(2 de mayo de 2022) Los picos nevados de Gulmarg han sido el patio de recreo del esquiador olímpico Arif Mohammed Khan desde que era un niño. A los cuatro años, cuando intentó esquiar por primera vez con la ayuda de su padre, el esquiador Yasin Khan, Arif estaba encantado. Pronto esquiar se convirtió en un asunto cotidiano. Al crecer en la década de 1990, una de las épocas más turbulentas en el valle de Cachemira, esquiar por las pendientes y las curvas le dio a Arif una sensación de libertad.
Se dedicó al esquí de competición a los 10 años, ganó su primera medalla de oro en el slalom (una disciplina de esquí alpino que consiste en navegar entre postes) y el campeonato nacional a los 12 años. Tenía 16 años cuando debutó internacionalmente en el internacional junior AP Evento de la Federación de Esquí en Japón. Arif no ha mirado atrás desde entonces. Desde 2005, el esquiador alpino indio ha competido en 127 eventos internacionales y ganó dos medallas de oro en los juegos de invierno del sur de Asia. También ha participado en cuatro campeonatos mundiales, un juego asiático de invierno y cuatro campeonatos asiáticos.
cita olímpica
La pluma reciente en su gorra representó a India en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing, en los que logró un puesto 45 en slalom gigante, el mejor resultado de cualquier indio en la historia de los Juegos Olímpicos de Invierno.
“Ser parte de los Juegos Olímpicos y competir con algunos de los mejores atletas del mundo fue una de las mejores experiencias. Sostener la bandera de mi país y caminar en la ceremonia de apertura en nombre de 1.4 millones de personas fue la mejor sensación de mi vida”, dijo Arif. India global. Fue el único participante en los Juegos Olímpicos de la India.
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El esquiador alpino indio ha puesto ahora su mirada en los Juegos Olímpicos de invierno de 2026 que se celebrarán en Italia. “En el medio, estaría compitiendo en otros eventos internacionales. Me gustaría jugar y ganar para India, ese es el único objetivo”, dice el jugador de 32 años.
Que verde era su valle
Nacido en marzo de 1990 en Goiwara, un pequeño pueblo en Hajibal, Tangmarg, en el norte de Cachemira, Arif estudió en la escuela del Ejército en Ziran, Tangmarg. “Mi infancia fue sencilla y sin mucho que hacer, a diferencia de la vida que lleva la gente en las ciudades. No nací en una familia rica, así que todo lo que nos rodeaba era limitado”, dice Arif, de voz suave, uno de los cuatro hijos de Yasin Khan. Gulmarg está a unos 12 km de su pueblo.
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Arif dice que durante sus primeros años, Cachemira estaba pasando por momentos difíciles. “El empeoramiento de la situación de seguridad afectó nuestra educación y deportes. Vivir en un ambiente así fue una lucha”, recuerda.
Haciéndose profesional
Habiendo comenzado a esquiar en 1994 en Gulmarg y entrenado en el nivel básico e intermedio hasta 2002, en 2003, Arif comenzó a competir en el nivel nacional junior. Pronto, se convirtió en un atleta ganador de medallas en todas las categorías. “Mi padre era la razón detrás de todos los éxitos. Me empujó a conquistar nuevas alturas”, dice de su padre, un guía de esquí de montaña, instructor de esquí, dueño de una tienda de equipos de esquí en Gulmarg.
A costas extranjeras
“Antes, solía entrenar durante cuatro meses en Gulmarg. Desde 2008 tuve la oportunidad de viajar al centro de Europa donde pude entrenar en los meses de verano. Ahora entreno principalmente en Austria, Suiza e Italia. Hago 260 días de esquí al año”, informa Arif, quien fue campeón nacional durante cinco años consecutivos y campeón nacional de slalom durante 14 años. Desde Austria, China, Líbano, Suiza, Japón, Corea, Alemania y EE. UU., el esquí ha llevado a Arif por todo el mundo.
Levantarse al amanecer, “Toma una hora de preparación, dos horas de ejercicio y cuatro horas de esquí. Durante la temporada baja, entreno en el gimnasio durante tres horas”, dice Arif, quien también practica ciclismo de montaña, natación y carrera. Sus otros intereses incluyen el senderismo en las altas montañas y conducir a través de los pasos altos.
¿Qué se necesita para ser un buen esquiador?
“Requiere mucho esfuerzo físico, como mantenerse al día con la fuerza de tu cuerpo, ejercicios de alta intensidad, desarrollo muscular, rapidez, resistencia, un núcleo fuerte y un buen estado físico de la espalda. La parte más difícil es perseguir el clima frío por debajo de los 20”, explica el esquiador experto que se graduó en ciencias del deporte y luego realizó una maestría en administración de empresas en la Universidad del Deporte de Suiza.
Aprender a mantener el equilibrio a altas velocidades, mantener la angulación, aplastar y volver a levantarse con riesgos por las pendientes sobre superficies heladas es un desafío. “Hay muchos desafíos mentales. Uno tiene que permanecer concentrado mientras baja las colinas a gran velocidad. Requiere mucha concentración, en los entrenamientos y juegos, fallar alguno y en poco tiempo estás fuera de carrera”, agrega el esquiador que ganó 12 medallas en competencias nacionales.
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La recaudación de fondos
Los costos de viaje y capacitación por sí solos pueden ascender a varios lakhs de rupias (cada viaje). Por lo tanto, el esquí también vino con su parte de problemas financieros para Arif. “Sin el apoyo financiero adecuado, luché por seguir haciendo lo que amo. No me rendí y mantuve vivo mi sueño mientras vivía los momentos más difíciles en Cachemira”, informa el esquiador. Su padre invirtió la mayor parte de sus ganancias en la carrera de su hijo.
Cuando no está esquiando, Arif ayuda a su padre en el negocio, operando una empresa de turismo para actividades de aventura en verano e invierno. También actúa como instructor de esquí cuando el tiempo lo permite.
Falta de infraestructura en India
Arif tiene fondos colectivos para cubrir los gastos de capacitación. “Al no tener la infraestructura adecuada para entrenar en India, siempre tenía que conseguir fondos para ir al extranjero a entrenar”, informa el esquiador que estaba decidido a representar a India en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022. Incluso puso su matrimonio en espera por el deporte.
Arif espera que el gobierno ayude a desarrollar una mejor infraestructura para entrenar a los atletas de deportes de invierno y realizar eventos internacionales de esquí. “Hay miles de jóvenes que ya practican este deporte y quieren practicarlo”, dice.
Pregúntale quién es su ídolo y te responderá: “Soy mi propio ídolo”.
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