(Maggio 4, 2023) “M-Health, E-Health, avevamo molti nomi per l'assistenza sanitaria digitale quando ho iniziato a lavorare in questo spazio. Era molto nuovo e molte persone erano scettiche", afferma il dott. Nayan Kalnad, collegandosi con Indiano globale dal Regno Unito, dove attualmente vive e gestisce la sua azienda di assistenza sanitaria digitale, Avegen. “Ricordi quando la gente diceva 'banca digitale'? Ora si tratta solo di operazioni bancarie. Puoi fare il tuo lavoro bancario mentre sei in macchina sulla strada per l'aeroporto. Questo è il tipo di cambiamento che vogliamo vedere nel settore sanitario. Non dovrebbe esserci distinzione tra digitale e non digitale", afferma.
Cogliere un'opportunità
La prima svolta per il dottor Nayan è arrivata nel 2007, quando gli è stata presentata una tecnologia che avrebbe cambiato il suo approccio all'assistenza sanitaria. Era un sistema di risposta vocale interattivo, parte di un progetto pilota per migliorare le risposte sanitarie per i pazienti affetti da HIV, molti dei quali evitavano di andare dai medici a causa dello stigma prevalente. "In quella fase, ho visto il potenziale di ciò che questo potrebbe fare, soprattutto perché grazie alla mia esperienza di lavoro nelle cliniche", spiega il dott. Nayan.
Circondato dallo scetticismo, il dottor Nayan ha deciso comunque di restare fedele al suo istinto e di seguire quello che sapeva sarebbe diventato il futuro dell'assistenza sanitaria. Oggi, Avegen opera in tutto il mondo e i suoi servizi sono stati utilizzati da oltre un milione di persone a livello globale. I loro prodotti includono app di riabilitazione cardiaca, programmi digitali di cura dell'HIV e strumenti di monitoraggio della maternità.
Dalla medicina alla farmaceutica
Nato in India, il dottor Nayan Kalnad è cresciuto a Mangalore e ha studiato medicina al Kasturba Medical College. È passato al settore farmaceutico, entrando in Pfizer, dove ha lavorato principalmente nello sviluppo di farmaci prima di passare a Johnson & Johnson. "Stavo lavorando per migliorare l'assistenza ai pazienti sieropositivi in India", ricorda. Hanno notato che i pazienti che vivono con l'HIV, specialmente nelle zone rurali, avevano un accesso molto limitato all'assistenza sanitaria. Lo stigma che circondava la malattia era la causa principale: il team del dottor Nayan ha scoperto che le persone sieropositive preferivano evitare di sottoporre problemi di salute a un medico. "Ci siamo chiesti se potessimo utilizzare l'IT per risolvere questo problema".
Era intorno al 2007-08 e il team ha deciso di provare un sistema di risposta vocale interattiva. L'utente può chiamare un numero, inserire il numero corrispondente al problema e individuare i sintomi. Il sistema avrebbe utilizzato un algoritmo per dare loro consigli e il suo database conteneva già informazioni sui farmaci che il paziente stava assumendo. "L'altra parte era chiamare il paziente ed educarlo a convivere con l'HIV", spiega il dott. Nayan. “Quali medicine dovrebbero prendere, che cibo dovrebbero mangiare? Abbiamo creato una banca dati, a quei tempi. È stata la mia prima esposizione all'utilizzo dell'IT nel settore sanitario e ho sentito che la tecnologia digitale poteva aiutare a risolvere le sfide che pazienti, medici e infermieri devono affrontare".
Il sogno della sanità digitale
Il dottor Nayan si è trasferito a Londra per studiare alla London Business School, dopodiché è tornato alla J&J. A questo punto, il conglomerato aveva istituito un team per esaminare come l'IT potesse essere utilizzato nel contesto sanitario. "Abbiamo realizzato prodotti per pazienti che necessitavano di riabilitazione cardiaca, per cercare di ridurre il rischio di un attacco cardiaco ripetuto e per ridurre il tempo che i cardiopatici trascorrono in ospedale". Il progetto è stato sperimentato in quattro ospedali, tre negli Stati Uniti e uno nel Regno Unito, "un'altra esperienza critica", afferma il dott. Nayan. Poco dopo, ha lasciato J&J per co-fondare Avegen.
Nel 2015, il dottor Nayan e Neeraj Apte, un ingegnere con oltre 20 anni di esperienza nello sviluppo di software, si sono uniti per creare Avegen. Sono stati spesi un paio d'anni esplorando la migliore struttura aziendale e perfezionando il loro modello, prima di dedicare i propri sforzi a rendere Avegen la piattaforma di sviluppo ideale per prodotti sanitari digitali scalabili. "Eravamo come qualsiasi startup", afferma il dott. Nayan. "La nostra idea iniziale non ha funzionato."
