(Novembro de 14, 2024) Uma tarde em Toronto, Riya Karumanchi estava na casa de uma amiga quando notou a avó dela, que era deficiente visual, andando devagar e cuidadosamente pela sala. A mulher se apoiava em sua bengala branca, batendo-a enquanto andava, tentando sentir o caminho. A cena deixou uma impressão poderosa na jovem Riya. "Ela estava esbarrando em muitas coisas, tentando se locomover", Riya lembrou. "Ela me disse que o dispositivo que estava usando era literalmente apenas um pedaço de pau. E nunca foi atualizado." Aquela bengala branca comum, um padrão por mais de um século, de repente parecia dolorosamente ultrapassada e insuficiente. Riya não conseguia se livrar da pergunta: Por que ninguém melhorou isso?
A partir daquele momento, Riya estava em uma missão. Sua ideia era simples, mas revolucionária: pessoas com deficiência visual merecem ferramentas modernas, assim como todo mundo. Ela fundou a SmartCane, uma releitura de alta tecnologia da bengala branca que usa navegação GPS baseada em háptica e sensores ultrassônicos para guiar usuários com deficiência visual com segurança. “Foi tão desconcertante para mim”, disse Riya em uma entrevista, “que ninguém inventou e inovou em algo tão tradicional. E tem sido assim por tanto tempo.”
Riya Karumanchi
O trabalho de Riya se expandiu rapidamente. Nos últimos anos, ela lançou duas empresas de tecnologia médica. Além da SmartCane, ela fundou outra empresa focada no desenvolvimento de um dispositivo vestível para monitorar pacientes em casas de repouso. Seu trabalho nisso a levou a se juntar à equipe de tecnologia de envelhecimento da Deloitte, onde liderou um projeto de inovação para desenvolver um dispositivo vestível alimentado por aprendizado de máquina para prever quedas com até três semanas de antecedência, visando melhorar a qualidade de vida e a independência de usuários idosos.
Transformando Visão em Realidade
A cada passo, Riya passava horas pesquisando tecnologias assistivas, muitas vezes surpresa com o quão negligenciada a comunidade de acessibilidade era. “Há tantos problemas não resolvidos ao redor do mundo”, ela explicou. “A comunidade de acessibilidade era um grupo enorme que estava sendo deixado para trás!” Seu objetivo ia além de melhorar um dispositivo — ela queria definir um novo padrão para inovação inclusiva.
Riya com SmartCane
Com a SmartCane, Riya queria preencher uma lacuna tecnológica para deficientes visuais. A bengala usa GPS para guiar os usuários com vibrações — um zumbido para a esquerda, dois para a direita. Sensores ultrassônicos detectam obstáculos do joelho ao nível da cabeça, alertando o usuário com vibrações. No futuro, Riya planeja adicionar uma câmera com IA que possa reconhecer rostos e identificar objetos. "É sobre melhorar a acessibilidade e capacitar as pessoas a se moverem de forma independente", ela explicou, resumindo a missão da SmartCane.
Seu protótipo SmartCane ganhou apoio tanto da comunidade de deficientes visuais quanto de investidores. Ela arrecadou mais de US$ 85,000 de grandes empresas como Microsoft e Arrow Electronics e, com uma equipe de engenheiros, levou o SmartCane mais perto da comercialização. "Tivemos muito apoio e tem sido muito útil, então estou animada para realmente colocar a bengala no mercado", disse ela.
Uma perspectiva de segunda geração
A ambição e a ética de trabalho de Riya vêm de sua família indiana muito unida no Canadá, parte de uma comunidade vibrante que valoriza a responsabilidade social. Seus pais, que encorajaram sua curiosidade e criatividade, também incutiram nela um senso de responsabilidade para usar a tecnologia para soluções do mundo real. “Eles sempre me empurraram para pensar sobre como eu poderia fazer a diferença”, disse Índio global disse. O apoio deles, junto com os valores de sua comunidade, a ajudaram a permanecer determinada enquanto trabalhava para tornar sua visão uma realidade. Como muitos jovens indianos de segunda geração, Riya equilibra o respeito por sua herança com uma abordagem de pensamento avançado, encontrando maneiras de contribuir para suas comunidades locais e globais
Uma nova geração de mulheres em STEM
O sucesso de Riya reflete um movimento mais amplo: mulheres jovens estão cada vez mais deixando sua marca em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM). A própria Riya reconhece essa mudança. “Tenho visto um movimento incrível que tem encorajado mais e mais mulheres a seguir uma carreira em STEM, com tantos recursos e apoio. Isso é maravilhoso, e precisamos de mais coisas assim!”, disse a garota que está cursando MS em ciência da computação na Universidade de Stanford. Embora as mulheres continuem sub-representadas em certos campos de tecnologia, iniciativas que fornecem mentoria e exposição STEM estão ajudando as meninas a encontrar seu lugar nessas arenas tradicionalmente dominadas por homens.
O sucesso de Riya a inspirou a compartilhar seus insights com outros. Atualmente, ela é mentora de fundadores de startups no Vale do Silício e em Toronto, ajudando principalmente jovens a começar no empreendedorismo.
Explorando Novas Fronteiras
Além da tecnologia da saúde, Riya recentemente voltou sua atenção para a tecnologia limpa, interessada em como a engenharia pode ajudar a desenvolver soluções de energia sustentáveis. Esta nova área representa seu comprometimento em usar suas habilidades e experiência para impacto social, seja em saúde, acessibilidade ou meio ambiente. Ela está atualmente explorando ideias em engenharia de recursos energéticos e espera contribuir para inovações que promovam a tecnologia limpa de maneiras práticas.
Olhando para o futuro
O objetivo de Riya é criar produtos que causem um impacto significativo na vida das pessoas. Seu SmartCane é apenas o começo de sua visão para tecnologia acessível, e seu trabalho com cuidados para idosos e interesse em tecnologia limpa mostram seu comprometimento em abordar problemas do mundo real. “Em vez de construir uma empresa que tenha uma avaliação de um bilhão de dólares, é a pessoa que pode impactar um bilhão de pessoas”, ela disse. “É ambicioso, mas esse é meu objetivo.”
Em Riya Karumanchi, vemos um exemplo poderoso de como os jovens de hoje estão usando a tecnologia não apenas para inovar, mas para fazer uma diferença positiva. À medida que o SmartCane se aproxima do lançamento comercial e ela explora novos projetos, a jornada de Riya encoraja outros a pensar grande, agir com compaixão e quebrar barreiras na indústria de tecnologia.
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