(Février 6, 2024) Intéressé par la durabilité, Samir Lakhani, 23 ans, s'est retrouvé sur un chemin boueux dans l'un des villages du Cambodge en 2014 lorsqu'il a aperçu une femme baignant son enfant avec de la lessive. Samir, un jeune volontaire de Pennsylvanie, aux États-Unis, a été choqué et perturbé. « Il manquait quelque chose d'aussi basique que du savon dans la majorité des foyers des Cambodgiens ruraux », raconte Samir. Indien du monde. Désireux d'apporter un changement, il a trouvé sa solution auprès d'Eco Soap Bank, qui fournit du savon recyclé aux pays en développement avec pour mission de promouvoir une hygiène de base, de rétablir la santé et d'employer des femmes marginalisées. Créée en 2014, l'entreprise à but non lucratif possède désormais des centres de recyclage dans cinq pays : Cambodge, Népal, Tanzanie, Afrique du Sud et Sierra Leone.
« Chaque année, 25,000 4.5 tonnes de pains de savon finissent dans les décharges », informe Samir qui a pu éviter que 9 millions de kilos de pains de savon n'entrent dans la décharge grâce à Eco Soap Bank. "De plus, nous avons jusqu'à présent fourni du savon à plus de 30 millions de personnes dans 2020 pays", ajoute l'entrepreneur social qui était présent à l'édition XNUMX. Forbes 30 sous 30 liste.
Le voyage qui a tout changé
Avec ses racines dans le Gujarat, sa mère est née en Tanzanie tandis que son père est originaire d'Ouganda, qui, comme d'autres Sud-Asiatiques, a dû faire face à une expulsion soudaine des mains du dictateur Idi Amin en 1972. Il a déménagé aux États-Unis où il a étudié à l'Université Brown. . Sa mère, pédiatre, a voyagé lorsqu'elle était jeune et après avoir étudié pendant un certain temps en Iran, elle a obtenu son admission à l'Université de Pennsylvanie. En grandissant, Samir a entendu ses parents raconter des histoires sur l'Afrique, ce qui l'a intrigué. « J’avais hâte de voir ce qu’était l’Afrique. Au lycée, j'ai eu l'occasion de visiter les villes où mes parents sont nés et de comprendre le contexte dans lequel ils sont nés. Relier les points de leur origine à leur destination finale était assez remarquable. Cela m'a laissé beaucoup d'énergie mais aussi l'engagement de travailler dans ces domaines en raison de la qualité de vie que j'avais aux États-Unis », ajoute-t-il.
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Passionné par les pratiques respectueuses de l'environnement, Samir s'est inscrit à des études environnementales à l'Université de Pennsylvanie et un stage au sein d'un groupe de résilience au changement climatique l'a conduit au Cambodge. Mais ce qu’il a remarqué au cours des jours suivants dans un village du Cambodge l’a laissé choqué et navré : tout le monde utilisait de la lessive pour se laver. « J’ai ressenti une incroyable culpabilité à l’idée que quelque chose d’aussi abordable que le savon soit hors de portée pour la majorité de la population du pays. J'étais très perturbé et je n'arrivais pas à sortir cette scène de ma tête. À son retour dans la chambre d'hôtel à Siem Reap, il a vu le pain de savon remplacé par des femmes de ménage. "J'ai réalisé que j'avais à peine utilisé le dernier." Cette révélation a donné naissance à Eco Soap Bank dans le but de recycler le savon et de le distribuer aux plus défavorisés. « J'ai réalisé que quelque chose d'aussi simple que du savon n'était pas disponible dans un village situé à 5 km de là, et que le même savon était jeté quotidiennement pour les touristes de luxe. Ces réalisations rapides ont créé l’organisation de manière organique.
Des savons de recyclage pour les plus défavorisés
Le processus a commencé avec Samir allant d'hôtel en hôtel au Cambodge leur demandant de récupérer leurs savons usagés pour Eco Soap Bank. Mais cette demande s’est heurtée à une résistance. « Au début, nous avons reçu de fortes réticences parce que cela les obligeait à faire un travail supplémentaire et certains pensaient que c'était une demande étrange. » Cependant, au fil du temps, leur réputation s'est développée d'hôtel en hôtel et beaucoup ont commencé à collecter du savon pour Eco Soap Bank.
Alors que Samir a commencé à expérimenter un broyeur dans sa chambre d'hôtel, broyant le savon en particules plus petites, il a également continué à visiter les zones rurales voisines pour comprendre les gens et leur manque de sensibilisation aux règles d'hygiène de base. Les résultats ont été choquants. La plupart des gens imputent les problèmes de santé de leur communauté au mauvais karma. "C'est le manque d'éducation et de sensibilisation qui a joué un rôle central", ajoute-t-il, reconnaissant que de nombreux médecins et professionnels de la santé ont été tués lors du génocide des années 70, créant ainsi un énorme fossé dans la sensibilisation aux soins de santé. "Pendant le Covid-19, de nombreuses communautés cambodgiennes des zones rurales pensaient que le Covid était le symptôme d'une consommation excessive de piments", révèle Samir, ajoutant : "Honnêtement, je ne voulais pas perdre une autre génération de Cambodgiens à cause de la désinformation."
