(Ottobre 22, 2022) Quando Mafat Patel lasciò la casa all'età di 23 anni, nell'anno 1968, sua madre pianse di vederlo partire. Mafat era cresciuto al riparo, trascorrendo la sua infanzia in una fattoria in un villaggio chiamato Bhandu, nel distretto di Mehsana, nel Gujarat. Il più lontano da casa in cui fosse mai stato era il vicino distretto di Patan, dove si era laureato in Ingegneria Meccanica. Quando un amico, appena tornato dagli Stati Uniti, ha chiesto al padre di Mafat di prendere in considerazione l'idea di mandare suo figlio, il vecchio ha colto al volo l'idea. Come ha fatto Mafat. E così, nel 1968, Mafat arrivò negli Stati Uniti d'America, dove studiò in Ohio. Indiano globale racconta la storia di Mafat Patel, suo fratello Tulsi e sua cognata Aruna e come hanno costruito il Fratelli Patel impero della drogheria.
Allora non c'era alcun sentore, nelle menti della sua famiglia, o anche nei limiti più remoti dell'immaginazione di Mafat, che avrebbe continuato a costruire un impero in America. Di recente, mentre chiacchieravo con un'amica degli anni trascorsi a Hoboken, nel New Jersey, sua madre mi ha chiesto: "Le hai parlato dei supermercati Patel Brothers?" La catena di negozi di alimentari indiani è un punto di riferimento assoluto per ogni sud asiatico a New York, Chicago e Atlanta, un fiorente business del valore di oltre $ 140 milioni. Mafat Patel, ora sulla settantina, cammina ancora tra i corridoi, incontrando i suoi clienti e rivolgendosi a molti per nome mentre sorseggiano fumante chai o ordina caldo chapati.
Dopo la laurea in economia, Mafat si trasferì a Chicago, dove gli era stato offerto un lavoro nel controllo qualità alla Jefferson Electric. “Quando sono venuto qui, non c'erano molte famiglie indiane. Eravamo due coinquilini indiani, qui insieme. Entrambi eravamo vegetariani ed era difficile mangiare. Cucineremmo da soli”. Sebbene avesse un buon lavoro e conducesse una vita agiata, Chicago non era a casa. La già opprimente solitudine era solo aggravata dal fatto che non aveva l'unica cosa per cui desiderava di più: un pasto indiano caldo e cucinato in casa. "Parlava di quanto fosse difficile tornare a casa con il freddo e la pioggia sull'autobus e pensare, ora cosa facciamo della cena", ha detto un amico di Mafat, Ramesh Vitha, in un'intervista.
La vetrina del Devon
Nel 1971, la moglie ei figli di Mafat lo raggiunsero in America. Quell'anno, ricevette un'offerta da un uomo d'affari di nome Ramesh Trivedi, che aveva una vetrina in Devon Avenue che stava cercando di vendere. Era un posto fatiscente, ma Mafat, il cui acume per gli affari ha preso piede all'istante, ha colto al volo l'occasione. Voleva aprire un negozio di alimentari indiano. Mafat si mise in contatto con suo fratello, Tulsi e sua moglie, Aruna, che lasciò il Gujarat e si unì a lui in America.
Nel 1974, hanno messo in moto le cose. "Abbiamo avviato un piccolo negozio di alimentari, in uno spazio di 800 piedi quadrati", ha detto Mafat, in un episodio del 2018 di Zee TV Coloro che ce l'hanno fatta. “Lavoravo e mio fratello gestiva il negozio. Facevamo due turni e Aruna lavorava dalle 10:10 alle XNUMX:XNUMX”. La moglie di Mafat si occupava degli affari interni e si assicurava che la casa funzionasse senza intoppi. “Se non fosse stato per Aruna, non saremmo qui adesso. Era lei che controllava l'attività allora. Eravamo due fratelli e due sorelle, che vivevano tutti insieme. Saremmo rimasti uniti e abbiamo lavorato molto duramente”. Mafat arrivava al negozio dopo il lavoro, intervistando i fornitori fino a tarda notte. L'indomani mattina presto sarebbe tornato in ufficio.
Coltivare le relazioni
La diaspora indiana era minuscola, limitata a circa 150 famiglie. "Abbiamo aperto il negozio e saremmo rimasti uno o due giorni senza un solo cliente", ha detto Tulsi Patel, in "Quelli che ce l'hanno fatta". Hanno tenuto insieme le cose, però, con un servizio clienti impeccabile. Tulsi trasportava enormi sacchi di generi alimentari in sacchi di stoffa e li consegnava ai clienti. “C'erano circa 150 famiglie e ogni volta che chiamavano, anche se erano a 10 miglia di distanza, andavamo, sotto la pioggia o la neve. È così che abbiamo mantenuto i rapporti”, ha affermato Mafat. Tulsi ricorda: "Anche se fossero passate le 10, farei il viaggio, fino al terzo piano, solo per consegnare il latte".
