(Februar 6, 2024) Der an Nachhaltigkeit interessierte 23-jährige Samir Lakhani befand sich 2014 auf einem schlammigen Pfad in einem der Dörfer Kambodschas, als er eine Frau sah, die ihr Kind mit Waschmittel badete. Samir, ein junger Freiwilliger aus Pennsylvania, USA, war schockiert und beunruhigt. „Etwas so Grundlegendes wie Seife fehlte in den meisten Haushalten der ländlichen Bevölkerung Kambodschas“, erzählt Samir Globaler Inder. Er war bestrebt, eine Veränderung herbeizuführen, und fand seine Lösung in der Eco Soap Bank, die recycelte Seife an Entwicklungsländer liefert, mit dem Ziel, grundlegende Hygiene zu fördern, die Gesundheit wiederherzustellen und marginalisierte Frauen zu beschäftigen. Das 2014 gegründete gemeinnützige Unternehmen verfügt mittlerweile über Recyclingzentren in fünf Ländern – Kambodscha, Nepal, Tansania, Südafrika und Sierra Leone.
„Jedes Jahr landen 25,000 Tonnen Seifenstücke auf der Mülldeponie“, informiert Samir, der mit Eco Soap Bank 4.5 Millionen Kilo Seifenstücke davor bewahren konnte, auf der Mülldeponie zu landen. „Darüber hinaus haben wir bisher über 9 Millionen Menschen in 30 Ländern mit Seife versorgt“, fügt der Sozialunternehmer hinzu, der auf der 2020 dabei war Forbes 30 Unter 30 Liste.
Die Reise, die alles veränderte
Seine Mutter stammt aus Gujarat und wurde in Tansania geboren, während sein Vater aus Uganda stammt, das wie andere Südasiaten 1972 mit der plötzlichen Vertreibung durch Diktator Idi Amin konfrontiert wurde. Er zog in die USA, wo er an der Brown University studierte . Seine Mutter, eine Kinderärztin, reiste als Kind herum und nachdem sie einige Zeit im Iran studiert hatte, sicherte sie sich die Zulassung an der University of Pennsylvania. Als Samir aufwuchs, hörte er von seinen Eltern Geschichten über Afrika, was ihn faszinierte. „Ich war gespannt darauf, zu sehen, worum es in Afrika geht. Während der High School hatte ich die Gelegenheit, die Städte zu besuchen, in denen meine Eltern geboren wurden, und den Kontext zu verstehen, in dem sie geboren wurden. Es war ziemlich bemerkenswert, die Punkte ihres Ursprungs mit ihrem endgültigen Ziel zu verbinden. Es hat mir viel Energie gegeben, aber auch das Engagement, in diesen Bereichen zu arbeiten, aufgrund der Lebensqualität, die ich in den USA hatte“, fügt er hinzu.
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Mit Leidenschaft für umweltbewusste Praktiken schrieb sich Samir für Umweltstudien an der University of Pennsylvania ein und ein Praktikum bei einer Gruppe zur Bekämpfung des Klimawandels führte ihn nach Kambodscha. Doch was ihm in den nächsten Tagen in einem Dorf in Kambodscha auffiel, schockierte und brach ihm das Herz: Alle benutzten Waschmittel zum Baden. „Ich fühlte mich unglaublich schuldig, dass etwas so Erschwingliches wie Seife für die Mehrheit der Bevölkerung des Landes unerschwinglich war. Ich war sehr verstört und konnte diese Szene nicht aus meinem Kopf bekommen.“ Als er in sein Hotelzimmer in Siem Reap zurückkehrte, sah er, wie die Haushälterinnen das Seifenstück ersetzten. „Mir wurde klar, dass ich das letzte kaum genutzt hatte.“ Diese Offenbarung führte zur Gründung der Eco Soap Bank mit dem Ziel, Seife zu recyceln und an Benachteiligte zu verteilen. „Mir wurde klar, dass so etwas Einfaches wie Seife in einem 5 Meilen entfernten Dorf nicht erhältlich war und dass dieselbe Seife täglich für Luxustouristen weggeworfen wurde. Diese schnellen Erkenntnisse haben die Organisation organisch geschaffen.“
Seifenrecycling für Benachteiligte
Der Prozess begann damit, dass Samir in Kambodscha von Hotel zu Hotel ging und sie bat, ihre gebrauchten Seifen für die Eco Soap Bank zu sammeln. Doch der Antrag stieß auf Widerstand. „Wir bekamen anfangs heftigen Widerstand, weil es zusätzliche Arbeit erforderte und einige dachten, es sei eine seltsame Anfrage.“ Mit der Zeit wuchs ihr Ruf jedoch von Hotel zu Hotel und viele begannen, Seife für die Eco Soap Bank zu sammeln.
