(Oktober 15, 2022) Waswo X. Waswo kommt gereizt zu unserem Videoanruf. Der Strom war den ganzen Tag über unregelmäßig – in Udaipur ist das Fehlen einer Klimaanlage ein ernstes Problem. Er ist gerade aus San Francisco zurückgekehrt, wo er im Asian Art Museum einen Vortrag gehalten hat. „Ich hatte Angst, dass sie mich bitten würden, meine Pronomen zu nennen“, erzählt er Globaler Inder, nur halb im Scherz. Waswo ist der „altmodische Liberale“, der Ungerechtigkeit oder Dogmatismus nicht kampflos akzeptiert. Es ist ein persönlicher Kampf, der ihn auch als Künstler definiert hat.
Während wir hier sprechen, bereitet er sich auf eine weitere Debatte vor, diesmal in Delhi, die von Aakshat Sinha zusammengestellt wurde, über „Wokeismus“ in der Kunst. „Natürlich bin ich das Anti-Wake-Kontingent.“ Seine Kunst, eine Mischung aus Fotografie und Miniaturmalstilen, ist ein visueller Leckerbissen – sie erinnert mich immer an Henri Rousseau, spiegelt aber seine Suche nach seiner Identität als Mensch und als Künstler wider. Er arbeitet im 'Karkhana'-Stil, der durch Zusammenarbeit mit lokalen Miniaturisten und Grenzmalern in Udaipur arbeitet, ihr Erbe wiederbelebt und die Handwerker, die seit Generationen ohne Anerkennung sind, in Indien und im Ausland in den Vordergrund rückt.
In seinem neuesten Buch Karkhana, das im November erscheinen wird, dokumentiert Waswo seine jahrzehntelange Verbindung mit indischen Künstlern – er arbeitet von Udaipur aus, das seit zwei Jahrzehnten seine Heimat ist. Sein Werk umfasst zwei Stilrichtungen, die sich oft vermischen. Es gibt handkolorierte digitale Porträts, die er zusammen mit Rajesh Soni erstellt, und die zeitgenössischen Miniaturen, die er konzipiert und von dem Miniaturisten R. Vijay gemalt hat, der ebenfalls eine reiche künstlerische Abstammung hat. Ihre über fünfzehnjährige Zusammenarbeit ist eine Mischung aus Genres, in der Waswo selbst der Protagonist ist, der unbeholfene Ausländer, der versucht, Indien zu verstehen. Dies erstreckt sich auch auf die Miniaturen im Stil der Mughal, Mewar Court Company School.
Udaipur – und die Karkhana Ansatz
Als Waswo in seinen frühen Tagen in Indien durch die Basare von Udaipur wanderte, verliebte er sich in die Miniaturen, die in den Geschäften ausgestellt waren. „Sie waren im Allgemeinen von geringer Qualität, aber ich mochte sie.“ Sie wurden nach dem Karkhana-Stil angefertigt, wobei Gruppen von Menschen an einem einzigen Gemälde arbeiteten. Der Ladenbesitzer aber verkündete stolz, er sei der Künstler. Waswo erfuhr früh genug von den Künstlern, die wie seit Generationen still im Hintergrund arbeiten und ihre Werke nie signieren. Als er begann, mit R. Vijay zusammenzuarbeiten, der selbst aus einer langen Reihe von Künstlern stammt, musste Waswo ihn überreden, seinen Namen darauf zu setzen. „Er sagte, sein Name gehöre nicht dazu und ich musste ihn dazu drängen, zu unterschreiben. Jetzt will er seine Bilder immer signieren.“
Waswo X Waswo kam 1993 zum ersten Mal nach Indien und verbrachte hier 10 Tage. 1999 kam er zurück und verbrachte einen Monat in Rajasthan. „Da habe ich angefangen, mich in den Ort zu verlieben“, lächelt er. Im Herbst 2000 kehrte er mit seinem Partner Tommy zurück und blieb dort sechs Monate. „2006 habe ich das Haus in Udaipur gekauft, weil ich dort mit den Handwerkern arbeiten wollte. Ich sehe eine meiner Aufgaben darin, herauszufinden, worin Menschen gut sind, und zu versuchen, dies in meine Arbeit einfließen zu lassen.“
Die Etymologie des Karkhana, erklärt Waswo, geht auf das alte Persien zurück. Es ist eine Geschichte, die an Orhan Pamuk erinnert. Karkhanas waren Handwerkerwerkstätten, die durch die Mogulhöfe von Jehangir und Akbar nach Delhi gebracht wurden, und Miniaturen wurden gemalt. „Als Aurangzeb an die Macht kam, wurden die Künstler terrorisiert und flohen in Orte wie Rajasthan, wo sie unter den Maharanas von Bikaner und Jaipur Schutz fanden“, sagt er. Sie führte zur Gründung der Kunstschulen Bikaneri, Alwar und Mewar. Das System lebt weiter – „Ich habe R. Vijay nicht direkt getroffen“, sagt Waswo. „Ich habe ihn über einen Ladenbesitzer kennengelernt.“
Als er anfing, in Rajasthan zu arbeiten, war Waswo ein Fotograf mit einer Rolleiflex und einer Dunkelkammer, die er sich in Udaipur gebaut hatte. „In den USA habe ich Chemikalien und Papier von Ilford verwendet und wusste, wie die Dinge gemischt werden und wie man die Wassertemperatur kontrolliert. Hier war die Dunkelkammer immer heiß und staubig – Staub ist bei Negativen ein echtes Problem. Ich konnte auch nicht die richtigen Chemikalien finden.“ Die Zeit war gekommen, digital zu werden, und Waswo kaufte sich einen Epson 2700, den ersten High-End-Digitaldrucker in Rajasthan. „Ich traf ungefähr zu dieser Zeit Rajesh Soni, er sah die Schwarz-Weiß-Fotos, die ich druckte, und sagte, er könne sie malen.“ Sein Großvater, Prabhulal Verma, war Fotograf für Maharaja Bhopar Singh von Mewar. „Ich habe Rajesh dazu gedrängt, die Fotos zu kolorieren, und eins führte zum anderen.“ Daraus entwickelte sich eine über 15-jährige Zusammenarbeit.
