(März 25, 2023) Anfang dieses Jahres erhielt die Köchin und Gastronomin Reena Pushkar den Pravasi Bharatiya Samman von Präsident Draupadi Murmu und EAM S. Jaishankar. Reena Pushkarna, bekannt als die „Curry-Königin“, führte Israel in die indische Küche ein und besitzt die ikonischste indische Restaurantkette des Landes, Tandoori. Reena und ihr Mann Vinod sind seit fast vier Jahrzehnten im Geschäft und betreiben Restaurants in ganz Israel und auch in Singapur. 2003 gründeten sie PRESKO Food Industries und stellten „koscheres indisches Essen“ her. Globaler Inder wirft einen Blick auf Reenas bemerkenswerte Reise und ihren Beitrag zu Indiens Soft Power in Israel.
Thalis zu Chicken Tikka
In den Anfängen war Ichakdana, Israels erstes indisches Restaurant, benannt nach dem berühmten Film von Raj Kapoor, Schri 420, blieb Nacht für Nacht leer. Das war Anfang der 80er Jahre und niemand kannte Indien oder sein vegetarisches Essen. Stattdessen strömten die Gäste in das nahöstliche Restaurant nebenan, um sich Kebabs und Grillgerichte zu gönnen. Tatsächlich war der Ort so voll, dass die Mitarbeiter immer bei Ichakdana vorbeikamen, um Tische und Stühle auszuleihen. Die Besitzer von Ichakdana, Reena und Vinod Pushkarna, blieben hartnäckig. Langsam bekam die indische Gemeinde Wind von dem Ort und begann, nachts hereinzuströmen und ihre Transistoren mitzubringen, um ihre Lieblings-Bollywood-Hits zu hören. Bevor sie es merkten, liehen sie sich Tische und Stühle vom Nachbarlokal.
Das Tandoori-Erbe
Ein Jahr später eröffneten sie das Tandoori, das in Tel Aviv zur Legende geworden ist. Reena wusste, dass die Israelis die „Chicken Tikkas und Nargisi Koftas“ lieben würden. Sie verteilte sogar kostenlose Portionen und brachte ihre Freunde geschickt dazu, sich ans Fenster zu setzen, damit Passanten dachten, das Lokal sei voll. Das war 1984. Der Ort wurde so beliebt, dass er die Lobby des Commodore Hotels übernahm – es war ein lebhafter Ort, voller Bollywood-Musik und Tanz – Reena brachte professionelle Künstler aus Indien mit, um aufzutreten.
Der Ruf der Pushkarna wuchs exponentiell und 1990 kam ein ganz besonderer Gast herein – Premierminister Benjamin Netanjahu, der zum ersten Mal mit Sara Ben-Artzo, der Frau, die er später heiraten sollte, zusammen war. Sie nahmen an einer Ecknische Platz – dieser grünen Couch, „Tisch Nr. 8“, nennt Reena sie. Es war auch der Beginn einer lebenslangen Freundschaft – Netanjahu und seine Frau sind immer noch Stammgäste im Tandoori Tel-Aviv.
„Ich wusste davon, aber ich habe es niemandem erzählt“, sagt der Globaler Inder. Tatsächlich war es Netanjahu, der alles verriet, als Premierminister Narendra Modi zu Besuch kam. An diesem Abend trafen sich die beiden Anführer bei Netanjahu zum Abendessen – und Reena Pushkarna war gebeten worden, für das besondere Essen zu sorgen. Am Abend sagte Netanjahu zu Modi: „Ich möchte Ihnen ein Geheimnis verraten. Mein erstes Date war im Tandoori Tel-Aviv. Es war so erfolgreich, dass ich Reena Pushkarna und ihre Köche erneut eingeladen habe, um diesen magischen Abend mit Indien zu gestalten.“
Heute betreiben Reena Pushkarna und ihr Mann acht indische Restaurants und sieben Fast-Food-Restaurants in Jerusalem, Tel Aviv und Herzliya Pituach. Reena ist auch die Anlaufstelle, wenn eine indische Delegation zu Besuch kommt. Jeder Besuch erfordert bis zu einem Monat Vorbereitungszeit, von der Beschaffung der Gewürze bis hin zur Zusammenstellung von Menüs, die mit „Kashrut“, den jüdischen Gesetzen in Bezug auf Essen, übereinstimmen. 2011 expandierte sie nach Singapur und eröffnete Pita Pan in Marina Bay Sands – ein rein vegetarisches, mediterranes Restaurant.
