(Oktober 22, 2022) Als Mafat Patel im Jahr 23 im Alter von 1968 Jahren sein Zuhause verließ, weinte seine Mutter, als sie ihn gehen sah. Mafat war behütet aufgewachsen und hatte seine Kindheit auf einer Farm in einem Dorf namens Bhandu im Distrikt Mehsana in Gujarat verbracht. Am weitesten von zu Hause entfernt war er je im Nachbarbezirk Patan, wo er sich einen Abschluss in Maschinenbau erwarb. Als ein Freund, der gerade aus den USA zurückgekehrt war, Mafats Vater bat, seinen Sohn dorthin zu schicken, sprang der alte Mann auf die Idee an. So wie Mafat. Und so kam Mafat 1968 in die Vereinigten Staaten von Amerika, wo er in Ohio studierte. Globaler Inder wirft einen Blick auf die Geschichte von Mafat Patel, seinem Bruder Tulsi und seiner Schwägerin Aruna und wie sie das bauten Patel-Brüder Lebensmittel Imperium.
Damals gab es weder in den Köpfen seiner Familie noch in den entferntesten Bereichen von Mafats eigener Vorstellungskraft eine Ahnung, dass er in Amerika ein Imperium aufbauen würde. Als ich mich kürzlich mit einer Freundin über die Jahre unterhielt, die sie in Hoboken, New Jersey, verbracht hatte, fragte ihre Mutter: „Haben Sie ihr von den Patel Brothers-Supermärkten erzählt?“ Die Kette indischer Lebensmittelgeschäfte ist ein absoluter Anlaufpunkt für jeden Südasiaten in New York, Chicago und Atlanta, ein florierendes Geschäft im Wert von über 140 Millionen US-Dollar. Mafat Patel, jetzt in den Siebzigern, geht immer noch durch die Gänge, trifft seine Kunden und spricht viele mit Namen an, während sie Dampf schlürfen chai oder heiß bestellen Chapatis.
Nach seinem BWL-Studium zog Mafat nach Chicago, wo ihm eine Stelle in der Qualitätskontrolle bei Jefferson Electric angeboten wurde. „Als ich hierher kam, gab es nicht allzu viele indische Familien. Wir waren zwei Mitbewohner aus Indien, hier zusammen. Wir waren beide Vegetarier und es war schwierig zu essen. Wir würden alleine kochen.“ Obwohl er einen guten Job hatte und ein angenehmes Leben führte, war Chicago einfach nicht zu Hause. Die ohnehin schon überwältigende Einsamkeit wurde noch verstärkt durch die Tatsache, dass er nicht das hatte, was er am meisten wollte – ein warmes, hausgemachtes indisches Essen. „Er sprach darüber, wie schwierig es war, in der Kälte und im Regen im Bus nach Hause zu kommen und zu überlegen, was wir jetzt mit dem Abendessen machen“, sagte ein Freund von Mafat, Ramesh Vitha, in einem Interview.
Die Devon-Schaufenster
1971 schlossen sich Mafats Frau und Kinder ihm in Amerika an. In diesem Jahr erhielt er ein Angebot von einem Geschäftsmann namens Ramesh Trivedi, der eine Ladenfront in der Devon Avenue hatte, die er verkaufen wollte. Es war ein heruntergekommener Ort, aber Mafat, dessen Geschäftssinn sich sofort bemerkbar machte, ergriff die Gelegenheit. Er wollte ein indisches Lebensmittelgeschäft eröffnen. Mafat nahm Kontakt mit seinem Bruder Tulsi und seiner Frau Aruna auf, die Gujarat verließen und sich ihm in Amerika anschlossen.
1974 brachten sie die Dinge zum Laufen. „Wir haben ein kleines Lebensmittelgeschäft auf einer Fläche von 800 Quadratmetern eröffnet“, sagte Mafat in einer Folge von Zee TV aus dem Jahr 2018 Diejenigen, die es geschafft haben. „Ich habe gearbeitet und mein Bruder hat den Laden geführt. Wir hatten zwei Schichten und Aruna arbeitete von 10 bis 10 Uhr.“ Mafats Frau kümmerte sich um die häuslichen Angelegenheiten und sorgte dafür, dass das Haus reibungslos lief. „Ohne Aruna wären wir jetzt nicht hier. Sie kontrollierte damals das Geschäft. Wir waren zwei Brüder und zwei Schwestern, die alle zusammen lebten. Wir würden zusammenhalten und sehr hart arbeiten.“ Mafat kam nach der Arbeit in den Laden und befragte die Lieferanten bis spät in die Nacht. Früh am nächsten Morgen würde er zurück ins Büro gehen.
Beziehungen pflegen
Die indische Diaspora war winzig und auf etwa 150 Familien beschränkt. „Wir eröffneten den Laden und gingen ein oder zwei Tage ohne einen einzigen Kunden aus“, sagte Tulsi Patel in „Those Who Made It“. Sie hielten die Dinge jedoch mit tadellosem Kundenservice zusammen. Tulsi trug riesige Tüten mit Lebensmitteln in Stofftaschen und lieferte sie an Kunden aus. „Es waren etwa 150 Familien da, und wann immer sie anriefen, selbst wenn sie 10 Meilen entfernt waren, gingen wir bei Regen oder Schnee. So haben wir Beziehungen gepflegt“, sagte Mafat. Tulsi erinnert sich: „Selbst wenn es nach 10 Uhr war, bin ich in den dritten Stock gefahren, nur um Milch auszuliefern.“
Sie haben sich wirklich um ihre Kunden gekümmert und das hat ihnen gut getan. Außerdem war Mafat Patel ein weitsichtiger Mann – er sagte zu Recht voraus, dass es in 20 oder 30 oder sogar 40 Jahren viel mehr Inder in Amerika geben würde und dass sie Lebensmittel brauchen würden.