Der Campbellsche Kampf
„Durch meine Bilder habe ich gelernt, mich selbst zu betrachten und zu hinterfragen“, erzählt mir Waswo. „Als ich anfing, machte ich Fotos und schrieb Gedichte, immer mit der Idee, zurück in die USA zu gehen und sie auszustellen. Indien war mein Thema und nicht mein Publikum.“ Aus dem Westen zog er jedoch einiges an Kritik für seinen angeblich „weißen Blick“ auf sich. Ihm wurde gesagt, er würde „das moderne Indien ausradieren und die Menschen blind für die Wahrheit halten“.
Der westliche Blick, so schien es, wollte die lähmende Armut, die hungernden Kinder und die schmutzigen Straßen sehen, nicht die Momente ergreifender Schönheit, in denen Waswo Inspiration fand. „Ich habe schon immer Fotos gemacht, die auf Bildhaftigkeit basieren, ich mag schöne Landschaften und gewöhnliche Menschen – ich mag sie als Menschen. Sie haben viel Selbstwertgefühl und ein Bewusstsein für dieses Selbstwertgefühl.“ Aus den USA kommend, wo so viele Kinder von Alleinerziehenden geboren werden, fand er eine tiefe Wertschätzung für die indische Familienstruktur.“ Seine Kritiker entschieden jedoch, dass er Indien erniedrigte.
Kämpfe gegen die Postmoderne und den „bösen Orientalisten“
Er war schon immer ein Rebell, der sich jedoch weder der Linken noch der Rechten anpasste. In den USA, in Wisconsin, wo er in einem christlichen Elternhaus aufwuchs, arrangierte er sich damit, schwul zu sein. „Ich stand damals ganz links und kämpfte für die Rechte von Homosexuellen. Ich habe sogar eine Rede vor dem Senat gehalten.“ In Indien ging der Kampf gegen das westliche System weiter, wenn auch diesmal auf der Gegenseite. „Es war ein Kampf“, gibt Waswo zu. „Ich habe schon lange gegen die Postmoderne gekämpft, lange bevor Jordan Peterson anfing, darüber zu sprechen.“
Während er darum kämpfte, sich selbst zu finden und dem Künstler in sich treu zu bleiben, fand Waswo eine Lösung – sich selbst in seine Werke einzuführen. Daraus entstanden mehrere Serien von Miniaturen – The Secret Life of Waswo X Waswo, Early Work with R. Vijay, A Dream in Bundi und Lost. „Ich habe mich in meine Arbeit eingeführt“, sagt er. „Er ist der tollpatschige Ausländer in Indien. Der Außenseiter versteht nicht, wo er ist, hat aber dennoch eine Wertschätzung für das Wunder, die Schönheit und die Freundlichkeit der Menschen. Er ist jetzt zu seinem eigenen Mann herangewachsen.“
Manchmal ist er der „böse Orientalist“, eine Rolle, die er gerne und mit aller Kraft spielt. Mit anderen Worten, er trägt einen Fedora und einen Anzug, jagt Schmetterlinge oder blinzelt missbilligend durch seine Brille auf eine Szene, die poetisch und spektakulär indisch ist. In der Serie The Observationist at Leisure in a Stolen Garden wird er auch von einem Krokodil gejagt. Waswo und ich gehen viele Jahre zurück, und obwohl ich seine Arbeit schon seit langem sehe, verwechsele ich ihn auf den ersten Blick mit dem französischen Meister Henri Rousseau. Waswo sieht zufrieden aus, als ich ihm das erzähle. „Er ist einer meiner Lieblingsmaler. Er ist ein Außenseiter, der sich das Malen selbst beigebracht hat. Er war nie in den Tropen, obwohl er sie ausgiebig malt. Ich bin das Gleiche. Ich habe keinen Abschluss in Bildender Kunst, ich bin Fotograf.“ Die Künstler, mit denen er zusammenarbeitet, seien „sehr naiv“, weit entfernt vom Elitismus der Kunstzirkel. „Die Künstler wurden von anderen Miniaturisten ausgebildet, haben aber keinen akademischen Hintergrund wie viele andere in der Kunstszene.“
Die indische Kunstmesse
Waswo arbeitet nun auch an einem Solo-Stand auf der India Art Fair. Er führt mich während des Gesprächs durch die Werke und schickt mir ein Foto von Künstlern, die an Blattgoldverkleidungen arbeiten. Diese Serie ist eine Abkehr von Waswos üblicher Arbeit. Sein Künstler Chirag Kumawat ist sowohl auf Realismus als auch auf Miniaturen spezialisiert. „Wir kombinieren Hardcore-Realismus mit Miniaturelementen, es wird etwas sein, das noch niemand zuvor gesehen hat.“ Sogar Kalki, der Gott der Zerstörung, taucht in den Gemälden auf. „Die Welt verändert sich in einem sehr schnellen Tempo. Mit dem Aufkommen von KI, wechselnder Politik, Klimawandel und Pandemien stehen wir an einem Scheideweg. Kalki taucht auf, weil dies eine Zeit des Chaos ist und wir abwarten müssen, was in der neuen Ära auftaucht.“
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