(Luglio 21, 2022) Un modesto raduno di 800 persone si è presentato un fatidico giorno nel dicembre 2010, per Saaku, la campagna anticorruzione di Bengaluru. Questi erano i primi mormorii di un movimento che, un anno dopo, si sarebbe fatto strada in tutta la nazione come il movimento India Against Corruption. Tra i presenti a Bengaluru c'era Shanthala Damle, che era appena tornata dopo un decennio negli Stati Uniti per iniziare una carriera politica. "Avevo visto che la vita può essere diversa", racconta Shanthala Indiano globale. “Noi indiani abbiamo in noi la possibilità di seguire le regole e fare la cosa giusta, ma come Paese dobbiamo snellire il processo, per creare un cambiamento sistemico. E per questo, abbiamo bisogno di un cambiamento politico".
La presenza di Shanthala al Saaku la protesta era stata quella di ascoltare JP Narayan, fondatore del Loksatta Party, il cui discorso è stato seguito da quello di un altro "tizzone di fuoco", un attivista esuberante di nome Arvind Kejriwal. Anche se non avrebbe potuto immaginarlo in quel momento, il destino la stava aspettando in silenzio in disparte. Oggi è il Segretario di Stato del Karnataka del Partito Aam Aadmi e mentre parliamo, si prende un giorno libero dai suoi sforzi di propaganda porta a porta a Mahalakshmi Layout, Bengaluru, dove intende partecipare come MLA nel 2023.
I primi giorni
Cresciuto a Bengaluru, il padre di Shanthala ha lavorato presso l'iconica HMT come elettricista nella divisione macchine utensili. "È stata un'educazione borghese", dice, ma comunque felice, con tutte le libertà che derivano dalla vita urbana. Ma le cose sono cambiate quando aveva nove anni quando la sua famiglia si è trasferita a Chikkabanavara, dove ha trascorso un anno. “Sono cresciuto in una famiglia di bramini ed ero consapevole di cose come la casta, ma non si incontrano davvero queste cose in una città. Non come faresti in un piccolo villaggio.
Per la prima volta, Shanthala si è trovata faccia a faccia con il tessuto sociale profondamente diviso dell'India rurale. Tornò a Bengaluru e andò a studiare alla HMT School, dove i dipendenti dell'azienda potevano educare i propri figli. "Ma quell'anno è rimasto con me." A casa, era la maggiore di quattro figli e spesso si chiedeva se l'enfasi posta sui ragazzi avesse avuto un ruolo da svolgere nelle scelte della sua famiglia. Anche crescendo, non è mai stata portata ad accettare lo status quo, almeno non senza fare domande.
Trasferirsi a Davanagere a 17 anni per la sua laurea in ingegneria fu un'altra decisione coraggiosa per l'epoca. Era una delle pochissime ragazze, ed essere un'estranea la rendeva una quantità più rara. Ciononostante, si è espressa contro l'ingiustizia e la corruzione che hanno avuto luogo, indiscusse, davanti ai suoi occhi: docenti che raccolgono gli stipendi ma si rifiutano di venire in classe, per esempio. Shanthala ha tentato di parlare ma è stato rapidamente sottomesso: nessuno voleva rischiare il proprio futuro per un atto di ribellione.
Quando Shanthala tornò a Bengaluru, il boom dell'IT era appena iniziato. Ha trovato un lavoro ma desiderava andare all'estero e ha chiesto un visto H1B. Nonostante le numerose interviste, non le sono arrivate offerte. "Un agente è stato così gentile da dirmi perché: avevano tutti paura che, essendo una giovane donna, i miei genitori mi chiedessero di sposarmi e mi proibissero di andare, il che significherebbe uno sforzo sprecato per l'agente". dice Shanthala. È stata una chiamata che è stata fatta interamente dall'agente, poiché i datori di lavoro negli Stati Uniti non hanno posto tali restrizioni alle donne che richiedono visti di lavoro. "Ho detto che non mi sarei sposato, che era la mia posizione in quel momento e quindi mi ha aiutato a ottenere il visto H1B". Ancora una volta, ogni decisione significava spingersi oltre, rimuovere strati di radicata disuguaglianza e discriminazione così difficili da discernere da passare inosservati.
