(Février 26, 2022) Rahul Chari est un homme qui connaît son esprit et a le courage de suivre ses convictions. Qu'il s'agisse de choisir un cours qui le passionne vraiment, de laisser passer un emploi dans une multinationale pour un poste dans une startup ou d'abandonner une carrière en entreprise pour se lancer à son compte. Il a tout fait avec discernement et aujourd'hui, en tant que fondateur de l'application de paiement numérique PhonePe, il est une force avec laquelle il faut compter dans l'écosystème des startups indiennes. Avec plusieurs acteurs sur le marché aujourd'hui, PhonePe se distingue par son accent sur la technologie et l'expérience utilisateur. "Nous nous concentrons sur le taux de réussite des transactions, notre application est extrêmement utilitaire avec une interface utilisateur/UX simple, et nous avons adopté une approche sérialisée du parcours client", dit-il à propos de l'application qui compte aujourd'hui plus de 350 millions d'utilisateurs.
"J'ai toujours cru que l'un des choix les plus stratégiques que l'on puisse faire dans sa carrière est de condenser la plus grande quantité d'apprentissage dans les plus brefs délais."
Rahul Chari
Rahul, co-fondateur et CTO, croit fermement au maintien d'un haut niveau de transparence en matière de travail. Il déteste également la micro-gestion et pense qu'il est préférable de donner à ses collègues l'indépendance nécessaire pour qu'ils se démarquent. Une philosophie qui l'a tenu en bonne place - depuis son premier emploi chez Andiamo Systems en 2001 jusqu'à ses jours chez Flipkart et aujourd'hui en tant qu'entrepreneur à la tête de PhonePe.
Quand l'apprentissage l'a emmené à Purdue
Né dans une famille tamoule à Hyderabad où ses grands-parents maternels vivaient à l'époque, Rahul a grandi à Mumbai où son père Varada Chari est ingénieur civil et architecte et sa mère Padma, femme au foyer. Bon pour les universitaires, Rahul est reconnaissant pour son enfance et ses parents qui lui ont donné la liberté de choisir. "Ce qui ressort, c'est que même si mes parents ont mis l'accent sur l'éducation, ils m'ont laissé tracer ma propre voie", déclare l'entrepreneur, qui a étudié à l'école secondaire St Xavier.
Son intérêt pour la technologie est né de son amour pour les jeux sur le plateau Atari et les jeux PC. "Cela m'a conduit à des cours d'informatique où j'ai appris la programmation de base en utilisant DOS et COBOL", explique Rahul.
Au moment où il a terminé ses études secondaires, il était clair qu'il voulait faire carrière dans l'informatique. Il est apparu pour le JEE et a même obtenu un siège à l'IIT-Bombay. Au lieu de cela, il a rejoint le Sardar Patel College de l'Université de Mumbai. « À l'époque, j'étais résolu à suivre une formation en génie informatique, mais à l'IIT, on m'a proposé le génie civil. Alors, j'ai décidé d'opter pour ma vraie passion », s'amuse l'entrepreneur, souvent interrogé sur sa décision de renoncer à un siège à l'IIT.
Peu de temps après l'obtention de son diplôme (1999), il a déménagé aux États-Unis pour poursuivre une maîtrise en informatique à l'Université Purdue (2001). Là-bas, Rahul a rencontré un système éducatif radicalement différent de celui de chez lui. « En Inde, l'accent a été mis sur la théorie et je lui en suis reconnaissant, car cela a jeté des bases solides. À Purdue, c'était un jeu de balle différent. J'ai dû m'acclimater à un environnement où mes camarades de groupe - la plupart venant d'IIT, de Chine et des États-Unis - maîtrisaient déjà le développement », explique le fondateur de PhonePe, ajoutant : « C'était une courbe d'apprentissage abrupte mais très excitante. J'ai adoré le défi.
Quand démarrer était une vocation
Incidemment, Purdue est connue pour ses réseaux informatiques. Rahul a eu l'opportunité d'étudier avec le célèbre chercheur en informatique Douglas Comer. Après avoir obtenu son diplôme, Chari avait une pléthore de choix - des offres d'IBM, d'Intel et d'Andiamo Systems (une startup basée à San Jose). Des sympathisants l'ont dirigé vers de plus grandes entreprises, mais Rahul a choisi une startup. "C'était juste après l'éclatement de la dot com, et les startups étaient considérées comme extrêmement risquées. Pourtant, j'ai décidé de rejoindre Andiamo », se souvient-il. Son séjour à Andiamo lui a offert une superbe expérience.
« J'ai toujours cru que l'un des choix les plus stratégiques que l'on puisse faire dans sa carrière est de condenser la plus grande quantité d'apprentissage dans le plus court laps de temps possible. C'est ce qu'Andiamo a fait pour moi », explique Rahul, qui y a travaillé pendant trois ans, jusqu'à son acquisition par Cisco en 2004.
En 2008, Rahul est retourné en Inde avec Cisco, et en 2009, après presque une décennie couvrant le développement de logiciels embarqués et de logiciels d'entreprise, il était prêt à se diversifier. C'est à cette époque qu'il rencontre Sameer Nigam, ancien élève de la Wharton School. Le duo a lancé sa première startup MIME360 en décembre 2009. « Aujourd'hui, les startups sont célébrées. Mais à l'époque, l'écosystème des startups en Inde existait à peine », se souvient-il.
Retour à la base
Leur premier bureau était basé au Sardar Patel College, où ils embauchaient des étudiants comme stagiaires. « Alors qu'ils étaient tous heureux de nous rejoindre dans le cadre de leur projet de fin d'études, tout le monde n'a pas voulu nous rejoindre en tant qu'employé. Mais, il y en avait quelques-uns qui l'ont fait », explique Rahul, racontant comment un diplômé a refusé une offre d'IBM pour travailler avec lui et Sameer. « Six mois plus tard, nous avons appris qu'il avait dit à ses parents qu'il travaillait avec IBM. Il est toujours avec nous à PhonePe », rit-il, ajoutant qu'il passait souvent des jours à rencontrer des parents pour les convaincre de laisser leurs enfants rejoindre MIME360, une plateforme de distribution de médias acquise par Flipkart en 2011.
Son rôle de vice-président de l'ingénierie chez Flipkart l'a amené à construire un e-kart. "J'ai fait un super voyage à Flipkart. L'infrastructure mise en place par Flipkart est ce sur quoi s'appuie aujourd'hui le reste de l'écosystème des startups. Ce fut une excellente expérience d'apprentissage; J'ai appris à fusionner le meilleur des mondes numérique et physique », explique Chari, qui, avec Sameer, a quitté Flipkart pour créer PhonePe en décembre 2015.
"Nous voulions construire l'infrastructure pour les paiements numériques", dit-il. PhonePe a été lancé à peu près au même moment que l'UPI a été introduit, ouvrant ainsi la voie à de grandes opportunités. "Nous avons été vendus sur UPI et avons construit PhonePe dessus", explique Rahul.
Le mouvement de démonitisation en 2016 s'est avéré être un catalyseur pour stimuler les paiements numériques, mais c'est la pandémie qui a provoqué le changement de base en ce qui concerne l'adoption des paiements numériques. « La pandémie a fait basculer le pendule vers les paiements numériques ; c'est maintenant devenu une nécessité », dit-il.
Loin de la technologie, l'entrepreneur aime s'essayer au travail du bois, a conçu plusieurs boîtes à bijoux, lampadaires et tables consoles que lui et sa femme Priya offrent.
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