(Juin 16, 2022) Lorsqu'elle s'est rendue dans l'Arctique en 2013, l'étudiante et chercheuse canadienne Maya Burhanpurkar a été, à juste titre, époustouflée par l'incroyable beauté des paysages glaciaires qui l'entouraient. Il y avait, cependant, un sentiment d'appréhension - les glaciers massifs qui coulent généralement vers l'océan et deviennent des icebergs s'effondraient sous ses yeux. "Cela m'a frappé que les icebergs que nous voyions pourraient être parmi les derniers que quelqu'un verrait jamais. Et que cela pourrait arriver de façon alarmante bientôt », dit-elle. Elle a sorti sa caméra et filmé tout ce qu'elle pouvait, en interaction avec la communauté inuite locale, qui vit en harmonie avec son environnement mais qui est la première à subir le poids de la crise climatique. C'est ainsi que son film documentaire, 400PPM, a vu le jour – avec des apparitions de l'auteure canadienne Margaret Atwood, de l'astronaute Chris Hadfield et du célèbre explorateur Wade Davis. Le titre était un clin d'œil aux niveaux historiques de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, notés par un observatoire hawaïen en 2015-16. "C'était un signal d'alarme, nous ne pensions pas pouvoir dépasser 400 parties par million, mais bien sûr, ces jours-ci, nous le faisons régulièrement", déclare Maya dans une interview avec Indien mondial. Cette année, après avoir obtenu mon diplôme summa cum laude de Harvard, Maya se rendra à l'Université d'Oxford en tant que boursière Rhodes à l'automne.
Maintenant âgée de 23 ans, Maya a déjà un palmarès élogieux dans la recherche scientifique à son actif. En plus de réaliser un documentaire acclamé, elle est deux fois lauréate de l'Expo-sciences pancanadienne et a effectué des recherches de pointe à l'Université Harvard, à l'Université de Toronto ainsi qu'à l'Observatoire fédéral de radioastrophysique, où elle a travaillé avec le Expérience CHIME.
Jamais trop jeune
L'intérêt de Maya pour la science a commencé dès l'âge de cinq ou six ans. Née de parents ingénieurs, avec des grands-parents qui étaient des professionnels de la santé, un intérêt pour la pensée scientifique était vivant à la maison et la curiosité de Maya était toujours encouragée. À 10 ans, elle a construit un laboratoire de microbiologie dans son sous-sol au Canada pour expérimenter les effets du curcuma et du neem sur les agents pathogènes nocifs. "Ma mère et ma grand-mère m'ont toujours dit que les herbes et les épices que nous utilisons dans la cuisine indienne font plus que simplement lui donner bon goût, elles ont certaines propriétés curatives. À l'époque, la science occidentale n'avait pas compris cela du tout », raconte-t-elle. Indien mondial.
Débordante de curiosité, Maya a voulu tester l'hypothèse. Mais en 2010, des choses comme les boîtes de Pétri n'étaient pas accessibles au public. Après avoir « envoyé des e-mails à froid à des professeurs d'université » sans obtenir de réponse, elle a reçu l'aide d'un professeur de sciences du secondaire. Elle a créé un incubateur pour les bactéries à l'aide d'une couverture chauffante électrique qu'elle a placée à l'intérieur d'une glacière à soda. Sa conclusion était double : premièrement, le curcuma « était incroyablement efficace pour tuer les bactéries ». Deuxièmement, "ce fut une leçon d'ingéniosité et de persévérance".
Incursions dans la physique théorique
À 13 ans, elle a appris le calcul en autodidacte. "Je venais tout juste de commencer le lycée et j'avais beaucoup entendu parler de Calculus." Le calcul différentiel est généralement enseigné au niveau de la douzième année au Canada, mais «c'était les premiers jours de la Khan Academy». «Ils avaient posté des vidéos et j'ai appris par moi-même, en neuvième année. La relation entre les mathématiques et la physique m'intéressait particulièrement. J'ai vraiment aimé la physique - elle vous apprend à modéliser le monde entier. Et tout cela implique le calcul.
Au début de son adolescence, elle a commencé son voyage dans la physique théorique, posant "le genre de questions que seul un enfant super naïf poserait", comme elle le dit, très modestement. « Que se passe-t-il si vous continuez à prendre plus de dérivées d'accélération ? Que se passe-t-il avec plus d'intégrales de distance ? » À l'Université de Toronto, elle a travaillé à la construction d'un appareil capable de mesurer les intégrales de distance. "Nous avons été les premiers à construire quelque chose comme ça, pour autant que je sache", dit Maya. Autant elle a apprécié son incursion dans la physique théorique, autant son intérêt pour les problèmes de l'humanité l'a conduite sur une voie plus appliquée.
L'Expo-sciences pancanadienne
Alors qu'elle regardait l'état de santé de son grand-père se détériorer à cause de la maladie d'Alzheimer, une jeune Maya désemparée se demandait ce qu'elle pouvait faire pour l'aider. Elle a testé deux médicaments couramment utilisés aux premiers stades du traitement de la maladie d'Alzheimer sur daphnie, une espèce commune de puce d'eau souvent utilisée dans les expériences. "Il prenait aussi beaucoup d'autres médicaments et je voulais voir comment le cocktail affectait son cœur", explique-t-elle. « J'ai remarqué que les médicaments régularisaient le rythme cardiaque, qu'il soit élevé ou faible. Je ne l'ai jamais suivi dans un cadre plus rigoureux, mais c'était certainement fascinant. L'expérience lui a valu la première place à l'Expo-sciences pancanadienne, un événement auquel elle s'efforçait d'assister chaque année - "C'était une semaine de l'année où je pouvais côtoyer des gens de mon âge qui s'intéressaient également à la science", dit-elle . "C'était incroyable d'avoir gagné là-bas, deux fois."
