(Juillet 1, 2022) Sport coûteux, le sport automobile en Inde ne trouve qu'une poignée de preneurs en tant que profession. C'est au début des années 2000 que le sport automobile a pris son envol en Inde avec Narain Karthikeyan et Karun Chandhok au volant d'une méchante machine, et depuis lors, l'industrie des courses tente de trouver une assise stable dans le pays. Cependant, rien de tout cela n'a dissuadé le coureur indien Akhil Rabindra. Fasciné par les voitures depuis son plus jeune âge, Akhil est passé du karting récréatif le week-end à devenir le premier Asiatique à être sélectionné par l'Aston Martin Racing Driver Academy.
S'adressant à Indien du monde du Royaume-Uni, avant la GT2022 European Series 4, le pilote de 26 ans révèle que la course n'a jamais été au programme, cependant, il a toujours aimé la conduite rapide. "La course n'a jamais été dans mon esprit, mais conduire des voitures, regarder des voitures et tout ce qui concerne les voitures l'était. J'ai toujours pensé que je posséderais quelque chose de bien et que je piloterais quelque chose de bien », rit le pilote indien, ajoutant : « Il y avait moins d'opportunités en Inde, mais j'ai quand même atteint un niveau supérieur. Les sports mécaniques nécessitent beaucoup de ressources financières, de temps et d'engagement. Quelque part en cours de route, c'est arrivé et je me suis lancé dans la course financière.
Obsédé par les voitures et la vitesse
Le né à Bengaluru a toujours été fasciné par les voitures. Alors que d'autres enfants de son âge passaient leurs week-ends à jouer au cricket ou au football, les parents d'Akhil le conduisaient à un voyage de karting. « À 10 ans, j'étais obsédé par les voitures. Quand vous êtes si jeune, la seule option pour vous est la location de karting, qui était très rare à l'époque. Donc, mon week-end commençait vers 4 heures du matin le samedi, quand mes parents m'emmenaient dans un lieu de karting qui était loin, nous y passions le week-end et rentrions tard le dimanche, pour que je puisse aller à l'école le lendemain matin », partage le coureur indien.
De la conduite récréative, Akhil est passé au karting professionnel à l'âge de 14 ans. Il a fait des courses juniors et s'est qualifié pour les championnats nationaux les plus élevés avant de quitter l'Inde. Cependant, ce fut une "vie bien remplie" pour ce champion. "J'ai commencé le karting professionnel en neuvième année. J'avais deux séries d'examens devant moi et je n'étais pas l'élève le plus brillant. Il y avait beaucoup de voyages impliqués, l'école manquante, le retour et le rattrapage des notes et j'ai dû serrer mon école, mon entraînement physique et mes frais de scolarité les jours de la semaine. Depuis que je voyageais, courais, faisais du fitness, j'avais très moins de temps pour socialiser et vivre la vie normale d'adolescent.
En 2012, Rabindra, parallèlement à la course en voiture monoplace, a fait ses débuts dans les voitures de tourisme, au volant de la Toyota Etios Racing Series, et a été le plus jeune finaliste de la catégorie des berlines du championnat. Il a même réussi un podium à l'Exhibition Race à Chennai et une solide finition dans la course des Champions à Delhi assurant sa place à la Columbia Night Race 2013. Mais un accident en 2014 l'a jeté hors de la scène pendant un moment, mais il partage qu'il s'en est complètement remis. « Le sport automobile n'est pas facile. Cela dit, je pense qu'aucun sport n'est facile ou sûr. Cependant, ma famille m'a incroyablement soutenu tout au long de mon parcours », partage le coureur indien.
Formule à succès
Après avoir terminé ses études, Akhil a déménagé au Royaume-Uni pour s'inscrire à l'Université d'Édimbourg, en Écosse, afin d'obtenir son diplôme de licence. C'est ici qu'il a vu le contraste saisissant dans les courses entre l'Inde et l'étranger. "Quand je suis allé au Royaume-Uni, j'ai réalisé deux choses - un talent à l'étranger est très compétitif et difficile, et deux, il faut faire beaucoup de choses pour arriver au sommet", partage le coureur indien.
Mais comme on dit, quand les choses se corsent, les coriaces s'en vont. Ainsi, Akhil a commencé à consacrer plus de temps et d'énergie à la course. En 2015, il a participé au championnat de Formule 4 BRDC au Royaume-Uni avec Wayne Douglas Motorsport, une série pour les jeunes pilotes du monde entier au volant du nouveau MSV F4-013, moteur Ford Durance 2 litres et boîte de vitesses à palettes. Devant apprendre une nouvelle voiture et de nouvelles pistes, Akhil a marqué 203 points en terminant 14e au général.
Alors qu'il souhaitait devenir pilote de Formule 1, le pilote a finalement décidé de passer de la série Formula à la GT. "Ce fut une décision difficile car l'échelle de la formule nécessitait beaucoup de temps, de ressources financières et les chances d'y parvenir étaient également douteuses. Nous voulions avoir un parcours durable dans le sport automobile et aussi être en mesure d'atteindre le sommet. Dans la catégorie GT, il a un écosystème plus large que 20 pilotes en F1 et il y a plusieurs autres constructeurs automobiles, ce qui ouvre des opportunités », explique le pilote indien.
Contrairement à la croyance populaire, la course automobile requiert autant de forme physique et mentale et de discipline que tout autre sport. Expliquant l'intensité de la formation, Akhil partage : « C'est la différence entre un pilote d'avion commercial et un pilote d'avion de chasse. Fondamentalement, c'est la force G qui pousse dans votre corps et votre poids et c'est là que la résistance entre en jeu. Vous êtes assis dans une position à l'étroit sous beaucoup de chaleur externe et interne et vous résistez à ces forces. À certains égards, c'est une version diluée d'un avion de chasse au sol.
Route vers l'Aston Martin Racing Academy
Seul pilote indien de GT4, Akhil a été sélectionné pour l'Aston Martin Racing Academy pour la troisième année consécutive. Le pilote de 26 ans était également le seul Asiatique de l'Aston Martin Racing (AMR) Driver Academy, qui a lancé sa saison 2020 avec le Championnat de France FFSA GT4, l'un des championnats nationaux GT les plus forts d'Europe. "L'Aston Martin Racing Academy a été une grande réussite", partage le pilote indien, ajoutant : "Ils aident sur de nombreux fronts différents tels que l'entraînement physique et mental, la technique de conduite et beaucoup de choses sur et en dehors. Ils ne sont pas seulement axés sur la partie motrice, mais il s'agit d'une approche holistique de l'enseignement. C'est aussi le réseau lorsque vous interagissez avec des chauffeurs qui vous aideraient dans différentes situations. Ils aident à puiser facilement dans différentes formes de soutien.
Il a commencé 2022 sur une bonne note en obtenant un double podium lors de l'ouverture de la saison avec sa nouvelle équipe, Racing Spirit of Leman, au Championnat d'Europe GT4. Actuellement classé troisième au classement général de la série en cours, Akhil estime que l'intérêt pour les sports mécaniques grandit lentement en Inde, mais qu'il reste encore un long chemin à parcourir. "En Inde, les gens ne sont pas éduqués sur le sport comme on dit que nous sommes sur le cricket. Nous comprenons des termes tels que large, pas de boule ou lecteur de couverture. Il y a un intérêt pour les voitures rapides et les voitures modifiées dans n'importe quelle ville de l'Inde. La classe moyenne est de plus en plus aisée et tout le monde cherche toujours à avoir une belle voiture. Je pense que si c'est plus télévisé et qu'il y a plus d'opportunités à regarder, l'intérêt augmentera », conclut-il.