelajaran ke peringkat tinggi di universiti yang sama. Akhirnya, ibu Bendapudi pun menempuh perjalanan akademik dan mencapai ijazah kedoktoran. Berkongsi bahawa ibunya adalah inspirasi di sebalik semua pencapaiannya, pendidik itu berkata, “Ibu saya benar-benar seorang wira. Semasa kami semua di sekolah, dia juga mendapat Ph.D. Mempunyai tiga anak kecil, dia tidak dapat melakukannya apabila orang lain melakukannya, tetapi dia tahu kepentingan pendidikan tinggi.”
Dunia peluang
Dr Neeli Bendapudi datang ke AS dengan satu matlamat utama - untuk menjadi seorang pendidik. Dan pilihannya sekali lagi didorong oleh didikannya di India, setelah menyaksikan sendiri transformasi yang berlaku apabila pasaran India menerima persaingan, menghentikan monopoli daripada menyekat kemampuan dan kebolehcapaian untuk pengguna yang kurang berkemampuan.
Pada tahun 1994, pendidik itu mencapai ijazah kedoktorannya dalam pemasaran dengan fokus pada tingkah laku pengguna. Beliau memulakan kerjaya akademiknya di Texas A&M, meneruskan pengajaran di Ohio State University, dan akhirnya menyertai semula Universiti Kansas dalam peranan Dekan Sekolah Perniagaan, kemudian Provost, dan Naib Canselor Eksekutif. “Apa yang saya benar-benar percaya ialah persaingan dan pasaran bebas membantu semua orang. Menonton peralihan itu — saya mahu mengkajinya. Pemasaran menjadi sesuatu yang menarik minat saya,” kata pendidik itu. Pada tahun 2005, Dr. Bendapudi memperoleh kewarganegaraan Amerikanya. “Itu juga yang ayah saya tanamkan dalam diri saya—penghormatan dan rasa terima kasih kepada negara ini. Saya berharap semua anak muda di negara ini dapat menyaksikan upacara naturalisasi. Mereka memenangi loteri genetik dengan dilahirkan di negara ini.”
Pendidik itu sangat mengingati penghormatan apabila diminta menyampaikan ucapan pada majlis penaturalisasian di mana ibu bapanya memperoleh kewarganegaraan mereka pada 2011. Semasa ucapannya, beliau merujuk kepada Amerika Syarikat sebagai "negara paling luar biasa di planet ini," mencabar para hadirin. dengan kata-kata, "Saya menjemput anda untuk menyebut satu negara lain yang mempunyai senarai menunggu yang begitu panjang orang yang ingin mengenali diri mereka sebagai warganya."
Selepas bekerja di Universiti Kansas selama kira-kira dua dekad, Dr. Bendapudi mengambil alih peranan sebagai Presiden di Universiti Louisville, pada 2018. Sepanjang perjalanannya, beliau memegang jawatan naib presiden eksekutif di Huntington Bank selama beberapa tahun, dan beliau telah juga meluangkan masa yang penting untuk berunding di luar bidang akademik, bekerja dengan entiti seperti AIG, Procter & Gamble, Deloitte, dan Tentera AS. “Saya amat berbangga dengan latar belakang itu. Saya tahu saya mahu menjadi seorang profesor yang boleh bercakap tentang bagaimana ini berlaku di dunia sebenar,” kata pendidik itu sambil menambah, “Bagi saya, anda tidak mahu diajar perubatan oleh doktor yang berkata, 'Saya tidak pernah melihat hati, tetapi saya telah membaca buku itu.' Begitu juga, semasa mengajar perniagaan, saya tidak mahu menjadi seorang profesor yang berkata, 'Saya tidak pernah melakukannya.' Bukan sahaja mengajar secara abstrak, tetapi menghubungkan dan bekerja secara bersebelahan dengan ahli perniagaan adalah penting bagi saya.”
Meningkat ke puncak
Dr. Bendapudi secara rasmi memasuki peranannya sebagai presiden ke-19 Penn State pada 9 Mei 2023. Walaupun beliau telah menghabiskan beberapa bulan sebelumnya bekerja secara intensif dengan bekas Presiden Eric Barron, bersama-sama dengan pelbagai pentadbir dan pemegang amanah untuk memahami selok-belok Universiti yang luas ini , pendidik juga bersandar pada spektrum luas pengalaman peribadi yang telah melengkapkannya untuk tanggungjawab baru ini.
Memandangkan pendidik itu mengambil alih kepimpinan di Penn State, tafsirannya tentang mandat Universiti adalah jelas: "Meningkatkan kehidupan dengan menghasilkan dan menyebarkan pengetahuan." Untuk mencapai misi ini, dia telah menetapkan satu set objektif yang jelas. Penekanannya kepada pelajar jauh daripada retorik semata-mata. Keprihatinannya yang tulus dapat dilihat dalam cara dia berinteraksi dengan mereka. Pada perlawanan hoki ais lelaki Penn State pada bulan Januari, dia melakukan usaha khas untuk bertemu sendiri dengan beberapa pelajar yang hadir, bertanyakan tentang bidang pengajian mereka dan pengalaman mereka dengan rasa ingin tahu yang tulen.
“Sebenarnya, apabila saya berinteraksi dengan setiap pelajar, saya tidak boleh berhenti memikirkan potensinya. Anda tidak pernah tahu apa yang orang ini akan pergi dan lakukan, dan apa yang akan bermakna pendidikan ini untuk individu itu. Jadi saya suka bercakap dengan pelajar. Tumpuan besar kedua saya adalah pada fakulti dan kakitangan—memastikan kami menyokong fakulti dan kakitangan kami, bahawa kami berdaya saing, kami menarik mereka dan mengekalkan mereka," katanya semasa ucapannya di majlis itu, sambil menambah, "Matlamat saya adalah untuk terus memupuk semangat kekitaan untuk setiap pelajar, pekerja dan alumni, dan bantu mereka mencari jalan untuk menjadikan tempat istimewa ini milik mereka sendiri.”