(Aprile 23, 2024) Cresciuta nel villaggio di Keirak nel Manipur, Elangbam Panthoi Chanu non aveva la minima idea del calcio finché non ha scoperto questo sport popolare durante un festival sportivo scolastico di base all'età di 12 anni. Questo l'ha affascinata immediatamente. Passando al 2024, il 28enne è diventato il secondo portiere indiano a giocare per un club fuori dall'India e il primo indiano a giocare a calcio professionistico in Australia. Entusiasta dell'opportunità, ha detto: "Ho sempre sognato di giocare all'estero e questa è una grande opportunità per me".
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Sebbene abbia iniziato il suo inning internazionale con il Metro United WFC nella South Australian League, è pronta ad allenarsi con la squadra della A-League Adelaide United, il cui allenatore Adrian Stenta ha notato il suo talento durante le prove di calcio d'élite "Donne nello sport" tenutesi a Calcutta nel 2023.
La serendipità ha portato alla sua passione
Per qualcuno che proviene da una famiglia che non aveva nulla a che fare con lo sport, entrare nel calcio è stato un incontro fortuito. È stato il festival di base che si è rivelato l'occasione perfetta per provare qualcosa di nuovo e lei ha subito capito di aver trovato la sua vocazione. Il suo allenatore l'aveva messa sulla fascia sinistra ma dopo che il portiere si è ritirato per infortunio, ha deciso di sostituirlo e quello è stato l'inizio del suo viaggio nel mondo del calcio. Sebbene fosse nuova al gioco e inizialmente non ne capisse le complessità, il suo unico obiettivo in campo era quello di non far passare nessuna palla durante il suo orologio. “Quello è stato l’inizio del mio viaggio e da allora ho mantenuto la rotta. C'è voluto molto duro lavoro e molta lotta, ma questo è ciò che ne vale la pena", ha detto in un'intervista.
Ogni giorno prendeva l'autobus delle 5 del mattino dal suo remoto villaggio per percorrere 50 km fino a Imphal per raggiungere l'accademia di calcio per i suoi allenamenti. Imparando velocemente, ha imparato rapidamente il gioco e, nel giro di un anno dall'inizio dello sport, è arrivata alla squadra statale junior di Manipur e al campo nazionale junior indiano. Sebbene provenga da una famiglia di medici e ingegneri, ha trovato sostegno nei suoi genitori e fratelli. “Sono l'unico nella mia famiglia a praticare sport. Quindi mio padre mi ha detto che non importa cosa sto facendo, che se lavoro duro nella mia professione, avrò successo e mostrerò al mondo cosa possono fare le ragazze di Manipur. I miei genitori volevano che fossi un esempio per le ragazze del mio villaggio”, aveva detto Panthoi.
Accendere il gioco del calcio
Panthoi ha iniziato la sua carriera presso l'Accademia di calcio femminile nel distretto di Kakching a Manipur, dove ha affinato le sue capacità per quattro anni. Successivamente, è passata alla Eastern Sporting Union nel 2012 prima di unirsi alla polizia di Manipur. Nel 2014, ha fatto irruzione nella squadra nazionale indiana, ma ha dovuto aspettare pazientemente a lungo per trovare un posto fisso a causa della presenza di altri portieri talentuosi ed esperti. Ma un infortunio alla tibia nel 2021 è stato una grave battuta d’arresto poiché molti l’avevano già cancellata. Ma era determinata a tornare più forte. “Oltre all’allenamento di squadra, farei anche quello individuale. Ogni giorno riservo almeno 30 minuti alla corsa e faccio esercizi, condizionamento e allenamento per due ore a parte l'allenamento con la squadra", ha detto.
Negli ultimi anni, Panthoi è diventato il principale portiere indiano ed è stato un membro chiave della squadra che si è assicurata il secondo posto alla Coppa femminile di Turchia tenutasi a febbraio. La sua vasta esperienza nel calcio internazionale è stata un fattore decisivo per Metro United, che ha scoperto il suo talento attraverso la clinica calcistica Women in Sports.
Durante il suo debutto in Australia, Panthoi e la sua squadra hanno subito due gol. Ma spera di lasciare il segno entro la fine della stagione. “È sicuramente emozionante suonare in Australia. Questo è un incarico molto importante per me e per svolgerlo bene so che devo lavorare sodo. Questo è un trampolino di lancio per me. Ma il mio sogno non si limita a giocare in un paese”.
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