(Aprile 8, 2022) Con cautela, sollevò una gamba sulla bicicletta. A scatti, pedalò. Tutto ciò che sapeva circa 50 anni fa era che era qui per servire e aiutare gli oppressi – e Sudha Varghese lo fece con dedizione. Presto il "Cycle Didi" divenne un volto gradito che lavorava instancabilmente per l'elevazione dei Musahar, una comunità Mahadalit del Bihar. Il vincitore di Padma Shri (2006) mette da parte i riconoscimenti, poiché per questa mente altruistica, le persone e la loro situazione sono tutto ciò che conta. Nata a Kottayam, in Kerala, Sudha si è trasferita in Bihar nella tarda adolescenza e ha visto la dura realtà dei poveri. Oggi, Sudha gestisce diverse scuole residenziali per ragazze e offre programmi di sostentamento per le donne e dà potere a queste comunità Dalit dalle catene della casta superiore.
“Quando sono venuto in Bihar e ho visto la condizione di queste persone, ho capito che dovevo fare qualcosa, soprattutto per le donne. Ho vissuto con loro per anni e ho insegnato alle ragazze nella mia piccola stanza", condivide il premiato Padma Shri, in un'intervista a Indiano globale. "Ho dedicato tutta la mia energia, tempo e amore per aiutare la comunità di Musahar", dice. Conosciuti per la loro vocazione alla cattura dei topi, i Musahar vivevano ai margini del villaggio e affrontavano atrocità di casta e di genere da parte delle caste superiori.
Età senza bar
Nata in una famiglia benestante nel 1944, la maggiore di sei fratelli, ammette di essere una bambina viziata. L'amore per l'arte la vede partecipare a spettacoli teatrali, balli e concorsi di canto a scuola. “Come primo figlio, i miei nonni – materni e paterni – mi amavano molto. Mi piaceva stare nella natura", aggiunge.
Già da bambina, la situazione degli impoveriti la preoccupava. Alle medie, spulciando una rivista, si imbatté nella fotografia di una capanna sgangherata in Bihar. “Non riuscivo a togliermi quell'immagine dalla testa. Il pensiero che una famiglia dovesse vivere in quelle condizioni mi ha rattristato”, racconta l'assistente sociale di 77 anni.
In questo periodo si unì all'Accademia di Notre Dame e, nonostante la resistenza della sua famiglia, entrò nell'ordine religioso per diventare una suora cattolica. “Quando ho detto alla mia famiglia che volevo andare in Bihar, i miei genitori hanno rifiutato. Ho cercato di convincerli, ma non hanno voluto ascoltare. Un giorno, mio nonno materno è tornato a casa e dopo avermi parlato ha convinto i miei genitori a lasciarmi andare”, racconta.
Superare le sfide
La vita in Bihar non era facile. A Sudha ci è voluto un anno per capire il radicato sistema delle caste, la discriminazione e l'intoccabilità. Tuttavia, la lotta più grande è stata la lingua. “Quando mi sono trasferito dal Kerala, conoscevo poco l'inglese. Non parlavo hindi. Presto ho capito che dovrò imparare entrambi se volevo aiutare la comunità di Musahar", condivide, aggiungendo: "Non ero a conoscenza dei mali del sistema delle caste e dello stato miserabile della comunità: nessuna casa o reddito , costretto a mendicare e vivere sui marciapiedi”.
All'Accademia di Notre Dame, scontenta di non fare abbastanza, se ne andò da sola. Ha chiesto ad alcuni abitanti del villaggio di Musahar un posto dove stare e le è stato offerto un deposito di grano, dove ha iniziato i corsi per ragazze. “La principale fonte di reddito per questa comunità era il guadagno Tadia (Toddy). I clienti venivano a comprare liquori e questo disturbava l'educazione delle ragazze. Così ho chiesto loro di venire nella mia stanza, dove prendevo lezioni, non solo accademiche, ma anche di cucito e ricamo”, sorride l'assistente sociale.
Presto molte ragazze iniziarono a frequentare le lezioni. Ma educarli non era abbastanza. Alzare voce per i loro diritti e finanziare le pompe a mano per accedere all'acqua pulita: Sudha è stato inarrestabile. L'attivista li ha incoraggiati a chiedere salari giornalieri più alti. Ciò non è andato d'accordo con diverse persone che hanno minacciato di cacciarla. “Ho dovuto lasciare la mia casa a Danapur e passare a una in affitto. C'erano giorni e notti in cui temevo di poter essere ucciso. Ho capito che se avessi dovuto lavorare per queste persone, avere paura non avrebbe aiutato. Ho dovuto tenergli testa, quindi sono tornato indietro”, sorride l'assistente sociale.
Nel 1987 ha lanciato Nari Gunjan, una ONG per aiutare le donne Dalit ad accedere ai diritti. Due anni dopo, a cavallo di una laurea in giurisprudenza (presso una scuola di Bengaluru), ha combattuto casi per donne maltrattate: violenza domestica e stupro. "Inizialmente sono andata dalle autorità, ma in seguito mi sono iscritta alla facoltà di giurisprudenza per garantire che queste donne ottengano giustizia", aggiunge.
Cambiare mentalità
Per educare le ragazze Dalit, ha lentamente ridefinito la loro immagine – fondando una scuola residenziale – Prerna (alla periferia di Danapur, Patna) nel 2005. “Le ragazze non potevano entrare nelle scuole. Le caste superiori avevano reso impossibile la sopravvivenza delle persone delle comunità Dalit e Musahar. Anche i servizi di base non sono stati forniti. Con i finanziamenti del governo statale e le donazioni di volontari, abbiamo avviato il primo lotto nel 2006", condivide Sudha, della scuola che era "metà latrina pubblica e metà rimessa per bufali d'acqua".
Il suo obiettivo non erano solo accademici, ma anche extracurriculari: ha aggiunto il karate e le ragazze sono diventate così abili che hanno vinto cinque medaglie d'oro, cinque d'argento e 14 di bronzo in una competizione in Gujarat (2011), vincendo un viaggio in Giappone per partecipare a il Campionato Internazionale di Arti Marziali organizzato sotto gli auspici della Japan Shotokan Karate-Do Federation. "Le ragazze ora stanno perseguendo i loro sogni - studiando per diventare dottori, ingegneri, avvocati e leader - e questo mi rende felice", dice.
La sua iniziativa Nari Gunjan è attiva in cinque distretti del Bihar e conduce campagne di potenziamento. “Dopo che il governo nitish ha messo al bando i liquori, molti non avevano entrate. Quindi, abbiamo incoraggiato le donne ad avviare un orto per coltivare ortaggi e vendere i prodotti in eccesso. O fare pubblicità chane ka sattù, che è stato un grande successo", afferma l'assistente sociale.
Un altro programma di sostentamento unico: la band Nari Gunjan Sargam Mahila, una band di sole donne appartenente alla comunità di Devadasi Dalit, ha ottenuto molti consensi. “Quando ci siamo rivolti a loro per la prima volta con l'idea, non erano sicuri. Li abbiamo addestrati e ora si esibiscono in vari eventi governativi e di alto profilo. Ora stiamo lavorando per creare una seconda band”, ride Sudha. L'ONG produce anche assorbenti igienici economici.
“Mentre le ragazze vengono istruite, molte le trattano ancora male. Voglio cambiare la loro mentalità. Molti vivono in povertà e sono emarginati. Stiamo lavorando a diversi progetti per elevare la comunità di Musahar”, sorride, portando avanti il suo buon lavoro.