Als das Unternehmen wuchs, benötigte Patel Bros externe Finanzierung. Das kam von Ramesh Ajawani, einem Bankier, den die Brüder noch immer zu ihren engsten Freunden zählen. „Er arbeitete immer noch als Ingenieur und versuchte, in indischen Lebensmitteln Fuß zu fassen“, sagte Ramesh. „Er sagte, er habe ein hohes Energieniveau, könne rund um die Uhr arbeiten und habe viel Leidenschaft für das, was er tun wolle. Ich mochte seine unternehmerischen Eigenschaften und wir begannen, viel mehr zu tun.“
1976, erinnert sich Mafat, begannen sie, das Geschäft zu erweitern. „Wir haben einen weiteren Supermarkt in Chicago gekauft. 1977 bauten wir weitere Geschäfte in der Devon Avenue. 1981 gingen wir nach Atlanta und ein Jahr später nach New York. Dann kam die ganze Familie und wir hatten viele Hände.“ Mafat blieb 16 Jahre lang in seinem Hauptberuf und kündigte schließlich 1985, um sich ganz dem Import-/Exportgeschäft zu widmen. Patel Bros war angekommen und brachte indische Lebensmittelgeschäfte in den Mainstream, um mit Mega-Läden wie Walmart zu konkurrieren.
Die nächste Generation
Heute werden die Zügel größtenteils von Mafats Sohn Swetal und seinem Neffen Rakesh gehalten. Swetal Patel wurde als Sohn von Mafat Patel und seiner Frau in Chicago geboren und wuchs in einer 10-köpfigen Familie auf. Obwohl das Geschäft florierte, war das Leben für Swetal nicht immer einfach, Inder waren in den USA immer noch eine ausgesprochene Minderheit. Wie die meisten Einwanderer, die in einem fremden Land aufwuchsen, kämpfte er darum, zwei Identitäten in Einklang zu bringen – das Amerika, das er jeden Tag in der Schule sah, und die eng verbundene Gujarati-Familie, zu der er jeden Tag zurückkehrte. Er wollte nicht jeden Tag indisches Essen zum Mittagessen mitnehmen, weil es laut roch Verflochtene Kulturen.
Jeden Tag nach der Schule halfen alle Patel-Kinder im Familienbetrieb mit. Als seine amerikanischen Kollegen zu einem PBJ und Schokoladenmilch nach Hause gingen, half Swetal Patel seinen Eltern bei der Herstellung bhel-puri. Abende und Wochenenden verbrachte man damit, Lebensmittel einzupacken, mit Kunden zu sprechen, Fußböden zu fegen und Waren ein- und auszuladen. Er erinnert sich, wie er Kunden geholfen hat, ihre Einkaufswagen im Winter zu rollen und sich durch den Schnee zu schlängeln. Zu Hause hielt seine Mutter weiterhin die Stellung und hielt Mahlzeiten für die immer größer werdende Familie und für den Strom von Gästen und besuchenden Verwandten bereit.
Heute ist Patel Bros durch und durch der organisierte Supermarkt. Damals, als Swetal mit anpackte, war der Ort jedoch chaotisch. Sogar dieser Mangel an Organisation vermittelte ein Gefühl von Indianertum, der Geruch von Gewürzen durchdrang die Stoffbeutel, die alle in den Regalen gestapelt waren, während die Kunden herumstanden und auf das zeigten, was sie wollten. Jeden Morgen um 10 Uhr öffnete der Laden mit einer Stunde „Bhajans“.
Verzweigen
Sie haben florierende Geschäfte an 51 Standorten in ganz Amerika und die Patel Brothers haben dort nicht aufgehört. Sie besitzen auch Patel Air Tours, Sahil, eine Bekleidungsboutique für indische Hochzeiten, Patel Handicrafts und Patel Cafe. 1991 gründeten sie auch Raja Foods, eine Tochtergesellschaft von Patel Brothers, die Fertiggerichte wie Chapatis und Samosas anbietet.
Sie werden bereitwillig zugeben, dass ein Großteil ihres Erfolgs darauf zurückzuführen ist, dass sie den Werten der indischen Familie verbunden bleiben. Ein großer Teil ihrer Mitarbeiter sind immer noch Familienmitglieder. „Ich habe mehr als 350 Familien hierher gebracht und sie sind alle wohlhabend“, sagte Mafat in der Episode „Diejenigen, die es geschafft haben“. Die Familien kommen dorthin, lernen das Handwerk und mit der Zeit wird Mafat ihnen helfen, einen eigenen Laden aufzubauen.
„Was auch immer Sie in Indien bekommen, bekommen Sie bei Patel Brothers“, lächelt Mafat. „Leute kommen von überall in die Devon Avenue oder nach New York und sagen: ‚Lasst uns die Patel Brothers sehen'. Asiatische Einwanderer wissen, dass ihre Bedürfnisse in einem einzigen Geschäft erfüllt werden. Wir sind im Wesentlichen Lebensmittelhändler. Von Zutaten wie Kurkuma und rotem Chilipulver bis hin zu Snacks wie Khakras, Gathias und theplas, wir sind eine echte indische Marke und beliefern fast alle NRIs in den USA.“
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