The Astronaut Maker: Dr. Ravi Margasahayam, l'uomo che ha inviato oltre 700 umani nello spazio

(Ottobre 13, 2022) Dopo circa 15 minuti dall'inizio della nostra conversazione, il dottor Ravi Margasahayam mi ha detto che una volta ha avuto un incontro casuale con l'alpinista Tenzing Norgay, che gli ha insegnato una lezione molto importante, qualcosa di cui vive ancora. “Era il 1973, ero all'università di ingegneria. Noi amici stavamo vagando per le strade di Darjeeling, alla ricerca di una cartolina di Tenzing Norgay, il primo uomo che ha scalato l'Everest, quando abbiamo individuato l'uomo in persona, seduto nelle vicinanze, e ci siamo presentati a lui. Mentre chiacchierava con noi, mi ha detto: 'Voi giovani ingegneri dovete pensare di scalare l'Everest un giorno. Ma l'ho già fatto. Devi trovare la tua montagna da scalare", ha condiviso l'ambasciatore spaziale globale per Centro spaziale John F. Kennedy, NASA, mentre si collegava con me durante una videochiamata.

Dott. Ravi Margasaayam                                                                     (credito fotografico: Dr. Margasaayam)

Seguendo il consiglio di Norgay, il dottor Margasahayam è andato alla ricerca di trovare il proprio picco da scalare. E ha trovato la sua destinazione a circa 15,000 km da Bengaluru, al Kennedy Space Center in Florida, USA. In una gloriosa carriera durata oltre tre decenni, il dottor Margasahayam ha svolto un ruolo determinante nel lancio di oltre cento missioni dello Space Shuttle, che hanno portato più di 700 astronauti nello spazio, incluso l'astronauta indiano Kalpana Chawla. È l'unica persona di origine indiana a lavorare, gestire e condurre ricerche su entrambe le piattaforme di lancio - Complex 39A e 39B - le stesse da dove la NASA ha inviato gli umani ad atterrare sulla Luna.

“Una volta ho incontrato l'ex presidente dell'India, il dottor APJ Abdul Kalam e ho avuto il privilegio di mostrargli il John F. Kennedy Space Center. Mi ha detto che mi invidiava, dicendo: 'Hai fatto l'unica cosa che non avrei mai potuto fare: lanciare gli umani nello spazio. Sei un creatore di astronauti'", condivide orgoglioso il 69enne Indiano globale.

Il sogno è vivo

Nato a Mumbai, da padre ingegnere civile e madre casalinga, il dottor Margasahayam ha avuto l'opportunità di esplorare il mondo fin da quando era un bambino. “Mio padre è stato delegato alle Nazioni Unite. Subito dopo la mia nascita, ci siamo trasferiti in Myanmar e poi a Kabul, in Afghanistan”. Ragazzo curioso, è sempre stato affascinato dalle macchine, che lo hanno aiutato a scegliere il suo percorso professionale.

L'amore per le macchine non è stato l'unico motivo per cui è diventato un ingegnere aerospaziale, il dottor Margasahyam è stato ugualmente ipnotizzato dallo sfarzo di Bollywood. “Quando avevo circa 10 anni, ho visto il film hindi Sangam in cui Raj Kapoor interpretava un pilota dell'aeronautica indiana, e mi ha ispirato molto. Ho pensato di diventare un pilota perché avrei viaggiato in luoghi esotici e avrei avuto una bellissima moglie", ride il veterano della NASA, aggiungendo: "Beh, non potrei diventare un pilota pilota, ma ne ho mandati molti nello spazio e ho una bellissima moglie.

Dopo aver trascorso alcuni anni in Afghanistan, l'ingegnere è tornato a Mumbai per proseguire gli studi. “Alcuni fallimenti sono fallimenti riusciti. Mio padre voleva che seguissi l'ingegneria, tuttavia, la mia percentuale nella classe 12 non era sufficiente per farmi entrare in un college di Mumbai. Quindi, sono venuto a Bengaluru per fare ingegneria meccanica e mi sono laureato nel 1975", afferma il dottor Margasahayam.

Decollo!