Si sono davvero presi cura dei loro clienti e questo li ha tenuti in buona posizione. Inoltre, Mafat Patel era un uomo lungimirante: predisse, correttamente, che in 20 o 30 o addirittura 40 anni, ci sarebbero stati molti più indiani in America e che avrebbero avuto bisogno di generi alimentari.
Con la crescita dell'attività, Patel Bros aveva bisogno di finanziamenti esterni. Questo è venuto da Ramesh Ajawani, un banchiere, che i fratelli annoverano ancora tra i loro amici più cari. "Stava ancora lavorando come ingegnere e cercava di prendere piede nei generi alimentari indiani", ha detto Ramesh. “Ha detto che aveva alti livelli di energia, poteva lavorare 24 ore su 7, XNUMX giorni su XNUMX e aveva molta passione per quello che voleva fare. Mi piacevano le sue caratteristiche imprenditoriali e abbiamo iniziato a fare molto di più”.
Nel 1976, ricorda Mafat, iniziarono ad espandere l'attività. “Abbiamo comprato un altro supermercato a Chicago. Nel 1977 abbiamo costruito altri negozi in Devon Avenue. Nel 1981 andammo ad Atlanta e un anno dopo a New York. Poi è venuta tutta la famiglia e abbiamo avuto molte mani”. Mafat rimase con il suo lavoro diurno per 16 anni, abbandonando infine nel 1985 per dedicarsi a tempo pieno all'attività di import/export. Patel Bros era arrivato, portando i negozi di alimentari indiani nel mainstream, per competere con i mega negozi come Walmart.
La prossima generazione
Oggi, le redini sono in gran parte detenute dal figlio di Mafat, Swetal, e da suo nipote, Rakesh. Swetal Patel è nato da Mafat Patel e sua moglie a Chicago, cresciuto in una famiglia di 10 persone. Sebbene gli affari andassero fiorenti, la vita non era sempre facile per Swetal, gli indiani erano ancora decisamente una minoranza negli Stati Uniti. Come la maggior parte degli immigrati cresciuti in un paese straniero, ha lottato per bilanciare due identità: l'America che vedeva ogni giorno a scuola e la famiglia unita e unita del Gujarati in cui tornava ogni giorno. Non voleva portare cibo indiano a pranzo ogni giorno, a causa del suo odore, secondo Culture intrecciate.
Ogni giorno, dopo la scuola, tutti i bambini Patel davano una mano negli affari di famiglia. Mentre i suoi coetanei americani tornavano a casa con un PBJ e latte al cioccolato, Swetal Patel ha aiutato i suoi genitori a fare bhel puri. Le serate e i fine settimana venivano trascorsi a imbustare generi alimentari, parlare con i clienti, spazzare pavimenti e caricare e scaricare merci. Ricorda di aver aiutato i clienti a guidare i loro carrelli della spesa in inverno, facendosi strada attraverso la neve. Tornata a casa, sua madre continuò a tenere il forte, tenendo i pasti pronti per la famiglia in continua crescita e per il flusso di ospiti e parenti in visita.
Oggi Patel Bros è in tutto e per tutto il supermercato organizzato. Ai tempi in cui Swetal ha dato una mano, però, il posto era il caos. Anche quella mancanza di organizzazione conteneva un senso di indianità, l'odore delle spezie che pervadeva i sacchetti di stoffa, tutti accatastati lungo gli scaffali mentre i clienti stavano intorno e indicavano ciò che volevano. Ogni mattina alle 10 il negozio apriva con un'ora di "bhajan".
Branching fuori
Hanno negozi fiorenti in 51 località in tutta l'America e i Patel Brothers non si sono fermati qui. Possiedono anche Patel Air Tours, Sahil, una boutique di abbigliamento per matrimoni indiani, Patel Handicrafts e Patel Cafe. Nel 1991 hanno anche lanciato Raja Foods, una sussidiaria di Patel Brothers, che offre cibi pronti come chapati e samosa.
Gran parte del loro successo, ammettono prontamente, deriva dal rimanere in contatto con i valori della famiglia indiana. Gran parte dei loro dipendenti è ancora composta da membri della famiglia. "Ho portato qui più di 350 famiglie e sono tutte benestanti", ha detto Mafat, nell'episodio Quelli che ce l'hanno fatta. Le famiglie vengono lì, imparano il mestiere e col tempo Mafat le aiuterà a creare il proprio negozio.
"Qualunque cosa ottieni in India, la troverai nei Patel Brothers", sorride Mafat. “Persone da ogni parte vengono a Devon Avenue o New York e dicono: 'Andiamo a vedere i Patel Brothers'. Gli immigrati asiatici sanno che i loro bisogni saranno soddisfatti in un unico negozio. Siamo essenzialmente droghieri. Da ingredienti come curcuma e peperoncino in polvere, a snack come khakra, gathia ed theplas, siamo un vero marchio indiano e ci rivolgiamo a quasi tutti gli NRI negli Stati Uniti".
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