(Juni 5, 2022) 'Wegbereiter'. Der Begriff folgt dem US-Navy-Veteranen Shanti Sethi, wie Ihnen eine schnelle Google-Suche verrät. Shanti, die erste indisch-amerikanische Kommandantin eines großen Kampfschiffs der US Navy, wurde im Februar 2022 in das Büro einer anderen Pionierin – der US-Vizepräsidentin Kamala Harris – berufen Globaler Inder Bei einem frühmorgendlichen Anruf aus ihrem Zuhause in Washington DC, wo sie mit ihrer Tochter lebt, schildert Shanti ihre Reise in die höchsten Ränge der US-Streitkräfte, ihre Erfahrungen als Kommandantin eines Kriegsschiffs und wie sie es bis ins Weiße Haus geschafft hat , sowie die Stereotypen, die sie auf dem Weg brach.
Ein Leben auf hoher See
Im März 2011 gab es im ganzen Land große Aufregung, als die USS Decatur, ein Lenkwaffenzerstörer der US-Marine, in Chennai andockte. Diese kollektive Aufregung vervielfachte sich nur, als sie erfuhren, dass die Kommandantin des Schiffs nicht nur indischer Herkunft war, sondern eine indische Frau, die Geschichte schrieb. Es war ein Moment vieler Premieren für die mutige Marineveteranin, die sich an die Jahre auf See als die schönsten ihres Lebens erinnert.
„Es gibt nichts Besseres als einen Sonnenaufgang auf See, wenn sonst niemand in der Nähe ist“, lächelt Shanti. „Ich hätte nie gedacht, dass es eine Karriere wäre, in der Marine zu sein. Jedes Mal, wenn ich einen Wendepunkt erreichte, hielt ich inne und dachte darüber nach, was ich liebe, und mir wurde klar, dass ich es liebte, bei der Marine zu sein. Seitdem hat sie einen langen Weg zurückgelegt, indem sie in verschiedenen Abteilungen der Marine gearbeitet hat, von einem Leben auf See zu einer Tätigkeit als Operations Director für die Marine übergegangen ist und für die Arbeit um die Welt gereist ist.
Die frühen Tage
Shantis indische Wurzeln stammen von ihrem Vater – ihre Großeltern, sagte sie, stammten aus Nordindien (heute Pakistan). Ihr Vater kam in den 1960er Jahren in die USA, nachdem er in Delhi aufgewachsen war. Als sich ihre Eltern trennten, blieben Shanti und ihr Bruder bei ihrer Mutter kanadischer Herkunft in den Vereinigten Staaten. Sie blieb über die Verwandten ihres Vaters mit ihrer Inderin in Kontakt und erinnert sich, als Kind nach Delhi gereist zu sein, um ihre Familie zu besuchen.
Shanti trat 1993 der Marine bei, „eigentlich war es ein Unfall“, bemerkt sie. "Meine Absicht war es, der Armee beizutreten, nicht der Marine an sich." Es war kein ungewöhnlicher Schritt für einen Absolventen der Norwich University, die für ihre langjährige Armeetradition bekannt ist, aber vielleicht schon für eine Frau. Sie spricht heute mit Leichtigkeit, aber wann war es für eine Frau einfach, in eine von Männern dominierte Welt einzutreten? Außerdem war das Combat Exclusion Act immer noch in Kraft und Frauen durften keinen Zutritt zu Kampfgebieten. Der Partisanenakt wurde nicht lange danach aufgehoben, aber als Shanti zum ersten Mal eintrat, gab es vieles, was sie nicht tun konnte. „Ich konnte nicht Teil der Infanterie sein“, sagt sie. Allerdings gab es Schlupflöcher in der Marine – Frauen durften Schiffe steuern und „die Dinge tun, um die es bei der Marine ging“, auch wenn sie nicht in den Kampf eingreifen konnten. Hier hätte sie die Möglichkeit, ihr eigenes Schiff zu segeln.
Authentizität als Frau in einer Männerwelt finden
„Ich musste mich in vielerlei Hinsicht durchkämpfen und es gab schlechte Erfahrungen. Aber das Schlechte wurde in meinem Leben immer durch das Gute ausgeglichen. Wenn es einen sexistischen Vorfall gab, gab es auch Menschen, die mich unterstützt haben.“ Es gab immer wieder Kleinigkeiten – zum Beispiel eine Kleiderordnung, die nur Männern vorbehalten war. „Uns wurde gesagt, wir sollten Hemden mit Kragen tragen. Damenhemden haben keinen Kragen, unsere Freizeithemden schon. Wir folgen gerne einem Code, aber er verwirrt uns. Und wie erklären Sie das den Verantwortlichen? Ja, das sind Kleinigkeiten, aber es ist immer eine Kleinigkeit, bis man lernt, damit umzugehen.“
Ihr zierlicher, asiatischer Körperbau kam ihr auch nicht immer zugute. „Die Leute dachten, ich hätte nicht das Know-how für ein hochtechnisches Umfeld“, erinnert sie sich. „Das war ziemlich lustig – die indische Diaspora ist voll von Technikern. Ich habe Internationale Beziehungen studiert und bin in meiner Familie ein Außenseiter. Ich habe eine Tante, die Ingenieurin ist, und eine andere, die Mathematikerin ist.“ Das könne zwar durch Rassismus verursacht worden sein, aber oft sei es einfach Unwissenheit gewesen, sagt sie. „Es gab eine Person, die versuchte, mir Hydraulik beizubringen, und ich dachte: ‚Nun, das weiß ich, seit ich 12 bin, aber weißt du, danke fürs Teilen‘.“
Shanti versuchte dem entgegenzuwirken, indem sie hart und aggressiv war. „Aber das bin ich nicht“, schüttelt sie den Kopf. „Ich dachte, ich müsste diese Persona haben, aber eigentlich bin ich ein bisschen albern und ein Freilanddenker. Klar, das passt nicht ins militärische Image, aber so tun kann man auch nicht. Meine Offizierskollegen konnten Unaufrichtigkeit immer aufschnappen. Es war eine harte Lektion, aber glücklicherweise eine frühe.“
Kommandeur der USS Decatur und Verbindungsmann zum Kongress
Nachdem Shanti etwas mehr als vier Jahre als Junioroffizier auf Schiffen gedient und gelernt hatte, wie man kleine Gruppen führt, kam sie zurück an Land zur Naval Academy und kehrte im Jahr 2000 zur See zurück. „Ich war glücklich. Auf See zu sein ist das, was ich mag. Das hat mich immer wieder zurückkommen lassen.“ Im folgenden Jahr kehrte sie zur See zurück, traf ihr Schiff in Singapur und kam am 11. September 2001 in San Diego an. „Wir konnten die Nachricht vom World Trade Center im Radio hören“, sagt sie.
