Durante il lancio di un libro qualche mese fa, Ajay Jain ha incontrato un anziano che ama i libri ma non riusciva più a leggere a causa di problemi alla vista. Nella sua libreria c'era anche uno studente universitario che amava leggere ma non poteva permettersi di comprarli. “I due hanno iniziato a parlare. Prima della fine della serata, la prima ha acquistato un libro per il suo nuovo lettore, assicurandosi che qualcuno andasse a dormire leggendo un libro", racconta Ajay Indiano globale. Il 54enne è autore, fotografo, viaggiatore e fondatore di Kunzum, una catena di librerie boutique.
Ingegnere e studente di management laureato all'Università di Cardiff, l'imprenditore ha fondato la sua catena di librerie nel 2022 e attualmente gestisce sei punti vendita a Nuova Delhi. In un momento in cui tutti lamentano la mancanza di librerie fisiche, questo lettore intraprendente ha effettivamente portato avanti il discorso, creando un'atmosfera di lettura e uno spazio in cui le persone possono incontrarsi, impegnarsi e costruire relazioni.
La ricchezza delle parole
Appassionato lettore fin dall'infanzia, Ajay ha iniziato a scrivere libri nel 2007 (finora ha pubblicato undici lavori) e, sebbene inizialmente il suo focus fosse sui viaggi, ha ampliato la sua opera per scrivere anche sullo sviluppo personale, sul marketing e sulla narrativa. Ed è così che è nato Kunzum. Condivide: “Era il nome del mio blog di viaggio (Kunzum è un passo d'alta quota nell'Himalaya indiano) e del marchio editoriale. Ho creato il Kunzum Travel Café nel 2010 per fungere da galleria per le mie fotografie e i miei libri. Abbiamo costruito una comunità lì attorno agli eventi e al caffè”.
È stato all'indomani della pandemia che il Kunzum Travel Café è stato rinominato Kunzum Books. Quando la pandemia ha costretto alla chiusura, l’imprenditore ha colto l’occasione per riflettere e ricalibrare la libreria.
Costruire una comunità
Poiché Ajay si è concentrato sulla scrittura di libri, ne comprende l’importanza per la società e aggiunge: “Sono rimasto deluso dalla scarsità di librerie in India. Soprattutto quelli che rendono la navigazione un'esperienza piacevole. E ha anche reso le cose difficili per gli autori: come possono promuovere i loro libri se la distribuzione è scarsa? Le piattaforme online come Amazon hanno il loro valore, ma la maggior parte degli autori ha bisogno di confrontarsi con i propri clienti per poter fare colpo”.
Ha deciso così di investire nelle librerie, nonostante l’incertezza della pandemia ancora gravasse. L'imprenditore si è reso conto che la vendita al dettaglio doveva concentrarsi su un elemento di differenziazione: l'esperienza. Ha continuato a costruirlo con una comunità di autori, lettori, redattori, designer ed editori che possono unirsi per l'amore per i libri. E con l'aiuto di elenchi selezionati, club del libro, eventi e attività, ha creato uno spazio cerebrale per i topi di biblioteca.
Rompendo le barriere in più di un modo, il Kunzum Travel Café ha seguito il modello "paga quello che vuoi"; l'idea era quella di eliminare qualsiasi barriera di entrata e di uscita dal luogo e dare un senso di appartenenza agli ospiti.
Alla Kunzum Books, Ajay ha modificato leggermente il modello: caffè e tè, insieme ai loro biscotti brownie segreti, sono gratuiti, ma solo se le persone acquistano un libro. Sorride e dice: “Ancora non vendiamo il caffè. Se vuoi una tazza di tè da Kunzum, devi comprare un libro. È diventato un punto di discussione e un’altra idea che sta dando forma alla cultura chiamata Kunzum”.
Andare controcorrente
Mentre le librerie stanno chiudendo in India, ci si chiede cosa abbia spinto Ajay ad aprire non uno ma sei negozi! “Perché qualcuno ha dovuto farlo”, risponde impassibile, “non come beneficenza, ma come impresa a scopo di lucro. Quindi sostiene. Non si può permettere che un’idea buona e utile fallisca. Ma è un business con una causa. Le librerie sono depositari della nostra cultura, dei nostri valori, delle nostre idee, delle nostre storie e della nostra letteratura. Modellano il carattere di ciò che siamo come individui e come società.
La strada verso il successo è impegnativa, soprattutto nel settore delle librerie. Ajay annuisce e aggiunge: “Persone. Questa è la sfida più grande per qualsiasi azienda, ma lo è ancora di più per le piccole e medie imprese. Dato che il capitale è sempre limitato, non è possibile bruciare denaro e anche trovare il personale giusto non è facile”.
Uno dei maggiori problemi con le librerie fisiche è il forte sconto offerto dai giocatori online. Le librerie fisiche non possono competere con le riduzioni di prezzo di Amazon, l’unico player degno di nota nell’e-commerce di libri. L’imprenditore è consapevole di questa discrepanza e aggiunge: “Gli editori possono colmare questo problema: possono convincere Amazon ad eliminare gli sconti e trattenere le forniture ai venditori offensivi sul sito. Se ne hanno la volontà, possono farlo. In condizioni di parità, i clienti preferirebbero ogni giorno ritirare i propri libri in un negozio fisico”.
Affrontare tutte queste sfide non è facile. Ma Ajay non è il tipo che si arrende facilmente. Le librerie Kunzum sono un paradiso per coloro che desiderano una tregua dall'infinito materialismo della vita moderna. La loro selezione di libri già amati, il negozio amorevolmente curato e la passione del fondatore lo rendono uno spazio intimo e accogliente.
Ajay racconta di un incontro con una donna anziana che ha visitato il negozio con la figlia e due nipoti. "Anche a 90 anni, non riesce a dormire se non ci sono almeno 3-4 libri sul suo letto", sorride Ajay. Esperienze come queste motivano il fondatore a investire più energia nella sua convinzione che le librerie siano vitali per plasmare la cultura e il carattere delle società e degli individui. Aggiunge: “Questa convinzione ci ha spinto a investire in tali spazi comunitari e quindi a fare la nostra parte per rendere il nostro mondo migliore in cui vivere”.
La prossima evoluzione di Kunzum sarà quella di essere una comunità di comunità. Stanno seminando capitoli del Kunzum Book Club nelle scuole, nelle aziende, nei quartieri residenziali e in qualsiasi altro gruppo di persone che la pensano allo stesso modo.
Ajay si conclude dicendo: “Coinvolgeremo le persone in discussioni sui libri, interazioni con gli autori, concorsi, workshop e altro ancora. Man mano che sempre più persone si uniranno all’ovile, espanderemo la cultura della lettura, portando allo sviluppo individuale e sociale”.