L'expérience CHIME, supraconducteurs et cosmologie
Sans surprise, l'Université de Harvard a accueilli Maya. Elle a toutefois reporté son acceptation d'un an pour travailler à la place au Institut Périmètre pour la physique théorique à Waterloo, où elle a fait des recherches pour CHIME, un nouveau radiotélescope sans pièces mobiles, destiné à l'origine à détecter les sursauts radio rapides. « J'ai eu un mentor vraiment incroyable et j'y suis également retournée pendant mes premières vacances d'été à l'université », déclare Maya. Elle a travaillé sur des algorithmes de recherche de pulsars à l'aveugle, pour détecter des pulsars dont les ordres de grandeur sont plus faibles que la normale.
Starship PI: aller audacieusement là où aucun physicien n'est allé auparavant @Périmètre pic.twitter.com/PbgzGPhyyk
– Maya Burhanpurkar (@MBurhanpurkar) 21 juillet 2018
Elle a également travaillé avec Subir Sachdev, un théoricien de la matière condensée de renommée mondiale, travaillant sur des techniques d'apprentissage automatique qui pourraient déterminer efficacement si un matériau potentiel est ou non un supraconducteur, ou s'il a d'autres propriétés exotiques intéressantes. "En règle générale, il faut des années pour trouver une solution mathématique, mais nous pouvons exécuter une simulation et déterminer très rapidement si le matériau est intéressant." Son intérêt pour l'apprentissage automatique est également apparu plus tard à Harvard, alors qu'elle travaillait avec le professeur Cynthia Dwork, cosmologiste théorique au département de physique de l'université. «Nous voulions créer un algorithme pour éliminer les biais algorithmiques», dit-elle.
Sur l'éthique et l'économie: la bourse Rhodes
Un cours d'économie par hasard à Harvard, dispensé par l'économiste lauréat du prix Nobel Amartya Sen, a ouvert les yeux de Maya sur un tout nouveau monde. C'était une classe abstraite mais elle a été séduite par "l'approche des économistes en termes de réflexion sur le monde". "Cela a piqué ma curiosité et m'a conduit à une maîtrise en économie." Cela cadre bien avec son propre travail sur la crise climatique. « Quelles sont les implications économiques de la politique climatique ? Comment initier la transition énergétique propre et le faire de manière équitable pour tous dans le monde ? Il y a tellement de travail à faire et j'adore apprendre », sourit-elle. Le boursier Rhodes a également caressé l'idée d'un programme de philosophie de la physique à l'Université d'Oxford avant de choisir une maîtrise en économie à la place.
Maya a également fait un passage avec un fonds de capital-risque de démarrage, une expérience qu'elle a vraiment appréciée. Cela lui a donné l'occasion, dit-elle, de penser de manière critique et de "penser différemment des personnes plus âgées que moi dans l'organisation". Le capital-risque a tendance à fonctionner selon des schémas conventionnels, ce que Maya aimerait voir changer. « Par exemple, il n'y a pas eu beaucoup de femmes dans des rôles de premier plan aux États-Unis historiquement. Je pense que le capital-risque privé peut jouer un rôle à cet égard, en ne renforçant pas les préjugés existants. »
En tant que co-fondateur de Adventus Robotique, elle travaille également au développement d'un fauteuil roulant autonome, qui n'utilise pas une interface de joystick conventionnelle inaccessible aux personnes souffrant d'arthrite ou de tremblements liés à l'âge. "Il y a beaucoup de travail en termes de capteurs et de calculs de pointe, mais le problème avec la pointe, c'est que c'est cher", dit-elle. "Si nous voulons aider la personne moyenne, nous avons besoin de capteurs prêts à l'emploi et à faible coût et de la possibilité de les combiner avec des algorithmes de pointe", dit-elle. C'est un projet qu'elle a commencé avant Harvard et sur lequel elle continue de travailler. « Nous travaillons avec des hôpitaux, des aéroports et des compagnies aériennes de premier plan pour le déployer », dit-elle. Pour cela, elle a été lauréate du Harvard i2020 Innovation Challenge 3 et du Lemelson-MIT Student Prize.
Ce qui nous attend
En réfléchissant à son parcours jusqu'à présent, elle dit qu'elle n'a pas suivi un certain chemin. "Il s'agissait en grande partie de me trouver dans un endroit particulier à un moment donné", dit-elle. « Chaque expérience m'a permis d'apporter une contribution. Mais la seule chose qui a toujours persisté dans ma vie est ma curiosité. J'ai toujours été curieuse, j'ai envie d'apprendre de nouvelles choses, j'aime parler aux gens et leur poser des questions. Tout le monde a quelque chose d'intéressant à dire, tout le monde est un expert dans quelque chose et j'aime le jeu de la découverte. C'est l'idée de ce qu'elle appelle un leadership réfléchi qui la motive vraiment. « Indépendamment de ce que je finis par faire spécifiquement, j'espère être dans une position où je peux fournir cela », dit-elle.