Ihr eigenes Cordon Bleu
Reena wurde 1958 als Tochter eines Sikh-Vaters und einer irakisch-jüdischen Mutter geboren. 1975, kurz nach ihrem sechzehnten Geburtstag, wurde sie mit dem 20-jährigen Vinod Pushkarna verheiratet. „Er war Seemann, den ich zum ersten Mal traf, als ich 12 war“, sagte sie. Vinod war in der Handelsmarine und als er 1977 Kapitän wurde, trat Reena seinem Seefahrerleben bei. „Während der neun Jahre an Bord war auch ich, wie alle Matrosenfrauen, einsam. Mein Interesse an der Küche wurde zu meinen „Neun Jahren Cordon Bleu“. Die Köche aus verschiedenen Ländern brachten mich dazu, ihre Küche kennenzulernen.“ Unterwegs entschied das Paar, dass sie nach Israel ziehen wollten und eröffnete 1983 Ichakdana, wo sie Chaat und vegetarische Thalis servierten.
Das Geschäft war ein Kampf, bis Reena ihren Mann überredete, einen nicht-vegetarischen Laden zu eröffnen. „Ich kümmerte mich um das Kochen, ging auf die Vorlieben der Gäste ein, entwarf meine Küche, schulte meine Köche, dekorierte das Restaurant und so weiter. Aber die Logistik und das Geschäft überlasse ich gerne ihm“, sagte sie sagt.
Aufbau eines Imperiums
Im Jahr 2003 gründeten Reena und Vinod PRESKO Food Industries, das koschere indische Lebensmittel herstellte. Zu dieser Zeit strömten israelische Rucksacktouristen nach Indien und die Küche war bekannt. PRESKO belieferte die israelische Armee, die indische Friedenstruppe auf den Golanhöhen, El Al Airlines, Korean Air, Air India, Unilever und die ganze Welt mit Mahlzeiten – die Pushkarnas waren in die große Liga eingetreten.
Auch die beiden Kinder des Paares – Sarina und Kunal – halfen mit. „Sarina, die auch meine beste Freundin ist, begann im Alter von 14 Jahren in unseren Restaurants zu arbeiten“, sagt Reena sagt. Sarina, die jetzt verheiratet ist und drei eigene Kinder hat, lebt in Singapur und fungiert als Associate Director, Global Media Communications, Marina Bay Sands. Kunal lebte auch fast ein Jahrzehnt in Singapur, bevor er nach Israel zurückkehrte, um in der Tandoori-Kette zu arbeiten und sein eigenes Unternehmen Tika Pika zu gründen.
Tabling-Geschichte
Der Besuch von Benjamin Netanjahu brachte Tandoori den Stein ins Rollen. Im Oktober 2015 besuchte der ehemalige indische Präsident Israel auf Einladung von Präsident Reuven Rivlin. Zwei Jahre später landete Premierminister Narendra Modi in Tel Aviv und war der erste indische Premierminister, der Israel besuchte. Und Reena Pushkarna war jedes Mal dabei, als Köchin – und inoffizielle Botschafterin der indischen Küche im Nahen Osten.
Das ist nicht alles. Der berühmte „Tisch Nummer 8“ im Tandoori Tel Aviv war auch Zeuge der Friedensgespräche von Oslo im Jahr 1993, der von Norwegen vermittelten Friedensgespräche zwischen Israel und Palästina. Jeder nach Indien benannte Beamte beginnt seinen Auftrag mit einem Besuch in Tandoori oder Kohinoor. Reena war auch Mitglied des allerersten Besuchs des israelischen Premierministers in Indien, bei dem sie als die „beliebteste und angesehenste Inderin Israels“ vorgestellt wurde, die uns allen die Bedeutung des indischen Essens beigebracht hat. Berühmtheiten wie der indische Spitzendirigent Zubin Mehta, die Schauspielerin Sophia Lauren, der frühere israelische Premierminister Yizhak Rabin und Präsident Shimon Peres haben alle im Tandoori gegessen.
„Ich bin stolz auf meine Herkunft“, bemerkt Reena. „Meine war ein Versuch, Menschen zusammenzubringen, und dabei war ich auch Zeuge aller Meilensteine in der Entwicklung der starken Bindungen zwischen Indien und Israel. Sie ist auch der Stolz der indischen Gemeinschaft in Israel – 2023 wurde ihr von Kobbi Shoshani, dem israelischen Generalkonsul in Mumbai, gratuliert, der sagte: „Für mich und meinen späteren Vater waren Sie viele Jahre lang der Geschmack Indiens.“
Förderung von Indiens Soft Power
Reena war auch eine feste Säule der indischen Kulturbeziehungen in Israel. Sie erleichtert und ermöglicht Bollywood-Produktionen im Land und wurde 2004 von der israelisch-asiatischen Handelskammer anerkannt. Sie ist außerdem Ehrenpräsidentin des Zentralvorstands der indisch-jüdischen Organisationen Israels, Vorsitzende des Israel-Kapitels der Overseas Friends of the BJP und Vorstandsmitglied der Indo-Israel Friendship Association.
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