Während Samir begann, in seinem Hotelzimmer mit einer Mühle zu experimentieren und die Seife in kleinere Partikel zu zerkleinern, besuchte er auch weiterhin die umliegenden ländlichen Gebiete, um die Menschen und ihr mangelndes Bewusstsein für grundlegende Hygiene zu verstehen. Die Ergebnisse waren schockierend. Die meisten Menschen machen die gesundheitlichen Probleme in ihrer Gemeinde auf schlechtes Karma zurückzuführen. „Es war der Mangel an Aufklärung und Bewusstsein, der eine entscheidende Rolle spielte“, fügt er hinzu und stimmt der Tatsache zu, dass beim Völkermord in den 70er-Jahren viele Ärzte und medizinisches Fachpersonal getötet wurden, was zu einer großen Lücke im Gesundheitsbewusstsein führte. „Während Covid-19 dachten viele kambodschanische Gemeinden in ländlichen Gebieten, Covid sei ein Symptom für den Verzehr von zu vielen Chilis“, verrät Samir und fügt hinzu: „Ehrlich gesagt wollte ich nicht eine weitere Generation von Kambodschanern durch Fehlinformationen verlieren.“
Streben nach einem gesunden und würdevollen Leben
Während Bewusstsein der Schlüssel ist, betont Samir, dass „Bildung, die körperlich und pragmatisch ist, wie das Verteilen eines Stücks Seife“, am effektivsten ist. „Und das ist die Art von Reise, die wir unternommen haben.“ Das kontinuierliche Bewusstsein hat zu einem Wandel in der Denkweise der Menschen, insbesondere der Kinder, geführt. „Kinder sind viel offener für neue Ideen als Erwachsene, deshalb konzentrieren wir uns auf sie, auch wenn sie in Schulen oder Flüchtlingslagern sind.“ Zu diesem Zweck stellen sie auch Seifen in Spielzeugformen her. „Sie begeistern Kinder, die schneller mit dem Händewaschen beginnen“, sagt Samir. Als sie vor einem Jahrzehnt die Eco Soap Bank gründeten, war die Sensibilisierung genauso wichtig wie das Seifenrecycling. Im Laufe der Jahre ist dies jedoch weniger zu ihrer strategischen Priorität geworden, da sie sich nun hauptsächlich auf „die Lücke in der Hygieneversorgung im Vergleich zur Lücke im Hygienebewusstsein“ konzentrieren. Weil 2 Milliarden Menschen zu Hause keinen Zugang zu Seife haben.“
Während der COVID-19-Krise forderte die Eco Soap Bank eine dringende Notwendigkeit einer Neustrategie, da ihre wichtigsten Zulieferer – Hotels – weltweit abgeriegelt wurden. „Wir sind auf Fabriken umgestiegen, die kommerzielle Seifenstücke herstellen, da diese auch eine gewisse Menge Abfall erzeugen. Wir baten sie, den Abfall für uns einzusammeln, und wir konnten den Abfall weiter recyceln. Ende 50 haben wir unsere 2023-millionste Seife verteilt.“ Seifenfabriken weltweit verschwenden jährlich schätzungsweise eine Viertelmilliarde Seifenstücke, und viele liefern diesen Überschuss an die Eco Soap Bank“, informiert Samir. Samir erklärt den Prozess hinter dem Seifenrecycling und sagt, dass die in den Fabriken gesammelte Seife zu ihren Recyclingzentren gelangt, wo sie zu Pulver zerkleinert wird. Diese Mischung wird dann durch eine Extrudermaschine gepresst und nimmt die Form eines Seifenstücks an. „Es ist ein sehr einfacher Prozess.“
Die recycelten Seifen werden dann über Hunderte und Tausende von Partnerschaften mit kleineren und großen Organisationen verteilt – von UNICEF bis hin zu Gemeinschaftsschulen oder Sozialzentren. „Wir verteilen Seifen über UN-Organisationen und örtliche Schulen an die Flüchtlingslager“, verrät Samir, während die Eco Soap Bank täglich 50000 Stück Seife herstellt.
Die Eco Soap Bank begann mit der Mission, Seife zu recyceln, grundlegende Hygiene zu fördern und marginalisierten Frauen auf der ganzen Welt Arbeitsplätze zu bieten. „Derzeit arbeiten 160 Frauen in den Seifenrecyclinganlagen in den fünf Ländern, und wir planen, die Zahl bis Ende des Jahres auf 212 zu erhöhen.“ Die Eco Soap Bank unterstützt Frauen auch bei der Unternehmensgründung, indem sie Seifen zu einem geringen Preis verkauft. „Wenn ein Mitarbeiter besonders begeistert ist, stellen wir ihm auch große Mengen Seife zur Verfügung, die er in seiner Gemeinde verkaufen kann, und engagieren uns gleichzeitig für Hygienemaßnahmen. Die überwiegende Mehrheit der Frauen, die wir beschäftigen, bevorzugen den Beschäftigungsweg, wir haben jedoch 320 andere Frauen, die ausschließlich Seife verkaufen“, fügt Samir hinzu.
Im letzten Jahrzehnt war er beeindruckt von der enormen Hilfe und Unterstützung für die Eco Soap Bank, die zur Eröffnung von Recyclingzentren in vier weiteren Ländern führte. „Ich bin erstaunt über die Großzügigkeit der Menschen, sich zu engagieren und Ihre Mission auf die nächste Ebene zu bringen“, sagt Samir, für den diese einzigartige Erfahrung in Kambodscha wie ein Polarstern war und ihn durch die ganze Zeit führte.
Kommt bald nach Indien
Die Eco Soap Bank plant nun, bald nach Indien zu expandieren, wofür sie mit Fabriken vor Ort zusammenarbeiten muss. „Wir wollen auch der Hauptlieferant von Seifen für die Flüchtlingskrise in Bangladesch und Zentralafrika sein“, sagt Samir.
Als Samir vor einem Jahrzehnt die Eco Soap Bank gründete, hatte er keine Ahnung von sozialem Unternehmertum, aber er folgte seiner Berufung und lernte nebenbei. „Keiner weiß, wie man das macht, und ich hoffe, dass meine Geschichte ein kleines Beispiel dafür ist“, schließt er ab.