Dopo aver completato la sua laurea, si è trasferito in Oman, dove all'epoca era assegnato suo padre. Tuttavia, la mancanza di opportunità a Muscat ha portato il veterano della NASA a trasferirsi a Chicago, dove viveva una delle sue zie. "Ho ottenuto un visto turistico nel 1975, senza vestiti, senza libri, senza soldi e senza ambizioni - solo la casa di mia zia", ​​sorride il ricercatore della NASA, aggiungendo: "Ricordo di essere atterrato a New York e sono rimasto completamente sbalordito. Era una grande città e così affascinante. Non avevo mai visto niente del genere prima. Da lì, sono andato a casa di mia zia a Chicago".

Credito fotografico: Dr Margasahayam

Sebbene sperasse di tornare nel Paese dopo sei settimane negli Stati Uniti, il destino aveva altri progetti per lui. I contatti di sua zia lo hanno aiutato a fare domanda per un programma di master presso l'Illinois Institute of Technology. “Ho incontrato il presidente del dipartimento di ingegneria, il dottor Sudhir Kumar. Mi offrì un'ammissione contingente, chiedendomi di convertire il visto per un semestre. Sono riuscito a farlo e ho conseguito il master in ingegneria aerospaziale nel 1978”.

Tuttavia, aveva ancora più ostacoli da superare. "Uno dei maggiori problemi era capire il loro accento inglese, anche se parlavo inglese fluentemente", dice, aggiungendo: "Nel secondo semestre, ho dovuto fare diversi lavori saltuari per sbarcare il lunario, incluso uno in un Ristorante messicano e un altro in un negozio di saldatura. Sei mesi dopo il suo dottorato di ricerca. lavorando presso la stessa istituzione, iniziò a fare domanda per un lavoro e ne trovò uno come ingegnere ferroviario presso Conrail a Filadelfia.

Il mondo aeronautico

Circa un anno e mezzo dopo, il dottor Margasahayam colse l'opportunità di lavorare per Boeing, in Colorado. “Il mio capo è rimasto così colpito dal mio CV che mi ha chiesto di unirmi alla settimana successiva. Tuttavia, mi sposavo tra pochi mesi e dovevo tornare in India. Così mi unii a loro circa nove mesi dopo, nel 1981.

Il dottor Margasahayam al lavoro sul trampolino di lancio della NASA                                                          (Credito fotografico: Michael Soluri)

Era il solito pomeriggio del 1986 quando il dottor Margasahayam ha appreso la notizia del disastro dello space shuttle Challenger che lo ha lasciato profondamente scioccato. Circa due anni dopo il fatidico incidente, fece domanda per un lavoro alla NASA. “Durante la mia intervista, la persona mi ha chiesto se avessi mai lanciato o visto un razzo, e io ho detto di no. Quando ha detto come può assumere qualcuno che non conosce i razzi, gli ho detto che un'auto e un aereo vibrano entrambi quando funzionano, e così fa il razzo. E come ingegnere delle vibrazioni, posso risolvere diversi problemi per la NASA", condivide.

Il dottor Margasahayam e suo padre con il dottor APJ Abdul Kalam                         (credito fotografico: Dr. Margasaayam)

Nel 1989, il dottor Margasahayam è diventato il primo indiano a lavorare e ricercare presso il Moonpad della NASA, lo stesso trampolino di lancio da cui Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins hanno lasciato la Terra per la Luna. “Mi è stato concesso l'accesso gratuito, rendendomi l'unico indiano fino ad oggi a lavorare su entrambi i trampolini di lancio della NASA. Ho studiato il campo della vibroacustica, che è la scienza di come i suoni possono creare vibrazioni e diventare un carico su una struttura e influenzare le nostre navette spaziali", spiega.

Solo nel suo primo anno, ha svolto un ruolo fondamentale nelle sonde di lancio della NASA verso il Sole (Odisseo), Venere (Magellan), e Giove (Galileo). È stato anche il membro principale del team che ha lanciato il Telescopio spaziale Hubble – che ha completamente cambiato la comprensione fondamentale dell'Universo da parte dell'uomo. “Non riesco a esprimere quanto sia stato incredibile per un ragazzo di Mumbai lanciare queste navette da 2 milioni di kg su vari pianeti. L'intero universo era ora il mio parco giochi", condivide il dottor Margasahayam. Faceva anche parte della squadra che ha costruito il Stazione Spaziale Internazionale (ISS) – o un “Taj Mahal nei cieli” come lo chiama lui – e invia lì l'Alfa Magnetic Spectrometer (AMS) per studiare la materia oscura.

