Lors du lancement d'un livre il y a quelques mois, Ajay Jain a rencontré une personne âgée qui adore les livres mais qui ne pouvait plus lire à cause de problèmes de vue. Sa librairie recevait également un étudiant qui aimait lire mais qui n'avait pas les moyens de les acheter. « Les deux ont discuté. Avant la fin de la soirée, la première a acheté un livre pour son nouveau lecteur, s'assurant que quelqu'un s'endormirait en lisant un livre », raconte Ajay. Indien du monde. Cet homme de 54 ans est auteur, photographe, voyageur et fondateur de Kunzum, une chaîne de librairies-boutiques.
Ingénieur et étudiant en management diplômé de l'université de Cardiff, l'entrepreneur a créé sa chaîne de librairies en 2022 et exploite aujourd'hui six points de vente à New Delhi. À une époque où tout le monde déplore le manque de librairies physiques, ce lecteur entreprenant a effectivement joint le geste à la parole, créant une atmosphère de lecture et un espace où les gens peuvent se rencontrer, s'engager et nouer des relations.
La richesse des mots
Lecteur assidu depuis son enfance, Ajay s'est mis à écrire des livres en 2007 (il a publié onze ouvrages à ce jour) et, même s'il s'est d'abord concentré sur les voyages, il a élargi son œuvre pour écrire également sur le développement personnel, le marketing et la fiction. Et c'est ainsi qu'est né Kunzum. Il partage : « C'était le nom de mon blog de voyage (Kunzum est un col de haute altitude dans l'Himalaya indien) et de la marque d'édition. J'ai créé le Kunzum Travel Café en 2010 pour servir de galerie pour mes photographies et mes livres. Nous y avons construit une communauté autour des événements et du café.
C’est au lendemain de la pandémie que le Kunzum Travel Café a été rebaptisé Kunzum Books. Lorsque la pandémie a forcé la fermeture de la librairie, l’entrepreneur en a profité pour réfléchir et recalibrer sa librairie.
Construire une communauté
Depuis qu’Ajay se consacre à l’écriture de livres, il comprend leur importance pour la société et ajoute : « J’ai été déçu par la pénurie de librairies en Inde. Surtout ceux qui font de la navigation une expérience agréable. Et cela a également rendu les choses difficiles pour les auteurs : comment font-ils la promotion de leurs livres si la distribution est rare ? Les plateformes en ligne comme Amazon ont leur valeur, mais la plupart des auteurs doivent se confronter à leurs clients pour pouvoir faire bonne impression.
Il a ainsi pris la décision d’investir dans les librairies, malgré l’incertitude toujours pesante de la pandémie. L’entrepreneur s’est rendu compte que le commerce de détail devait se concentrer sur un différenciateur : l’expérience. Il a construit cela avec une communauté d'auteurs, de lecteurs, d'éditeurs, de designers et d'éditeurs qui peuvent se réunir par amour des livres. Et avec l’aide de listes organisées, de clubs de lecture, d’événements et d’activités, il a créé un espace cérébral pour les rats de bibliothèque.
Brisant les barrières de plusieurs manières, Kunzum Travel Café a suivi le modèle « payez ce que vous voulez » ; l'idée était d'éliminer toutes les barrières d'entrée et de sortie du lieu et de donner un sentiment d'appartenance aux invités.
Chez Kunzum Books, Ajay a légèrement modifié le modèle : le café et le thé, ainsi que leurs brownies secrets, sont gratuits, mais seulement si les gens achètent un livre. Il sourit et dit : « Nous ne vendons toujours pas de café. Si vous voulez une tasse de thé à Kunzum, vous devez acheter un livre. C’est devenu un sujet de discussion et une autre idée qui façonne la culture appelée Kunzum.
A contre-courant
Alors que les librairies ferment en Inde, on se demande ce qui a poussé Ajay à ouvrir non pas une mais six boutiques ! "Parce que quelqu'un a dû le faire", dit-il pince-sans-rire, "non pas par charité, mais dans le cadre d'une entreprise à but lucratif. Donc ça dure. Une idée bonne et utile ne peut pas échouer. Mais c’est une entreprise avec une cause. Les librairies sont les dépositaires de notre culture, de nos valeurs, de nos idées, de nos histoires et de notre littérature. Ils façonnent notre caractère en tant qu’individus et en tant que société.
Le chemin du succès est difficile, surtout dans le secteur des librairies. Ajay hoche la tête et ajoute : « Les gens. C’est le plus grand défi pour toute entreprise, mais encore plus pour les petites et moyennes entreprises. Comme le capital est toujours limité, on ne peut pas dépenser de l’argent liquide, et il n’est pas non plus facile de trouver le personnel adéquat.»
L’un des plus gros problèmes des librairies physiques réside dans les réductions importantes proposées par les joueurs en ligne. Les librairies physiques ne peuvent pas rivaliser avec les baisses de prix d’Amazon, seul acteur notable du e-commerce de livres. L'entrepreneur est conscient de cet écart et ajoute : « Les éditeurs peuvent remédier à ce problème : ils peuvent faire pression sur Amazon pour qu'il supprime les remises et retienne les fournitures des fournisseurs incriminés sur le site. S’ils en ont la volonté, ils peuvent le faire. Avec des règles du jeu équitables, les clients préféreraient un jour récupérer leurs livres dans un magasin physique.
Faire face à tous ces défis n’est pas facile. Mais Ajay n’est pas du genre à abandonner facilement. Les librairies Kunzum sont un refuge pour ceux qui veulent un répit du matérialisme sans fin de la vie moderne. Leur sélection de livres pré-aimés, la boutique soigneusement organisée et la passion du fondateur en font un espace confortable et accueillant.
Ajay raconte une rencontre avec une femme âgée qui visitait le magasin avec sa fille et ses deux petites-filles. "Même à 90 ans, elle ne peut pas dormir s'il n'y a pas au moins 3 à 4 livres sur son lit", sourit Ajay. Des expériences comme celles-ci motivent le fondateur à consacrer plus d’énergie à sa conviction que les librairies sont essentielles pour façonner la culture et le caractère des sociétés et des individus. Il ajoute : « Cette conviction nous a poussé à investir dans de tels espaces communautaires et à contribuer ainsi à faire de notre monde un monde meilleur. »
La prochaine évolution pour Kunzum est de devenir une communauté de communautés. Ils implantent des sections du Kunzum Book Club dans les écoles, les entreprises, les quartiers résidentiels et tout autre groupe de personnes partageant les mêmes idées.
Ajay termine en disant : « Nous allons impliquer les gens dans des discussions sur les livres, des interactions avec les auteurs, des concours, des ateliers et bien plus encore. À mesure que de plus en plus de personnes nous rejoindront, nous élargirons la culture de la lecture, conduisant au développement individuel et sociétal.