(20 de setiembre de 2023) "En la India, 58.5 millones de personas son emprendedores y sólo el 14 por ciento son mujeres", dice Smrithi, fundadora de Shika Creations. “Siempre quise tener un impacto en la sociedad, eso es lo que me hace sonreír cuando me voy a dormir por la noche. Cuando alguien nos dice que gracias a nosotros está viviendo una vida mejor, hago un pequeño baile”, se ríe la apacible empresaria y muestra su amplia sonrisa característica. La joven de 23 años comenzó a fabricar joyas de terracota en 2016, cuando solo tenía 15. Dio el salto al espíritu empresarial cuando era adolescente y fundó Shika Creations, que ahora tiene una base de clientes en todo el mundo y a través de la cual Smrithi ha ayudó a mujeres de toda la India a tener sus propios medios de vida capacitándolas en el arte de hacer joyas de terracota. En 2022, ocupó el tercer lugar en los Global Student Entrepreneurship Awards. Es más, mientras trabaja para incorporar innovación a su producto, el India global espera promover este arte antiguo, con su rico patrimonio que se remonta a miles de años y mostrar la relevancia de las tradiciones indias en la demanda moderna de moda sostenible y ecológica.
Descubriendo una antigua tradición
Las joyas de terracota tienen una rica y antigua historia en la India, cuyos orígenes se remontan a la civilización Harappa. La terracota, que literalmente significa "tierra cocida" en italiano, es un tipo de arcilla que se ha utilizado durante miles de años en la India para diversos fines, incluidos cerámica, escultura y joyería. La tradición ha continuado a lo largo de los siglos, con joyas de Bengala Occidental que presentan una artesanía intrincada y delicada, mientras que los estilos del sur de la India tienen colores vivos y diseños robustos.
El primer encuentro de Smrithi con la tradición se produjo cuando estaba en noveno grado. Siempre apasionada por las artes, intentaba aprender algo nuevo cada año, durante sus vacaciones de verano. Cuando tenía 14 años, asistió a un taller de dos días sobre fabricación de joyas de terracota y descubrió que disfrutaba el proceso”. La terracota está hecha de arcilla natural y sigue un proceso de cuatro pasos. Primero, se le da la forma deseada y se crea el diseño y se deja secar. Cuando está seco, es quebradizo y hay que hornearlo y luego pintarlo”, explicó. Smrithi continuó practicando en casa y aprender más sobre la rica historia de la tradición solo despertó aún más su pasión. Se preguntó si podría convertir su pasatiempo en una idea de negocio.
Convertir un hobby en un negocio
Cuando planteó por primera vez la idea de emprender a su familia, ellos se preocuparon por ella. Criada en un hogar tamil bastante típico en Coimbatore, su padre, un profesor, creía en estudiar bien para ganar bien, y emprender era un riesgo demasiado grande. Smrithi le suplicó a su padre y le prometió que abandonaría el negocio si sus estudios se veían afectados. Cuando finalmente obtuvo su permiso, Smrithi empezó poco a poco y se acercó a una tienda de artesanía cercana para pedirles que le compraran sus joyas de terracota hechas a mano. Una vez más, el dueño de la tienda dijo que era demasiado joven y que no quería arriesgarse a darle una oportunidad. Ella persistió, sin embargo, hasta que él dijo que sí.
Todos los días iba a la tienda después de la escuela para ver si había logrado vender algo. Durante semanas regresó a casa decepcionada. Sin embargo, sus padres la apoyaron, al igual que su universidad. “Me siento con ella todos los días cuando está trabajando. Si se siente deprimida, la levanto un poco”, dijo con orgullo la madre de Smrithi en una entrevista. "Es una empresaria muy responsable y quiere empoderar a las mujeres", comenta su padre. “La vemos estresada a menudo porque es muy difícil equilibrar la educación y los negocios. Pero cuando hace un plan, lo logra. Ella es muy trabajadora y espero que todos sus sueños se hagan realidad”.
Aprendiendo a prosperar
El éxito no llegó de la noche a la mañana y Smriti esperó semanas para ver su primera venta. "Al principio seguía el prototipo de los diseños tradicionales de terracota", explica Smrithi. “Yo también fabricaba esos productos y había muchos otros como yo. Mis productos no destacaban y me encontré con muchos problemas”. Se dio cuenta de que un revés estaba precisamente en esto: ver la terracota como algo completamente tradicional. "Empecé a introducir elementos más modernos en mi trabajo", dice. “Estaban de moda las joyas de metal y también la piedra kundan. Así que incorporé ambos elementos a mi trabajo, mezclé metal y terracota, piedra kundan y terracota”. Incluso creó un conjunto nupcial completo y tradicional utilizando terracota.
En aquellos primeros días, sus productos estaban dirigidos únicamente a mujeres. Smrithi sabía que tenía que ampliar su base de clientes para mantener su negocio sostenible. “Me diversifiqué en la decoración del hogar y comencé a hacer campanillas de viento, imanes de nevera, tapices de pared y caricaturas. Incluso haría retratos personalizados de personas en terracota”, dice. En ese momento, Smrithi estaba estudiando tecnología de la moda en la Facultad de Tecnología del PSG en Coimbatore. Cuando se impuso el confinamiento debido a la pandemia, Smrithi pasó dos meses acumulando existencias. También habían comenzado a llegar pedidos de todo el mundo: Estados Unidos, Reino Unido, Singapur y Malasia, además de diferentes partes de la India.
Impacto social
Smrithi comprendió por primera vez el cambio social que podía lograr cuando el ala social de Bosch se acercó a ella. “Realizan talleres gratuitos en las aldeas, así que fui a impartir capacitación práctica a 15 mujeres de zonas rurales”, dice Smrithi. "Ahora, estas mujeres hacen joyas y las venden en Instagram". Durante la pandemia, continuó tomando lecciones sobre fabricación de joyas de terracota a través de Google Meet y Zoom.
Construir un negocio floreciente y comprometerse a lograr un impacto social no significó que Smrithi dejara que su carrera académica se arruinara. “Mantuvo un CGPA de 9.13 en todo momento”, dijo uno de sus profesores de la universidad. Significaba una agenda apretada: “La universidad comenzaba a las 8.30 a. m. y después regresaba a casa, tomaba una pequeña siesta y comenzaba mi día como emprendedor”, dice Smrithi. También tuvo que aprender lecciones de negocios a través de la experiencia, ya que nadie en su familia inmediata tenía ese origen. “Pero amo las artes y la artesanía y quiero generar un impacto social. Eso me hace sonreír. Además, mis padres y mi hermana son pilares de apoyo. Cuando estoy deprimido, me dan el coraje para seguir adelante”.
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