Vivere negli Stati Uniti
Atterrando a Washington, un fiorente focolaio di diversità, Shanthala non ha solo trovato un nuovo mondo. Ha trovato la possibilità di vedere il mondo con occhi nuovi. Tutto sembrava semplice: “Subito dopo aver trovato un lavoro, ho potuto ottenere prestiti, prima per un'auto e poi per una casa. Tutti i processi sono stati così facili e diretti che non ho dovuto pagare tangenti!” Anche nei quartieri meno sviluppati, le persone avevano le basi. Le loro case avevano il riscaldamento e un frigorifero e potevano ottenere l'indennità di disoccupazione per sei mesi. Non ho intenzione di dire che gli Stati Uniti siano perfetti in ogni modo. Ma i processi di governo sono più facili. E ce n'è per tutti i gusti. Non importa quanto poco una persona abbia, non morirà di fame”.
Tuttavia, aveva motivo di ricordare ciò che il suo agente le aveva detto in India. Mescolandosi con la diaspora, ha incontrato molte donne infelici e abbattute. Altamente istruiti, molti avevano lasciato un buon lavoro a casa per raggiungere i loro coniugi in America con visti H4. “Erano top di classe e avevano fatto bene in India. Negli Stati Uniti, non potevano lavorare legalmente con visti H4: molte donne andrebbero in depressione".
Un punto di svolta
"Tutto questo mi ha fatto venire voglia di esaminare la differenza tra i diversi sistemi politici", dice Shanthala. Ha letto molto – la storia dell'America – la loro lotta per la libertà, il movimento per i diritti civili e la lotta delle donne per il suffragio, che hanno ricevuto nel 1921. “Fortunatamente, la nostra Costituzione era stata scritta dal dottor Ambedkar, un uomo che capiva la disuguaglianza e l'indipendenza dell'India venne nel dare alle donne uguali diritti di voto. Mi chiedevo, se non fosse stato per lui, saremmo ancora in lotta per il diritto di voto oggi?
Quando si è iscritta a un programma MBA presso Virginia Tech, Shanthala era consapevole di voler tornare a casa e unirsi alla politica. "L'ho scritto nel mio saggio di candidatura", sorride. Aveva appena incontrato l'uomo che avrebbe sposato e ricorda di avergli chiesto di rileggere il suo saggio, anche in parte per fargli sapere che intendeva tornare in India. "Se non avesse voluto anche lui, non avrei portato avanti la nostra relazione".
Shanthala, tuttavia, desiderava studiare negli Stati Uniti e dopo il suo MBA, ha lavorato per tre anni come Application Development Manager, maturando esperienza nella gestione di team. All'università, ha trovato un vasto abisso tra ciò che aveva conosciuto in India e il sistema che esisteva in America. Gli studenti indiani e cinesi erano accademicamente eccellenti, consegnando incarichi scritti impeccabili e superando le sezioni teoriche. Tuttavia, si sarebbero rannicchiati in classe, riluttanti a parlare ea partecipare. “Ho dovuto imparare a parlare in pubblico, a costruire sulle idee degli altri. In India ci piace iniziare con "Non sono d'accordo", ma in America le cose vanno diversamente. È una lezione che continuo ad applicare nella mia vita oggi”.
Il viaggio di ritorno a casa
Se tutte le sue decisioni fino a quel momento avessero esagerato, lasciare un lavoro negli Stati Uniti per tornare a casa ed essere dentro politica era assolutamente assurdo, almeno per coloro che la circondavano. Negli Stati Uniti, durante i fine settimana si incontrava con gli amici indiani, che trascorrevano ore "a declamare quanto sia orribile l'India". La turbava. “Va bene parlare, ma chi cambierà le cose? Volevo realizzare quel cambiamento e per quanto mi riguardava, ogni cambiamento è politico".
Durante l'ultimo anno della sua permanenza in America, Shanthala si unì all'ufficio di Krystal Ball, una candidata democratica che scelse di partecipare audacemente al 1° distretto congressuale della Virginia, un bastione storicamente repubblicano. Incuriosita dalla sua storia, Krystal ha permesso a Shanthala di sperimentare la gamma di processi che compongono una campagna, dal rispondere alle telefonate e distribuire volantini all'accompagnarla mentre partecipava alle riunioni domestiche e lavorando con il team di gestione della campagna.
