(16 de mayo de 2023) Incluso cuando era una niña y vivía en Vishakapatnam, la ciudad costera de Andhra Pradesh a principios de los años 60, la Dra. Neeli Bendapudi solo tenía un sueño: convertirse en una educadora de clase mundial. Como la mayor de tres hijas en una familia que lucha contra la pobreza, fue testigo de los esfuerzos colectivos de su familia extendida para enviar a su padre a los Estados Unidos para obtener un doctorado en literatura inglesa en la Universidad de Kansas. La preciosidad de esta oportunidad no pasó desapercibida para el joven educador.
Desafiando todas las probabilidades que se interpusieron en su camino, Dra. Bendapudi se convirtió en la primera mujer y la primera persona no blanca en dirigir la Universidad Estatal de Pensilvania en 2022. La educadora, que no valora nada más que a sus estudiantes y su futuro, trae a la mesa una gran cantidad de experiencias de vida y un sólido conjunto de valores que dará forma a sus prioridades como líder. “Para mí, para cualquier persona en este trabajo, los estudiantes deben ser lo primero. Tenemos que concentrarnos en nuestros estudiantes y en el éxito de los estudiantes”, dijo The India global dijo un educador en una entrevista, y agregó: "Quiero asegurarme de que todos los estudiantes, sin importar quiénes sean, cuando decimos 'Somos', sepan que son parte de 'Nosotros'".
El poder de la educación
La infancia de la Dra. Bendapudi en el estado indio de Andhra Pradesh estuvo marcada por las dificultades de su familia. La educadora se llamó a sí misma un “testamento viviente del poder transformador de la educación superior”. Antes de que su familia llegara a los Estados Unidos desde la India, dijo: “Nunca tuvimos agua corriente, ni la confianza de poder encender un interruptor y habría electricidad. Estas cosas, sin duda en mi mente, están en mi vida debido a la educación superior. Es realmente una misión, una meta, un desafío, una oportunidad para crear esas oportunidades para la próxima generación”.
Durante la estadía de cuatro años de su padre en los Estados Unidos, su conexión se limitó en gran medida a cartas poco frecuentes y una llamada telefónica cada pocos meses desde la casa de un vecino que tenía teléfono. A pesar de su tierna edad, la educadora recuerda claramente la dificultad de estar separada de su padre, al mismo tiempo que reconoce la importancia de sus esfuerzos. “En India, la familia como unidad es muy importante, y la idea era: 'Necesitamos mejorar la vida de toda la familia'”, dijo en una entrevista. “Me inculcaron todos los sacrificios que implica obtener una educación superior, porque no se trata solo de ti, se trata de la familia extendida. Mi padre regresó después de cuatro años con un doctorado y cambió la trayectoria de la vida de nuestra familia. Así que decidí a una edad muy temprana que la educación superior sería mi camino”, agregó el Dr. Bendapudi.
Después de terminar sus estudios, la educadora obtuvo su licenciatura en inglés y su maestría en administración de empresas de la Universidad de Andhra en India, donde su padre ocupaba una cátedra. Fue durante estos años que conoció y se casó con Venkat Bendapudi, ahora su cónyuge durante 38 años. Ambos decidieron obtener su doctorado en los Estados Unidos y luego de ser cortejados por numerosas universidades, optaron por inscribirse en el alma mater de su padre, la Universidad de Kansas.
Siguiendo sus pasos, sus dos hermanas también cursaron estudios superiores en la misma universidad. Eventualmente, incluso la madre de Bendapudi emprendió el viaje académico y obtuvo su doctorado. Compartiendo que su madre fue la inspiración detrás de todos sus logros, la educadora dijo: “Mi mamá es realmente una heroína. Mientras todos estábamos en la escuela, ella también obtuvo su doctorado. Al tener tres hijos pequeños, no pudo hacerlo cuando todos los demás lo hicieron, pero sabía la importancia de la educación superior”.
El mundo de las oportunidades
La Dra. Neeli Bendapudi llegó a los EE. UU. con un objetivo principal: convertirse en educadora. Y sus elecciones fueron dirigidas nuevamente por su educación en la India, ya que fue testigo personal de la transformación que ocurrió cuando los mercados indios aceptaron la competencia, impidiendo que los monopolios restringieran la asequibilidad y la accesibilidad para los consumidores menos ricos.