Als sie in den Rängen aufstieg, verringerte sich die Zeit, die sie auf See verbrachte, im Austausch für eine Führungsrolle. Sie hatte ihr Kommando in nur 13 Jahren erhalten, viel früher als die übliche Spanne von irgendwo zwischen 17 und 19 Jahren. Sie war als Minenjägerin an der Küste in Texas stationiert und „hatte ungefähr 60 Leute, die für mich arbeiteten. Sie wurde dann zur Service Navy Liaison ernannt und arbeitete mit dem Kongress zusammen.
Shanti verbrachte zwei Jahre als Verbindungsmann der Marine, bevor er 2010 zur See zurückkehrte, diesmal als kommandierender Offizier der USS Decatur, einem Lenkwaffenzerstörer der Arleigh-Burke-Klasse. „Das war das Schiff, das ich 2011 nach Chennai gebracht habe“, sagt sie. „Es war ein wirklich wunderbarer Hafenbesuch. Viele meiner Matrosen waren noch nie in Indien, weil wir normalerweise an unserem Stützpunkt der US Navy in Singapur anhalten. Ich fand den Hafen von Chennai sehr schön.“ Sie beschreibt die Erfahrung als eine ihrer Lieblingserfahrungen, sie wollte schon immer zurückkehren, um Indien zu besuchen. „Als ich zum ersten Mal nach Indien kam, war ich acht Wochen alt, und bis ich etwa zehn Jahre alt war, besuchte ich dort meine Familie.“
Die Rückkehr an Land
Im Juli 2015 übernahm Shanti ihre neue Rolle bei The Joint Staff und arbeitete als Executive Assistant des Director of Joint Operations. Zwei Jahre später wurde sie zum Kommandierenden Offizier der Task Force 64 ernannt. Diese Naval Task Force war verantwortlich für die Verteidigung der NATO Europa gegen ballistische Raketenangriffe aus dem Iran, diente als integrierte Luft- und Raketenverteidigungsberaterin des Kommandeurs der Striking Forces NATO und als Direktor und Tomahawk-Streikkoordinator für die Sechste US-Flotte während ihrer Operationen in Syrien. Im August 2019 leitete Shanti als Stabschefin ein 100-köpfiges Team, das für die operative Analyse von Marineprogrammen verantwortlich war, und leitete die integrierte Strukturanalyse der Seestreitkräfte 2020. 2021 wurde sie hochrangige Militärberaterin des Sekretärs der Marine .
Vom Kommandanten zum Fotokopierer zu werden, ist immer schwer“, schmunzelt Shanti. „Aber es ist definitiv eine Möglichkeit, sein Ego im Zaum zu halten! Immer eine Erinnerung daran, dass man von einer Königin zu einem Ordner werden kann.“ So prosaisch es auch war, ihre neuen Rollen ermöglichten es ihr, den Entscheidungsprozess bis hin zu den höchsten Autoritätsebenen im Weißen Haus besser zu verstehen.
Zum Weißen Haus
Das Leben läuft selten nach Plan“, sagt Shanti zum zweiten Mal in unserem Gespräch. „Ich hatte mich auf eine andere Stelle beworben, die ich nicht bekommen habe. Später, als sie nach jemandem suchten, der die Rolle der Exekutivsekretärin übernehmen könnte – normalerweise ist ein militärischer Hintergrund erforderlich –, hatten sie bereits meinen Lebenslauf und baten mich schließlich um ein Vorstellungsgespräch. So wurde ich in das Büro des Vizepräsidenten berufen.“ Im Weißen Haus koordiniert sie die Dokumentation der nationalen Sicherheitsberater im gesamten Büro des Vizepräsidenten.
Shanti ist sehr daran interessiert, sich wieder mit ihren Wurzeln zu verbinden – „Ich möchte Delhi noch einmal besuchen, und meine Tochter ist sehr daran interessiert, auch Hindi zu lernen.“ Ihre Tochter, die im Kamerabild nicht zu sehen ist, stimmte begeistert zu und rief: „Mama, ich möchte Indisch lernen.“ Shanti lebt jetzt mit ihrer Tochter und ihren beiden Haustieren in Washington.
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