Trovare un punto d'appoggio in politica
Shanthala è arrivata in India nel 2010, all'età di 37 anni. Attirata dagli ideali liberali classici di JP Narayan, si è unita al Partito Loksatta a Bengaluru e ha gettato il suo peso dietro NASA-lo scienziato è diventato urbanista e tecnologo sociale Ashwin Mahesh quando ha partecipato alle elezioni della camera alta nel 2012. Sebbene ciò non abbia portato a un seggio nel Consiglio legislativo, lo sforzo è stato lodevole, con lo specchio di Bangalore notando all'epoca: "Se tutti gli elettori che il signor Mahesh si era iscritto per votare si fossero presentati per votare il giorno delle elezioni, avrebbe vinto con una strabiliante maggioranza". Per la stessa Shanthala, è stata una lezione per creare una campagna elettorale sul campo, per aiutare a costruire una campagna da zero. Nel frattempo, nel maggio 2013, si è candidata al partito Loksatta per le elezioni dell'assemblea in Karnataka, ricevendo 9000 voti dal suo collegio elettorale di Basavanagudi, Bengaluru. Poco dopo, ha incontrato Arvind Kejriwal, che l'ha persino invitata a Delhi per partecipare alla sua campagna AAP per le elezioni dell'assemblea di Delhi, ma non l'ha fatto.
Il 1 ° febbraio 2014, Shanthala si è ufficialmente unita all'Aam Aadmi Party. Arvind Kejriwal, che aveva guidato il partito a una vittoria storica a Delhi ed era Primo Ministro, si è dimesso due settimane dopo quando il progetto di legge Jan Lokpal non è riuscito a ottenere la maggioranza nell'assemblea. “E' stato un periodo agrodolce – il President's Rule è stato dichiarato a Delhi e quando le elezioni generali si sono svolte nello stesso anno, abbiamo perso ovunque, a parte quattro seggi in Punjab. Ma poi, AAP aveva realizzato qualcosa di straordinario, diventando un nome nazionale entro un anno o due dalla sua formazione".
Da allora è cresciuta costantemente di grado ed è attualmente Segretario di Stato del Karnataka. Oggi, trascorre le sue giornate esplorando Mahalakshmi Layout, dove spera di contestare le imminenti elezioni dell'Assemblea legislativa del prossimo anno.
Avalahejje – per i diritti delle donne
Nel 2015, quando si è sottoposta a quello che pensava fosse un controllo medico di routine, a Shanthala è stato diagnosticato un cancro alle ovaie in fase avanzata. Sono seguiti mesi di trattamento rigoroso: "Avevo 42 anni all'epoca e il mio corpo era in grado di gestire un trattamento aggressivo", ricorda. Dopo essere entrata in remissione, si chiedeva ogni giorno se si sarebbe verificata una ricaduta. “Poi ho pensato tra me e me, e se non si ripresentasse? Avrei rinunciato a un lavoro negli Stati Uniti per fare politica, ma cosa avrei effettivamente realizzato?" E così, nel 2017, si è appoggiata a un'altra causa che le stava molto a cuore: l'uguaglianza di genere, fondando Avalahejje. Nel corso degli anni, aveva visto le donne lottare, dall'impossibilità di ottenere visti di lavoro per raggiungere i loro coniugi all'estero al rifiuto delle promozioni in modo da non guadagnare più dei loro partner.
Prima della pandemia, il modello di Avalahejje prevedeva di portare donne di successo a rivolgersi alle ragazze nelle aree rurali e meno sviluppate. I loro programmi includono la conduzione di seminari nei college, festival annuali e la documentazione di interviste video di donne che si sono ritagliate un posto nella società. È chiara nel non voler essere un'attivista o dirigere una ONG, puntando invece a modelli di imprenditorialità sociale autosufficienti per facilitare un cambiamento che "si insinua naturalmente". "Tutto quello che voglio vedere è che le ragazze siano in grado di prendere le proprie decisioni senza paura e di reclamare parte dello spazio che è loro di diritto".
Una storia stimolante di una normale ragazza della porta accanto con una convinzione straordinaria e un coraggio da portare a termine nel realizzare i suoi sogni. Possa raggiungere il successo elettorale e altri tipi di successo che andranno a beneficio degli indiani di tutti i ceti sociali.