(20 de mayo de 2023) Mientras el mundo lidia con una crisis energética y la urgencia del cambio climático, nos encontramos en la encrucijada de una nueva era. Las decisiones que se tomen hoy sobre la producción y el consumo de energía darán forma al mundo para las generaciones venideras. Esta época requiere visionarios que puedan comprender las complejidades de la crisis y catalizar un cambio hacia alternativas sostenibles. Entre los líderes en este espacio se encuentra el Dr. Arun Majumdar, científico de materiales, ingeniero y educador, cuyo notable trabajo en investigación energética y formulación de políticas ha trazado un nuevo camino hacia un futuro más verde.
El India global, que tuvo un comienzo muy humilde en Kolkata, finalmente saltó a la fama en el mundo de la investigación y la política energética. Actualmente, el profesor de la cátedra Jay Precourt Provostial en la Universidad de Stanford y una figura clave en el desarrollo de políticas energéticas, el científico también es el director de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía (ARPA-E). Desde trabajar con dos presidentes de EE. UU., Barack Obama y Joe Biden, hasta diseñar políticas energéticas, el viaje de Majumdar es un testimonio fascinante del poder transformador del esfuerzo científico. “Como suele decirse, no heredamos la Tierra de nuestros antepasados; lo tomamos prestado de nuestros hijos. Debemos descubrir colectivamente cómo crear un futuro en el que los humanos y la naturaleza prosperen juntos”, dijo el científico durante un discurso que pronunció recientemente.
Renace de las cenizas
Nacido en una familia de trotamundos y criado en medio de diversas culturas, este consumado científico tiene una trayectoria profesional que dice mucho de su intelecto, innovación e impacto. El padre del científico era un ingeniero empleado por el gobierno y su madre era una erudita experta en sánscrito. Como muchas familias de clase media en esa época, usaban carbón para cocinar. Los efectos contaminantes del carbón eran evidentes por el humo visible que emitía, pero tenía el beneficio no deseado de disuadir a algunos mosquitos. “Mi mamá solía cocinar en una estufa de carbón”, compartió el científico durante una entrevista, y agregó: “Era una estufa de barro con carbón y había espacio para que fluyera el aire. Lo quemas y haces tu asado, curry y otras cosas en él.
El Dr. Arun Majumdar, un niño estudioso que siempre estaba entre los mejores de su clase, estudiaba en el Mayo College, una institución privada con internado ubicada en Ajmer, Rajastán, India. Las tasas escolares representaban un importante desafío financiero para sus padres y eran “duras para la familia”. El científico compartió: “Valoraban la educación porque lo perdieron todo cuando se mudaron durante la partición, así que para salir adelante en la vida, era la educación”.
Después de su permanencia en el internado, Majumdar aprobó con éxito una prueba de ingreso exigente para asegurar la admisión en el prestigioso Instituto Indio de Tecnología en Bombay, donde se graduó en 1985. Luego continuó su viaje académico en la Universidad de California, Berkeley, donde completó su maestría y posteriormente obtuvo su Ph.D. en ingeniería mecánica en 1989.
Curiosamente, el científico se sintió atraído por Berkeley, en parte, debido a la visita anterior de su padre para un programa de capacitación en telecomunicaciones. Los elogios efusivos de su padre y su descripción de Berkeley como una especie de paraíso dejaron una profunda impresión en él, lo que influyó aún más en su decisión. Desafortunadamente, su padre vivió mucho tiempo para ver a su hijo graduarse. “Pero pude cumplir su sueño”, compartió el científico, durante una interacción reciente.
Impulsando cambios para un mañana mejor
Poco después de terminar su doctorado, el científico comenzó a trabajar en algunas empresas corporativas. Finalmente, en 1997, el Dr. Arun Majumdar se unió a la Universidad de California, Berkeley como profesor Almy y Agnes Maynard, donde continuó trabajando durante 13 años, centrándose en materiales termoeléctricos, transferencia de calor y masa, gestión térmica y recuperación de calor residual. Fue durante este tiempo, mientras se desempeñaba como miembro de la facultad en Berkeley, que el científico comenzó a realizar trabajos de investigación en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Fue aquí donde conoció a Steven Chu, una figura que más tarde ascendería al papel de Secretario de Energía de EE. UU. durante el mandato del presidente Barack Obama.
Al darse cuenta de la dedicación y la brillantez del científico, Chu lo seleccionó para encabezar la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Energía (ARPA-E), un organismo análogo a DARPA, pero para la energía. “Me nominaron en septiembre; en mi tercera semana de octubre, estaba allí”, compartió, y agregó que la mudanza fue imprevista, dejándolo residir temporalmente en el sótano de Chu durante una semana hasta que el científico pudiera encontrar un alojamiento adecuado para él en Washington.
El Dr. Majumdar trabajó en tres misiones energéticas muy importantes durante su mandato en ARPA-E: reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, seguridad energética y eficiencia energética. La idea era construir las nuevas industrias energéticas del futuro. Y fue bajo su liderazgo que el mercado estadounidense comenzó a explorar el mercado de vehículos eléctricos. “Uno de nuestros programas es sobre baterías de transporte de próxima generación. Esto haría que los autos eléctricos tuvieran una mayor autonomía y un costo comparable a los autos de gasolina de hoy en día, por lo que los autos eléctricos podrían venderse sin subsidios. También estamos trabajando en una forma completamente nueva de producir combustible mediante el uso de microbios que pueden convertir la electricidad en petróleo”, dijo el científico, y agregó: “También estamos trabajando en motores, desde vehículos eléctricos hasta compresores de aire acondicionado. Estamos invirtiendo en los problemas ahora, para tratar de hacer que EE. UU. sea menos vulnerable y más competitivo”.
En 2012, el científico dejó Washington y se unió a Google como vicepresidente de energía de la empresa. Sin embargo, a pesar de amar su trabajo, no podía mantenerse alejado de la academia, y dos años más tarde se convirtió en el decano inaugural de la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr. “Los conocimientos que recopilé durante mi tiempo en ARPA-E ahora son fundamentales para dar forma a la división de aceleradores en la escuela climática de Stanford. En broma, lo llamamos ARPA-S por sostenibilidad, porque se trata de impacto. En ARPA-E, la discusión sobre la escala fue insuficiente. Sin embargo, cuando se trata de clima y sostenibilidad, la escala es esencial. Si la solución, ya sea un avance tecnológico o una política, no se amplía, simplemente no hace la diferencia”, explicó el científico.
En noviembre de 2020, el científico fue designado como colaborador voluntario del Equipo de Revisión de la Agencia de transición presidencial de Joe Biden. Su función implicó facilitar los esfuerzos de transición relacionados con el Departamento de Energía de los Estados Unidos, la Comisión Reguladora de Energía Federal y la Comisión Reguladora Nuclear. “Espero que nuestra red se modernice para integrar la generación de energía renovable. Estoy bastante seguro de que el costo de la energía renovable será comparable o más barato que la electricidad de fuentes fósiles. Las tendencias actuales sugieren que este será el caso”, compartió durante un discurso en Stanford.
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