En 1994, la educadora logró su doctorado en mercadotecnia con enfoque en el comportamiento del consumidor. Comenzó su carrera académica en Texas A&M, luego instruyó en la Universidad Estatal de Ohio y, finalmente, se reincorporó a la Universidad de Kansas en los roles de Decana de la Escuela de Negocios, luego Rectora y Vicerrectora Ejecutiva. “Lo que realmente creo es que la competencia y el libre mercado ayudan a todos. Al ver esa transición, quería estudiar eso. El marketing se convirtió en algo que me fascinó”, dijo la educadora. En 2005, la Dra. Bendapudi obtuvo su ciudadanía estadounidense. “Eso es algo que mi padre también me inculcó: esta reverencia y gratitud hacia este país. Espero que todos los jóvenes de este país puedan ver una ceremonia de naturalización. Ganaron la lotería genética al nacer en este país”.
La educadora recuerda con cariño el honor de ser invitada a pronunciar un discurso en la ceremonia de naturalización donde sus padres obtuvieron la ciudadanía en 2011. Durante su discurso se refirió a Estados Unidos como “la nación más extraordinaria del planeta”, desafiando a los asistentes con las palabras: “Los invito a mencionar otra nación que tiene listas de espera tan largas de personas que anhelan identificarse como sus ciudadanos”.
Después de trabajar en la Universidad de Kansas durante aproximadamente dos décadas, la Dra. Bendapudi asumió el cargo de presidenta de la Universidad de Louisville en 2018. A lo largo de su trayectoria, ocupó el cargo de vicepresidenta ejecutiva en Huntington Bank durante varios años y ha también dedicó un tiempo significativo a la consultoría fuera del ámbito académico, trabajando con entidades como AIG, Procter & Gamble, Deloitte y el Ejército de los EE. UU. “Estoy muy orgulloso de esos antecedentes. Sabía que quería ser un profesor que pudiera hablar sobre cómo se aplica esto en el mundo real”, dijo el educador, y agregó: “Para mí, no querrías que un médico te enseñara medicina y dijera: 'Nunca he He visto el corazón, pero he leído el libro. Asimismo, al enseñar negocios, no quería ser un profesor que dijera: 'Nunca lo he hecho'. No solo enseñar en abstracto, sino también conectarme y trabajar codo a codo con la gente de negocios fue importante para mí”.
Subiendo a la cima
La Dra. Bendapudi asumió oficialmente su cargo como la decimonovena presidenta de Penn State el 19 de mayo de 9. Aunque pasó los meses anteriores trabajando intensamente con el expresidente Eric Barron, junto con varios administradores y fideicomisarios para comprender las complejidades de esta universidad en expansión. , la educadora también se apoya en un amplio espectro de experiencias personales que la han equipado para esta nueva responsabilidad.
Cuando la educadora asumió el liderazgo en Penn State, su interpretación del mandato de la Universidad es muy clara: "Mejorar vidas mediante la producción y difusión del conocimiento". Para lograr esta misión, ha establecido un conjunto articulado de objetivos. Su énfasis en los estudiantes está lejos de ser mera retórica. Su preocupación genuina es observable en la forma en que interactúa con ellos. En enero, en un partido de hockey sobre hielo masculino de Penn State, hizo un esfuerzo especial por conocer personalmente a algunos de los estudiantes presentes, indagando sobre sus campos de estudio y sus experiencias con auténtica curiosidad.
“La verdad es que cuando interactúo con cada estudiante, no puedo evitar pensar en el potencial. Nunca se sabe lo que esta persona va a seguir y hacer, y lo que esta educación va a significar para ese individuo. Así que me encanta hablar con los estudiantes. Mi segundo gran enfoque estará en la facultad y el personal, asegurándome de apoyar a nuestra facultad y personal, que seamos competitivos, que los atraigamos y los retengamos”, dijo durante su discurso en el evento, y agregó: “Mi objetivo es continúe fomentando ese sentido de pertenencia para cada estudiante, empleado y ex alumno, y ayúdelos a encontrar una manera de hacer suyo este lugar especial”.
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