L'idea era quella di costruire un call center virtuale per i medici in India. "Gestivamo circa 1 lakh di chiamate a settimana", ricorda. "In pratica era un call center e occupava tutto l'ossigeno nella stanza." Mentre stavano soddisfacendo un bisogno, non era lo scopo per cui Avegen è stato creato. È stato anche difficile aumentare le dimensioni. “Abbiamo dovuto fermarci, cambiare direzione e riportare la nostra attenzione sull'obiettivo originale: costruire una piattaforma digitale. Quel perno è avvenuto intorno al 2019 e abbiamo rinominato ". Questo è stato il momento in cui hanno creato la piattaforma che Avegen continua a utilizzare: HealthMachine consente agli operatori sanitari e alle aziende farmaceutiche di creare, implementare e ridimensionare i loro prodotti sanitari digitali. È il loro modo di aiutare a democratizzare la creazione di prodotti per la salute digitale, eliminando la necessità di un grande team e ingenti investimenti nell'ingegneria del software.
Ampliare l'ambito della sanità
“Oggi abbiamo la sanità digitale per la gravidanza, l'HIV, la tubercolosi, l'ipertensione arteriosa polmonare. Abbiamo circa otto o nove condizioni per le quali realizziamo prodotti sanitari digitali", afferma il dott. Nayan, aggiungendo: "Abbiamo centinaia di migliaia di utenti ogni mese e lo abbiamo implementato in più paesi, sebbene la nostra presenza più forte sia in Europa e in India. "
In poche parole, l'idea è di rendere più facile l'interazione, specialmente in paesi come l'India, dove i pazienti percorrono molti chilometri per vedere un medico. La pandemia ha solo rafforzato questa esigenza. Un prodotto Avegen, utilizzato dalla più grande clinica europea per l'HIV, chiede al paziente di compilare un questionario invece di fissare un appuntamento con un ospedale. Le informazioni vengono inviate alla clinica, dove i medici possono decidere se il paziente deve entrare o meno in ospedale. "Spesso i pazienti vengono da molto lontano, solo per sentirsi dire che stanno bene".
L'assistenza alla maternità è un altro pilastro importante per il dottor Nayan e Avegen. "L'India ha un alto tasso di mortalità materna e alcuni di questi sono evitabili", spiega. “Le madri in attesa devono effettuare visite regolari, eseguire esami del sangue e assumere integratori di acido folico e seguire un programma di assistenza basato sull'evidenza. Vogliamo rendere più facile per loro farlo”. Le donne incinte devono scaricare l'app, che dirà loro cosa fare in base a quanto sono avanti e le metterà anche in contatto con esperti. “La buona salute non riguarda solo ciò che accade tra le quattro mura della clinica. Si tratta di ciò che accade al di fuori di esso. Posso farmi fare il sangue in una clinica, ma quando esco, diminuisco il sale nel mio cibo o faccio esercizio fisico regolare? Questi sono i principali fattori di buona salute. Vogliamo supportare i pazienti all'esterno e ampliare la portata dell'assistenza sanitaria".
Superare le sfide
Quando ha iniziato a lavorare nell'assistenza sanitaria digitale, le persone non si fidavano del concetto. “La comprensione comune era che l'assistenza sanitaria doveva essere faccia a faccia; non si fidavano della tecnologia digitale, quindi non l'hanno usata. Tuttavia, la pandemia di COVID-19 ha cambiato da un giorno all'altro la prospettiva del mondo sull'assistenza sanitaria digitale. "Durante la pandemia, i prodotti digitali sono diventati essenziali per il funzionamento dell'ecosistema sanitario", ha osservato il dott. Kalnad.
Avegen ha collaborato con enti governativi e enti di beneficenza per fornire soluzioni sanitarie digitali durante la pandemia, ad esempio supportando 30,000 pazienti affetti da HIV a Mumbai che non potevano accedere ai propri farmaci a causa dei blocchi. “Abbiamo fatto molta strada da allora. Nei prossimi decenni, vedremo la salute digitale diventare mainstream", prevede il dott. Nayan.
La strada davanti
Nonostante i progressi, il dottor Nayan ammette che c'è del lavoro da fare. "Il ridimensionamento e l'integrazione dell'assistenza sanitaria digitale nel sistema sanitario esistente è fondamentale", afferma, aggiungendo: "Deve diventare accessibile a tutti, indipendentemente dalla loro posizione o stato socioeconomico. La salute digitale non dovrebbe essere per un certo segmento della popolazione; dovrebbe essere per tutti.
Questa visione è in linea anche con la missione di Avegen, ovvero fornire soluzioni sanitarie digitali a tutti, indipendentemente da dove vivono o dalle sfide sanitarie che devono affrontare. “Crediamo che l'assistenza sanitaria debba essere un diritto fondamentale. Vogliamo creare prodotti per la salute digitale che siano rilevanti per l'utente, facili da usare e coinvolgenti. Ciò viene fatto attraverso la collaborazione con operatori sanitari, governi, organizzazioni non profit e altre parti interessate per portare al pubblico i prodotti sanitari digitali ".
Il viaggio di Nayan Kalnad è una testimonianza del potere dell'innovazione e della tecnologia nel migliorare l'assistenza sanitaria. La sua dedizione nel rendere l'assistenza sanitaria accessibile e alla portata di tutti ha ispirato molti e il suo lavoro con Avegen ha dimostrato che i servizi sanitari digitali hanno il potenziale per trasformare il settore sanitario.
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