Viser une vie saine et digne
Si la sensibilisation est la clé, Samir souligne que « l’éducation physique et pragmatique comme la distribution d’un pain de savon » est la plus efficace. "Et c'est le genre de voyage que nous avons entrepris." La prise de conscience continue a conduit à un changement dans la mentalité des gens, en particulier des enfants. « Les enfants sont beaucoup plus ouverts aux nouvelles idées que les adultes, c’est pourquoi nous nous concentrons sur eux même s’ils sont dans des écoles ou des camps de réfugiés. » À cette fin, ils fabriquent également des savons en forme de jouets. «Ils enthousiasment les enfants, qui s'habituent plus vite au lavage des mains», explique Samir. Lorsqu’ils ont lancé Eco Soap Bank il y a dix ans, la sensibilisation était aussi importante que le recyclage du savon. Cependant, au fil des années, cela est devenu moins leur priorité stratégique car ils se concentrent désormais principalement sur « le déficit d’approvisionnement en hygiène par rapport au déficit de sensibilisation à l’hygiène ». Parce que 2 milliards de personnes n’ont pas accès au savon à la maison.»
Pendant la crise du COVID-19, Eco Soap Bank a appelé à une refonte urgente de sa stratégie alors que ses principaux fournisseurs, les hôtels, étaient confinés dans le monde entier. « Nous sommes passés à des usines qui fabriquent des pains de savon commerciaux, car elles génèrent également un certain volume de déchets. Nous leur avons demandé de collecter les déchets pour nous et nous avons pu continuer à recycler les déchets. Nous avons distribué notre 50 millionième savon fin 2023. » Les usines de savon du monde entier gaspillent environ un quart de milliard de pains de savon chaque année, et beaucoup fournissent cet excédent à Eco Soap Bank », informe Samir. Expliquant le processus de recyclage du savon, Samir explique que le savon collecté dans les usines arrive dans leurs centres de recyclage où il est réduit en poudre. Ce mélange est ensuite poussé dans une extrudeuse et prend la forme d’un pain de savon. "C'est un processus très simple."
Les savons recyclés sont ensuite distribués dans le cadre de centaines et de milliers de partenariats avec des organisations petites et grandes – de l'UNICEF aux écoles communautaires ou aux centres sociaux. « Nous distribuons des savons aux camps de réfugiés par l'intermédiaire des agences des Nations Unies ainsi que des écoles locales », révèle Samir alors qu'Eco Soap Bank fabrique 50000 XNUMX pains de savon par jour.
Eco Soap Bank a commencé avec pour mission de recycler le savon, de promouvoir une hygiène de base et de fournir un emploi aux femmes marginalisées du monde entier. « Actuellement, 160 femmes travaillent dans les installations de recyclage de savon dans les cinq pays, et nous prévoyons d'augmenter ce nombre à 212 d'ici la fin de l'année. » Eco Soap Bank aide également les femmes à créer des entreprises en vendant des savons à un prix symbolique. « Si un employé est particulièrement enthousiaste, nous lui fournissons également des volumes de savon qu'il peut vendre dans sa communauté tout en participant à des actions de sensibilisation en matière d'hygiène. La grande majorité des femmes que nous employons préfèrent la voie du travail, mais nous avons 320 autres femmes qui vendent exclusivement du savon », ajoute Samir.
Au cours de la dernière décennie, il a été touché par l’effusion d’aide et de soutien en faveur d’Eco Soap Bank, qui a conduit à l’ouverture de centres de recyclage dans quatre autres pays. « Je suis émerveillé par la générosité des gens qui s'impliquent et font passer votre mission à un niveau supérieur », déclare Samir pour qui cette expérience singulière au Cambodge a été comme une étoile polaire qui l'a guidé tout au long.
Bientôt en Inde
Eco Soap Bank prévoit désormais de s’étendre prochainement en Inde, pour laquelle elle doit s’associer avec des usines locales. « Nous voulons également être le principal fournisseur de savons pour répondre à la crise des réfugiés au Bangladesh et en Afrique centrale », déclare Samir.
Lorsque Samir a lancé Eco Soap Bank il y a dix ans, il n'avait aucune idée de l'entrepreneuriat social, mais il a répondu à son appel et a appris en chemin. « Rien n’est hors de portée pour quiconque sur la façon de procéder, et j’espère que mon histoire en est un petit exemple », conclut-il.
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