La dottoressa Margasahayam riceve il prestigioso premio Silver Snoopy nel 1996 dall'eminente astronauta americana Pamela Melroy                                                                       (credito fotografico: Dr. Margasaayam)

Con uno dei più eminenti astronauti americani, Pamela Melroy, come suo mentore, il dottor Margasahayam ha vinto l'onore più prestigioso nel campo dell'ingegneria: il premio Silver Snoopy nel 1996. È diventato l'esperto internazionale della NASA e lo scienziato principale sul rumore indotto dal lancio di razzi e la tecnologia delle vibrazioni, e l'unico ingegnere della NASA a cui è stato permesso di installare la propria struttura, progettata per misurare i carichi acustici e le vibrazioni strutturali delle strutture dei cuscinetti. In qualità di guida turistica VIP, ha scortato diversi ospiti illustri, che hanno visitato il John F. Kennedy Space Center in Florida.

Una storia di due indiani

Più o meno nello stesso periodo in cui il dottor Margasahayam ha ricevuto il premio Silver Snoopy, un altro indiano, Kalpana Chawla, si stava allenando per diventare un astronauta. Fu durante una visita al Kennedy Space Center, in Florida, che i due indiani si incontrarono per la prima volta e in seguito divennero buoni amici. “Pamela mi ha informato che c'era una nuova ragazza nella NASA Astronaut Corp dall'India, Kalpana Chawla. Quella era la prima volta che ne sentivo parlare. Kalpana ha visitato il trampolino di lancio dopo aver ricevuto l'incarico di andare nello spazio con l'STS-87 - Space Shuttle Columbia - nel 1997. Facevo parte del team che ha addestrato quell'equipaggio sulla dimostrazione del conto alla rovescia del terminale, dove insegniamo agli astronauti come proteggersi in caso di incidenti e fuggire da lì. Ricordo che mi trovavo a due piedi di distanza da Kalpana quando era a bordo della navetta spaziale. La missione ha avuto successo", condivide il veterano della NASA, che in seguito fece in modo che l'allora primo ministro indiano Inder Kumar Gujral parlasse con Kalpana, mentre era nello spazio.

Sei anni dopo, Kalpana indossò di nuovo la tuta da astronauta, salì a bordo della sfortunata navetta spaziale Columbia e morì quando la navetta rientrò nell'atmosfera terrestre. "Sono stata l'ultima persona a vederla prima che salisse a bordo della navetta", ricorda la dottoressa Margasahayam, "Le navette spaziali non sono mai in ritardo per l'atterraggio. Se sono in ritardo, significa che c'è qualcosa che non va. Quindi, quando la Columbia era in ritardo per il suo sbarco il 1 febbraio 2003, ricordo che il Direttore del Centro disse che non c'era speranza che ce l'avrebbero fatta. È stato abbastanza tragico. Io e diverse persone della NASA abbiamo camminato per miglia per raccogliere le parti dei detriti della navetta e i resti degli astronauti".

Poche settimane prima della sua sfortunata missione, Kalpana disse al dottor Margasahayam che avrebbero dovuto tornare in India e incoraggiare più persone a intraprendere una carriera nella tecnologia aerospaziale. Anche se ciò non potrebbe mai accadere, nel 2019 il dottor Margasahayam ha inaugurato il Società spaziale nazionaleIl capitolo di Mumbai per coinvolgere i giovani indiani nelle scienze spaziali, onorando uno degli ultimi desideri dell'astronauta.

Il viaggio non si ferma mai...

Nel 2016, il dottor Margasahayam si è ufficialmente ritirato dalla carica di copresidente del Ground Review Safety Panel (GSRP), che esamina la sicurezza per tutti i carichi utili diretti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), da qualsiasi parte del mondo. Nel 2019 è stato nominato dagli astronauti della NASA e ha ricoperto la carica di Ambasciatore del sistema solare per il Jet Propulsion Laboratory, a Pasadena, in California. Eloquente oratore pubblico, il veterano della NASA ha incoraggiato diversi giovani a esplorare i segreti dell'Universo.

“Per me ciò che conta è ispirare la prossima generazione a cavalcare sulle nostre spalle e fare meglio di noi. Abbiamo aperto un percorso al volo spaziale umano: vivi e lavora nello spazio. Quello che non è successo in 60,000 anni, siamo stati in grado di fare negli ultimi 60 anni. L'umanità è molto avvantaggiata dall'esplorazione spaziale e abbiamo ancora molta strada da fare da qui", conclude il dottor Margasahayam.

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