(Dezembro 7, 2023) Durante sua infância, ela tinha uma profunda paixão pela patinação no gelo e aspirava ingressar na equipe nacional de patinação dos Estados Unidos. No entanto, quando Marissa Sumathipala tinha apenas 13 anos, a sua vida tomou um rumo inesperado. Uma queda grave durante uma sessão de treinos resultou em um forte impacto na cabeça, causando uma concussão significativa. Este incidente interrompeu abruptamente os sonhos de Marissa de representar os EUA nas Olimpíadas e levou à sua remoção da seleção estadual. Durante anos, ela lutou contra lembranças nebulosas, náuseas ocasionais e fadiga persistente.
Embora muitos tenham visto isso como o fim de uma promissora carreira atlética para o jovem adolescente, o infeliz incidente despertou um novo senso de propósito em Marissa. Isso a inspirou a mergulhar nas complexidades do cérebro humano, levando-a eventualmente no caminho de se tornar uma jovem neurocientista. “Comecei a perceber que havia tanta coisa que não sabíamos sobre o cérebro”, disse Merissa durante uma entrevista ao The Harvard Gazette, acrescentando: “E essa lacuna no que entendemos sobre o cérebro teve impactos devastadores em pacientes como eu, mas também em todas as pessoas que vi nas salas de espera e nos grupos de apoio aos quais fui durante essa experiência”.
O neurocientista ingressou na Escola de Medicina Johns Hopkins aos 14 anos para realizar pesquisas básicas e atualmente está cursando mestrado e doutorado. em neurociências clínicas na Harvard Medical School. Com a intenção de um dia fundar seu laboratório, a adolescente criou Teraplexo, uma plataforma computacional que usa análise científica de rede e inteligência artificial para mapear interações moleculares e fornecer melhores medicamentos para doenças crônicas como câncer, Alzheimer, diabetes e doenças cardíacas. Em 2018, a jovem de 20 anos recebeu os US Presidential Scholars por sua contribuição ao mundo da medicina.
A mente importa
Uma criança brilhante, os pais de Merissa – imigrantes indianos que se estabeleceram na Virgínia – sempre a incentivaram a participar de várias atividades acadêmicas e extracurriculares. Embora desejasse ter uma carreira de sucesso na patinação, sempre foi fascinada pelas ciências biológicas. Curiosamente, Merissa fez um artigo sobre se os pesticidas causavam efeitos multigeracionais em seres humanos quando ela tinha apenas 12 anos. “Há muito nutri a visão de ser um cientista médico, aproveitando os princípios básicos da engenharia para resolver problemas biológicos e médicos contemporâneos”, disse o Índio global informado durante uma interação com a imprensa.
Duas vezes vencedora do Grande Prêmio da Feira de Ciências e Engenharia do Estado da Virgínia, Merissa não perdeu a esperança após seu acidente de patinação. Embora ela estivesse triste por não estar mais no ringue, o fato de haver apenas alguns tratamentos para lesões cerebrais a mantinha acordada à noite com frequência. Frustrado com a falta de opções de tratamento para o cérebro, o jovem neurocientista decidiu trabalhar nas vias de doenças neurológicas. Ela ingressou no Janelia Research Institute enquanto ainda estava no ensino médio e, desde então, trabalhou em cerca de cinco laboratórios diferentes.
Aos 17 anos, Merissa foi nomeada uma das 40 finalistas do Prêmio Regeneron Science Talent Search (STS) por seu projeto Reinventing Cardiovascular Disease Therapy: A Novel Dual Therapeutic with FOXO Transcription Factor e AMP Kinase. Em seu projeto, a jovem cientista usou um modelo de mosca da fruta com proteínas FOXO e AMPK para investigar as causas moleculares subjacentes que levam a doenças cardiovasculares e recebeu o prêmio em dinheiro de US$ 25,000. “Fazer parte deste grupo é uma honra sem igual, que ainda não caiu bem. Sou excepcionalmente grato à Society for Science and the Public por sua firme missão de promover STEM por quase um século e à Regeneron por sua visão de investir na próxima geração de cientistas e agentes de mudança”, disse o neurocientista após vencer a competição. , que também é conhecido como Prêmio Nobel Júnior.
Caminho à frente
Atualmente trabalhando no McCarroll Lab na Harvard Medical School, Marissa está ajudando a desenvolver um novo método para sequenciar sinapses no cérebro humano. Essas sinapses são cruciais para a memória e o aprendizado e resultam em doenças como a doença de Huntington. Sua pesquisa poderá um dia esclarecer a importância das sinapses no desenvolvimento do cérebro em humanos.
A plataforma de Marissa, Theraplexus, já identificou mais de 200 alvos de medicamentos específicos para doenças debilitantes como Alzheimer, câncer de mama, esquizofrenia e diabetes. Em uma pesquisa inédita, a organização descobriu terapias mais eficazes durante a vida dos pacientes e potencialmente reduziu drasticamente os custos de desenvolvimento de medicamentos. O jovem agora está procurando uma parceria com o Sharma Lab, da Harvard Medical School, para desenvolver e transformar a Theraplexus em uma startup de biotecnologia. “Passei muito tempo lutando com minha identidade. Crescendo eu era apenas um skatista e então, quando tive uma concussão, tive que reconstruir minha identidade. Então eu era um cientista. Agora, me identifico como skatista e cientista”, disse Marissa. The Harvard Gazette.
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